其一，這些人可是祖籍的父母官，便是為下塘集的鄉鄰生計著想。也不可怠慢他們；其二，他受王尚書委託，替他帶一封家信給其兄，當然不能丟下就走。因此，他囑咐劉黑皮先帶幾家老小往碼頭去，自己只帶了兩個隨從。往湖州府衙一行。
王大人看了弟弟的書信，對板栗熱情了不止一分，一定要留他在湖州府城住一晚。
板栗懇切言道：「王大人和諸位大人美意，本王感激不盡。然本王此行攜數家長幼，皆已奔波多日，疲累不堪，歸心似箭，且有周家一行人等，也是勞苦之極。故而不敢再耽擱時日。諸位盛情，惟有心領！」
他這些日子與週三太爺同行同止，聽他談講儒道經學，言語越發謙遜，鋒芒再斂。
眾人見他如此平易近人，好感大增。
王大人笑容更深，然並不敢強留，遂吩咐人快船趕往清輝縣。命清輝縣令早做準備，迎接玄武王一行。
板栗忙阻止道：「怎敢勞動縣尊？本王蒙皇上隆恩。賜封郡王，又特別恩准回鄉祭祖，若是攪擾得地方官府不安，豈不有負皇恩！」
王大人忙道：「王爺回鄉，並未驚擾地方，何必自責！下官令清輝縣迎送。也是監察一二。畢竟王爺衣錦還鄉，清輝縣與有榮焉，下塘集民眾更不用說，王爺上岸之日，只怕那裡已經萬民仰望了。」
眾官員紛紛稱是。說穩妥起見，還是要去的。
板栗也知到了清輝縣，不驚動縣令不可能，遂含笑應了。當下又說笑應酬一回，這才告辭，眾官員送他到清輝江碼頭。
王忠早已定下三艘大船，所有馬匹車輛行李等，都隨人登船，碼頭上熱鬧紛紛。
等板栗上船後，立即揚帆啟程，順流而下。
板栗站在船尾，望著急速後退的碼頭和碼頭上越縮越小的人群，靜默了一會，方才往船頭走去，一邊問劉黑皮：「可都安排妥了？」
劉黑皮忙道：「都妥了。幾家子老小都在這艘船上，一切行囊馬匹車輛等，都搬到那兩隻船上去了。照這行程算，兩日工夫就能到下塘集。」想想又補充道，「清輝縣不停的話。」
板栗道：「不停！若是縣令迎接，請他上船隨行就是了。」
劉黑皮忙答應，又說家裡的管事吳成曾經來過，是來接王爺一行的，老王爺見過他，問了些事，已經派他同王忠先趕回去了。
板栗點頭，站在船頭觀看一會沿江兩岸的景致，才進船艙。
誰知，這麼一會工夫，有好些人都不適應坐船，頭暈嘔吐起來，周家有兩個，趙羚和趙翩翩都躺倒了，青蒜和綠菠也覺得難受。紫茄就忙起來，葡萄姑姑、韓慶家的和馬小六家的帶著一群媳婦丫頭，陪著她各艙察看。
板栗問候了周家兩位叔叔，又探望了週三太爺後，才去見爺爺和外公，張大栓、鄭長河和老趙三等人正聚集在一處高談闊論呢。
板栗見幾位老人中氣十足，放下心來，陪著他們說笑一會，又去了女眷那邊。
彼時，紅椒姊妹也在這裡，正趴在窗戶邊看南岸的曠野。
「看，那家人屋子旁邊種了菜。是綠色的！」綠菠指著窗外驚喜地喊道。
「這有什麼。誰家不是這樣的！」香荽笑了起來。
紅椒笑道：「咱們從北邊回來，她當然沒見過這個了。等下了雪，從雪地裡刨出菠菜來，那才好吃呢！那菜根都甜絲絲的！」
