張楊聽了神情一呆，曹氏更是發怔，兩人都楞楞地看著小女兒。
綠菠見他們這副表情，以為他們不信，忙肯定道：「我真的好想進宮。皇宮多好啊！當皇妃也榮耀，從此安享富貴尊榮……」
「咳咳……」
張楊猛咳兩聲，打斷她的解釋。
這個小女兒，一臉天真相，實在演不像那有野心慕富貴的樣子，怕是知道什麼了。
他苦笑道：「爹沒有法子。選誰，那是由皇上決定的。」
綠菠聽後「哦」了一聲，悶悶地往曹氏懷裡一靠。
曹氏摩挲著她的手，叮囑道：「這話可不能在外說，要被人笑話的。你呀，唉！」
張楊想了想，很認真地告訴綠菠：「不管你因為什麼，都不可造次，以免弄巧成拙。進宮待選的閨秀均來自各豪門貴族，誰都是家裡精心培養出來的，但凡差一點兒，她也不能去到皇上面前。群芳薈萃，各有所長，耍心眼、跟人比鬥就不明智了，唯有保持本色才穩妥。」
綠菠忽閃著黑亮的眼睛認真聽著。
張楊又道：「就算進了宮，你也要秉承這點，莫要學人賣弄手段。皇上何等英明，在他面前賣弄，只會令他生厭。當然，也要謹言慎行，輕易莫相信人……」
聽了這番話，曹氏看著丈夫欲言又止。
張楊依然在說著：「……你們幾個，你三姐是最讓人放心的。你四姐也甚為穩重，獨你單純了些，然這也有好處……」
燭火「啪」地輕響一聲，襯托出夜的靜。
再說青蒜，提著兩盒子點心來到廂房，柳姨娘忙迎入裡間炕上坐下。倒了茶，又遞上個精緻小手爐讓她捧著，一邊小心問道：「老爺可跟姑娘說什麼了？」
青蒜聽了，抬頭瞅了她一眼，又低頭撫弄手爐不語。
靜了幾息工夫。才命伺候的丫頭出去，然後正色對她道：「姨娘不要瞎操心好不好？家裡待我並無二心，姨娘整天提心吊膽的。生怕別人虧待算計我，叫人看了好沒意思！便是這回進宮待選，又不是只我一個人。有些人家想去還不能夠呢。若我有那個命被選中了，也能為姨娘掙一份體面，不枉姨娘養我一場；若沒那個福氣進宮，親事上頭姨娘也不用擔心：我若是不中意，說出來，父親和母親定不會強逼我的。便是他們堅持。祖母也不會答應的，大伯父和大伯母也不會坐視不理，大哥大姐也不會不管的。」
柳姨娘聽了這番話。心中大震，看著青蒜神思恍惚。
也不知是因為長期耳目熏染、「近朱者赤」呢，還是她們姐妹骨子裡都流著相同的血。這一刻，她看上去竟然有些小蔥的氣勢，還帶著紅椒的剛硬，又有些香荽的自然。
眨眨眼睛再仔細瞧，還是溫婉的青蒜！
自從張家從清南村返回京城後，鄭氏把王府內務交給周菡打理，又特別吩咐：讓她們姊妹各領一件事務照管。
除紅椒外，香荽監管王府內院採買，青蒜領了廚房一塊，綠菠管了上下一干人衣履製作，另規定，三人每半年一輪換。
鄭氏道，少爺小姐們一堆人伺候，看著尊貴，然日子久了，凡事都聽下人的主意，就養成廢物了。也不知是下人伺候主子呢，還是主子養著下人，把你賣了也不知道。
所以，張家就定了規矩：凡少爺們——將來哥兒也一樣——自八歲開始，都要抽空跟管家見識學習外務；凡小姐們，自八歲起，就要學習管理家務。
不求有多大成就，只要別養成不知世情的廢物就行。
且說眼下，青蒜端起架子，說出這番有情有理的話，讓柳姨娘無可辯駁，只覺自己老了，姑娘長大了，有主意了。
她心思複雜難明，尷尬道：「我就是擔心……」
擔心什麼，卻說不上來。
也許，身為妾室的身份，讓她始終沒有安全感。
見青蒜目光閃閃地看著她，忙轉變話題，問道：「姑娘想進宮嗎？」
青蒜道：「這不是我想不想的事，連大哥都不能決定呢。」
想想又歎了口氣道：「姨娘何必擔心，以我的身份，十有**會落選。」
柳姨娘就沉默了。
青蒜便放下手爐，將帶來的點心打開，道：「這是水柔郡主（秦淼）和紫茄姐姐新制的點心，我給姨娘帶了兩盒。來，姨娘嘗嘗。」
柳姨娘聽了十分歡喜，忙接了過去。
青蒜一邊看她吃，一邊柔聲勸道：「姨娘該想開些。姨娘成日在家，也不大出去，不知別人家情形：規矩又大，踩踏又狠，哪有咱們家這樣好。」
柳姨娘再次震動，捏著半塊點心出神。
愣了會，才笑道：「姨娘知道了。姑娘坐坐也去吧，五姑娘還等著呢。」
因看見青蒜頭上戴的鳳釵，問道：「這是又買的？」
青蒜搖頭道：「這是我跟三姐姐自己設計，然後提供寶石和金玉，大嫂讓人送去風華樓定制的。我們四姐妹每人一隻。」
柳姨娘笑讚道：「好看！又貴氣，又不顯富麗，很典雅。我看你們那箱子櫃子都滿了，還只管添。」
青蒜聽了微微一笑。
她們姊妹各季衣服和頭面首飾都十分豐足。一來張家有這個實力；二來不好墮了身份；三麼，鄭氏說，年輕姑娘，正是愛美的時候，既然有條件，不必刻意掩飾低調，總教導她們，要寵辱不驚。
又說笑一回，柳姨娘便催青蒜起身。親自送去上房，曹氏又命人好生送過那邊去。
轉眼就到了年三十，宮裡大排筵席，各王公貴族及內命婦都進宮領宴，完事後才回家團聚。
張家老小都忙，其中大苞谷更是比人忙三分：先要陪黛絲公主進宮赴宴。接著回陳家祭祖吃團圓飯，飯後又偕同陳家義父母和祖母，以及兩個未婚妻一塊來玄武王府吃團圓飯，奔忙不停。
另一個忙的就是紅椒：傍晚時分才進城，跟家人鬧了一夜。初一早上就帶著大批吃的東西又出城去了，說是不能丟下軍中姐妹。
除年初一自家熱鬧一天，自初二開始。張槐張楊等有官爵的男人、鄭氏婆媳等有品級的誥命，都忙著請客和被請，一直到初十還沒歇的。
張老太太則不管，只帶著兒孫們在內院玩鬧。
說起來，今年王府過年準備的玩意特多，山芋等兄弟「綵衣娛親」，小苞谷一幫娃兒更是逗得大伙笑得腮幫子發酸，可還是有些不暢快。