吉米停下了腳步，大家一起停在了十來步開外。一個女人，一個陌生人。她就那樣站在他們的地堡當中，一身的塵土，臉上笑意盈盈。
「孤兒？」她問。
只見她皓齒一閃，雖然披著一身的灰塵，依然漂亮極了。她一邊拽下厚厚的手套，一邊走上前來，而那鑽掘機的鐵齒後面，又有幾個人爬了上來。一隻手向前伸出，寶寶哭了起來。吉米握住那女人的手，沉浸在了她的笑容之中。
「我是柯妮。」那女人說完，一雙眸子逐一打量了孩子們一圈，臉上的笑容更燦爛了。「你肯定就是小艾莉絲吧？」她握了握小姑娘的肩膀，吉米立刻覺得掛在自己脖子上的那兩條胳膊緊了一緊。
一名男子從鑽掘機後現出身來，隨即轉身檢查起了那面帶著鐵齒的鐵牆。只見此人一頭銀髮，面色蒼白如紙。
「茱麗葉呢？」吉米將艾莉絲往上托了托，問道。
柯妮眉頭微蹙：「她沒告訴你嗎？她去外面了。」
第二部分出去
19第十八地堡
茱麗葉站在氣閘室當中，四下裡滿是氬氣被充進來的嗤嗤聲。防護服被壓得緊貼在肌膚上。上次被送出去時的恐懼已蕩然無存，但她也感覺不到能讓許多人自願走出去的那份誘人期冀。在懵懂的夢想及難以自拔的忐忑之間遊蕩著的，是一份想要瞭解這個世界的渴望，抑或是想要使其變得更好的憧憬——若是有可能的話。
氣閘室中的氣壓越來越強，防護衣上的褶皺將她身上的每一處傷痕都細細地尋了出來，猶如上百萬根鋼針一齊溫柔地刺向了肌膚，身體上每一處的敏感皆被觸發。似乎，這氣閘室不曾忘卻，依然還記得她。
預先掛在四壁上的透明塑料布開始窸窣作響，被壓得緊貼在管道以及那條用來從事準備工作的長凳上。要不了多長時間了。此刻，若她心中真有所想的話，那也只能是興奮，只能是鬆了一口氣的感覺。一個漫長的項目，終於到了收尾的時刻。
她掏出胸前的一個樣品罐，「啪」的一聲打開蓋子，收集了一些惰性氬氣，以備參考。剛擰緊蓋子，她便聽到外面那扇大門傳來「砰」的一聲響，沉悶而又熟悉。地堡通向外面世界的門，就這樣緩緩滑開。一縷白煙過處，高壓氬氣立刻向前湧去，阻住了外面侵入的空氣。
白霧膨脹了開來，在她周圍絲絲纏繞，推著她的後背，催著她前行。茱麗葉抬起一隻靴子，跨過十八號地堡那扇厚重的大門，再次來到了「外面」。
斜坡如故，一條水泥甬道向上斜伸，越過了她這猶如活死人墓的家的最後一道坎，朝地面延伸。堅硬的塵土在甬道兩側堆成了兩面泥牆，牆上滿是雨水侵蝕後的印記。那扇厚重的大門「砰」的一聲在身後合攏，潰散的白霧朝著烏雲升上去。茱麗葉開始沿著緩坡向上走去。
「你還好嗎？」
盧卡斯那溫柔的話語聲傳進了她的頭盔。茱麗葉微笑。能有他陪著自己，感覺真好。她將拇指和中指一碰，打開了頭盔中的話筒。
「這斜坡上還從來沒死過人呢，盧卡斯。我完全沒問題。」
他呢喃著向她道歉，茱麗葉臉上的笑容綻放開來。身後能有這樣的後盾，出來冒險完全就是另一碼事——同當初被放逐時那眾人側目、無人敢看的情形不可同日而語。
來到坡頂，茱麗葉頓時有一種真切的感覺。沒有了顯示屏的數碼謊言，她篤信這才是人類應該看到的景象：大片的牆壁，憑空消失；蒼涼的大地朝四面八方綿展開去；一望無垠的天空上，濃雲滾滾。她突然有了一種很想上前去好好探尋一番的衝動。身上的每一個毛孔似乎都充滿了這樣一份渴望。她先前曾來過這兒兩次，但這一次同那兩次全然不同，因為有了目標。
「取第一份樣品。」她捏著指尖，說道。
