眾人忽然一齊大笑，看他的眼神更加親切隨和。
週三太爺立即對五柳先生道：「柳兒，聽見沒有？你趕緊畫一幅好的送給小公爺，要不然白叫你五叔了，你也沒臉！」
五柳先生笑道：「這個自然。怕是來不及，侄兒還有幾幅好的收藏，就挑兩幅送給小公爺。」
板慄驚喜地拍手道：「那晚輩這趟來可是大賺了！」
長者賜，不可辭，他當然不能矯情。
接著，又繼續介紹餘下諸人，或書法或詩詞或經學文章，無一不具才名，以前都有耳聞，只想不到出自周家。就算知道姓周，也並不知是周夫子的族人。
最後，週三太爺指著一位四十來歲的文士笑道「小公爺，我這位侄兒，你雖然不認得，肯定聽說過的。」
板栗見他對自己微笑，那笑容說不出的熟悉，正疑惑間，就見他彎腰施禮，口稱「周煜周耀輝見過小公爺」，頓時恍然大悟道：「原來是周伯父！怪道這樣熟悉。晚輩可不敢當周伯父大禮。」急忙閃身避開。
這是周夫子的兒子，周菡的父親。
周耀輝笑道：「這是另外論的——在下被皇上委任為北路禁軍軍師，正要前去北疆朱雀侯麾下效命。此次是特地回來拜見各位長輩的。」
因說他跟了顧澗一年多，但他又不愛做官，西南平定後，他就辭別鎮南侯，去清南村伺候老父。這次是顧澗向皇上推薦了他，他才應召赴北疆的。
板栗這才明白，於是很自然地問起周夫子。
周耀輝道：「家父身體不大好了，因此不敢長途遠勞，故而沒回來。」
板栗嚇一跳，忙問周爺爺身體怎樣了。
周耀輝解釋道：「也無甚要緊，就是年紀大了。他本待要回祖籍來的，是在下勸住了。一來他在清南村住慣了，二來村裡有秦大夫在，調養診治都遂心。」
這意思很隱晦：有秦大夫在，清南村水土又好，住那能多活兩年，若是回祖籍來，怕是支持不了多少日子。
當下，眾人議論起小青山和青山書院。
週三太爺說四弟這一支算是落根在小青山了。樹大分枝，也不必都死守在一處，他跟族中小輩說了，有想去湖州的，只管去。
說笑間，板栗越看周耀輝越覺面熟，納悶道：「周伯父，我們從前沒見過？為何晚輩覺得周伯父如此面善呢？」
周耀輝聽後笑道：「見是沒見過的，怕是在下面容酷似家父的緣故。在下倒是在鎮南侯帳下見過小公爺一次，就是攻打蕃國之前。可是那一回，在下隱在帳後，並未被小公爺瞧見呢。」
板栗搖頭，兀自回想在何處見過他，忽然靈光一閃，霍然起身，緊張地問道：「周伯父，多年前——」掐指默算了一番才道——「八年前，周伯父是不是從渝州經過，還在一處道路上陷了馬車？」
周耀輝聽了發愣，略想了想，忽然眼睛一亮，激動地問：「不錯！難道你是……對，你是那個幫我推車的少年！我記得你們當時一行人，兩個少年帶著一群家僕。」
板栗心兒狂跳，深吸一口氣，才道：「那是我跟葫蘆哥哥——就是白虎侯。我們從雲州回來，半道上碰見了你們。」
週三太爺等人聽得奇異不已，竟不知兩人還有這段邂逅經歷，都笑說這可是想不到的緣分。
想不到的緣分？
板栗想起那個丟失多年又還回來的荷包，已確定是周菡還回去無疑了，就因為當時親事未成，她不好再留著。至於她是如何知道他跟葫蘆間的那個賭誓，應該是住在鄭家的時候，聽黃豆或者紫茄等人說的。
果然應了葫蘆哥的話：這可真是想不到的緣分！
他默默地看著周耀輝，想著如何開口證實這一切。
周耀輝感歎不已，把當時的情形對大家說了一遍，讚道：「小公爺當年就儀容不俗。」
板栗呵呵笑道：「不俗？不俗那個小哥兒還把我們當賊一樣防備？」
周耀輝擺手笑道：「是這樣的：當時在下跟內人帶了幾個孩子舉家遷往岷州，車裡坐的是三個小女。默兒見你們一行都是男子，且那些隨從都十分勇猛，所以謹慎了些。」
果然……果然是「千金」！
他不自覺地嘴角一彎，想著跟周菡的幾次過往：渝州相遇，連面也不曾見過，卻因一個荷包相系；岷州再遇，也算投緣；等到京城相遇，就是親朋故交了——她竟然是周爺爺的孫女，還有比這更有緣的嗎？
第403章情敵
不知是他之前就拿定了主意準備求娶周菡，還是因為知道了周菡就是得了他木雕板栗的那個人，又或許是因為這段經歷太巧合、太離奇，板栗心裡忽然生出久違的感覺，很奇妙，就像當初惦念秦淼。
他看看周耀輝，還有其他在座的周家長輩，心中縱有萬般言語，卻不能流露出求親的意思——那太魯莽了。必須等回京後，讓父母出面，並請一位合適的人上周家提親，才合乎禮儀。
嗯，就請黃豆的恩師黃夫子出面為媒。
想畢，便笑對周耀輝道：「晚輩這次回京，準備向皇上告假，只待手頭事項一完，就要回鄉祭祖。不知周伯父和各位長輩可有書信或者物件讓晚輩捎帶給周爺爺。」
周耀輝和三老太爺相視一笑，道：「這可巧了，三伯他們也準備去湖州。正好能與小公爺做一路。」
見板栗有些詫異，似乎不明白週三太爺這麼大年紀了還肯跋遠途，周耀輝就告訴他：週三太爺身子也不大好，他便勸老人家去清南村，請秦大夫診治調理；二來，他最小的女兒周菡終身有落，族中人要去恭賀。
板栗聽得呆了，半響反應不過來，週三太爺的話就跟淌水似的，從左耳灌進，又從右耳流出，「老朽也想通了，雖說故土難離，然若是心境隨常，這天下處處皆是故土。不如去陪四弟幾年。等兩腳一伸，讓兒孫們買副棺材運回來就是了……倒是菡兒的親事，既然趕上了，那是一定要去的。」
五老太爺接道：「正是！耀輝成親我們不在跟前，兩位侄孫女成親我們也沒趕上，菡兒出嫁一定不能落下了！」
板栗好容易驚醒過來，艱難地擠出一絲笑容。問周耀輝道：「敢問周伯父，周姑娘聘的是哪家公子？」
為什麼會這樣？
為什麼他總是比人家晚一步？
好容易拿定主意，且因為這意外的奇緣，心中更是充滿歡喜和期望，誰知又晚了一步！
周耀輝道：「這個在下也不知。之前有好幾家上門提親的，然在下遠行在即，無法仔細篩選，只能請父親代為相看和考查……」
「這麼說，就是還沒定？」板栗陡然提高聲音，連打斷長輩的話也不自知。
周耀輝詫異。不明白他為何如此激動，倒是週三太爺看出些許端倪來，兩眼精光一閃。
就聽周耀輝道：「雖然當時未定。觀父親心意，對王家三房的大少爺較為中意，不知此時可定下了。」