眾人都脆聲笑了起來，因為紅椒特意挑菠菜來說，就是隱射綠菠的名字。
綠菠並未怎樣，反而美滋滋的。
紅椒又道：「這船在水中央，隔得遠看不太清楚。上次……我們走旱路去北邊的時候，沿路兩旁許多小麥田，那一片片綠瞧了才養眼。」
提起上次，她不由自主地停頓了一下。
因為，她長到十來歲的時候，好容易出了下塘集，卻是被流放到黑莽原。這當然不是值得炫耀的事，殘留的記憶也不美好，那一個多月，走得她腳底板都起泡爛化了。她都忘記是怎麼挺過來的。更懷疑她咋就活下來了。
深吸一口氣，把那黑色的記憶驅趕出腦海，重新跟姊妹們說笑。
香荽更加靈透，二姐姐那一瞬間的遲疑，立馬讓她想起那段歲月，和那一路的遭遇。笑容黯了黯，很快就恢復了，如同燈光的明滅起伏。
「等到了家，咱們用青蒜炒臘肉吃，可香了！」她笑瞇瞇地用手捏了捏四妹妹腮頰，「春冬多吃青蒜，不容易染風寒。這是秦伯伯說的。」
青蒜一邊笑著躲開，一邊道：「我喜歡吃紅燒魚，放香荽的那種。還有鴨血粉絲湯，放了香荽也香！」
綠菠馬上接道：「要加辣椒！」
姊妹們就互相打趣笑鬧。
香荽見苞谷坐在小凳子上，睜著亮晶晶的眼睛看她們，遂俯下身子，對著他念道：「葫蘆悶，板栗光，嫩嫩的黃瓜脆，細細的小蔥香——啊！……」
紅椒立即來了興致。一邊拍手一邊接道：「辣椒紅，紫茄亮。黃豆燉豬蹄，青蓮銀耳湯——啊！山芋粉絲滑，擱點香荽味更長——啊！青山上生青木，長河邊種槐楊；八月底，菊花黃……」
青蒜和綠波早會背這個，因此也拍手跟著念了起來。聲音抑揚頓挫，夾著嬌嫩和清脆的笑聲，甚是好聽。
惹得苞谷高興地笑，跟著念了兩句，卻跟不上。
板栗斜依在艙壁上。看著妹妹們嬉鬧，嘴角不由自主地漾起一抹淡笑。
見苞谷跟不上，斷斷續續的，念一句，丟一句，遂上前抱起弟弟，笑道：「咱苞谷也平常的很，並不能過耳不忘嘛！往後不許誇他聰明。香荽，你們一句一句地教他，不要念這麼快，多了他咋記得住呢！」
於是，姊妹們就圍上來，你一句我一句地教苞谷念。
不過念了三遍，苞谷就全記得了，興致勃勃地用他那特殊的奶腔說唱起來。
紅椒對大哥嗤笑道：「咋樣？大哥是不是覺得苞谷比你小時候聰明，所以不服氣，才說他平常？咱苞谷那是平常的娃能比得了的？」
板栗搖頭笑道：「我是不想你們太誇他，傳出去也不好。小娃兒，還是莫要嬌慣寵愛，像黃豆那樣胡打海摔的才好。」
嘴裡這麼說著，卻忍不住在小娃兒粉嫩的腮幫子上用力地親了一下，喜愛的不得了。
苞谷感覺到他的親近，也喜歡的很，湊近了正準備回親他一下，忽又把腦袋往後移了一截，端詳著他臉道：「沒洗臉！」於是把臉轉開，還閉緊了小嘴巴。
板栗愕然愣住，紅椒等人大笑起來。
香荽見哥哥尷尬，笑著解釋道：「是娘教他的。不許他隨便跟人親，說臉上沒穿衣裳，常落灰，最髒了；還有手，也是常摸摸這、摸摸那的，也不乾淨，所以不准吃手指頭。」
板栗鬱悶極了，認真地盯著小娃兒的眼睛問道：「苞谷，咱能不能不聽話，做個調皮的娃，行不？」