她從防護衣上又掏出來一個小罐。所有的物件上面，都標注好了數字，同出來清洗鏡頭時一樣，只是步驟變了。一周又一周的訓練，為的都不過是眼前這一刻。地底的掘進同地上的冒險雙管齊下。她打開樣品罐的蓋子，將它舉在頭頂，口中從一數到十，隨即旋緊蓋子。罐蓋透明，罐內的兩個密封墊圈沙沙有聲，底部則貼著兩條耐熱膠帶。茱麗葉將蠟質密封膠沿著蓋沿封牢，阻絕了外面的空氣，隨即將罐子放進了腰上的口袋內，同在氣閘室中採來的樣品放到了一起，封好了袋口。
盧卡斯的聲音帶著雜音又從耳機當中傳了過來：「我們已經用火將氣閘室給燒過了一遍，等稍涼一些後，尼爾森便會進去。」
茱麗葉轉過身，面對著監測塔，很想抬起手，同擠在餐廳中、正通過牆上的大屏幕觀看自己的那數十名男女打個招呼。但最終，她還是將這個念頭壓下，低頭看了看胸前，凝神思慮自己接下來該做什麼。
土樣。她拖著腳步，離開了坡頂和監測塔，朝一片想必有幾百年未被人踩踏過的泥地走了過去。她跪在地上，用淺淺的容器舀起來了一些塵埃——內衣緊緊地貼著皮肉，裹得雙膝隱隱有些發麻。地面上結了一層厚厚的硬殼，很難挖下去，她只好又攏了攏地表上的一些塵土，裝進了樣品罐。
「地表樣品採集完畢。」她掐著指頭說，隨即將罐蓋小心翼翼地擰上，將罐沿的封蠟壓緊，放進了她另一條腿上的袋子中。
「還不錯。」盧卡斯說。他這話更多的是想鼓勵一下她，可茱麗葉聽到的卻是滿滿的擔憂。
「接下來採集深層樣品。」
她雙手握牢工具，將螺旋狀的一端緊緊壓在地面上，一圈圈轉動手柄，同時將全身的重量都壓到雙臂上，好讓工具上帶刃的一端旋進堅硬的泥土中。為了操作方便，她還在工具的一端橫向焊了一條鐵桿，將其做成了一件丁字形工具，即便是戴著臃腫的手套，操作起來也絲毫不成問題。
眉弓上面漸漸有汗珠滲出，其中一滴落到面罩上面，伴隨著雙臂的持續發力漸漸匯聚成了一小汪水。一陣極具腐蝕性的勁風撞在她的防護衣上，將她推到了一側。那工具漸漸陷進了泥土之中，等泥土快要觸到手柄上事先用膠帶標出的位置時，她雙腿發力，將那丁字形工具給拔了出來。
工具上的塞子鬆開後，一些深層泥土傾瀉而出，掉落進了乾燥的土坑之中。她將工具套滑至塞子上面，將其鎖好。這次，所有的工具都是物資區的得意之作。她將工具塞回到兜裡，掛到了身後，深深吸了一口氣。
「還好嗎？」
她朝著監測塔揮了揮手：「挺好。只剩下兩份樣品了。氣閘還要多久準備好？」
「我去看看。」
趁盧卡斯前去查看回程準備工作的功夫，茱麗葉朝著最近的小山踟躕而行。前兩次來時所留下的足跡，在一場細雨過後已被抹得無影無蹤，但她依然記得路徑。山上的那條褶皺，猶如一段敞開的樓梯。山坡上，兩個身影依然靜靜地臥在那兒。
她來到山坡腳下，停下腳步，又拿出了一個裝著密封墊圈和耐熱膠帶的小罐。她輕鬆擰下蓋子，將其迎風而舉，任由空氣灌入其中。就他們所知，這還是第一次有人出來監測外面的空氣。先前派人出來清洗鏡頭後所留下的那些汗牛充棟的報告上面，全都是一些莫須有的偽造數據，為的不過是維持人們心底裡的恐懼。上面所呈現的，全都是一些猶如天書一般的程序符號，一份試圖掩蓋真實世界的荒唐企圖，而他們唯一在乎的，不過是如何兜售深藏其中的荒謬。
除了那些深沉的陰謀，唯一令茱麗葉感到詫異的，便是資訊部的整個組織結構的坍塌。其速度及「順利」程度，著實令她意外。三十四層的那些男男女女，讓她想起了第十七地堡裡的那些孩子，他們一個個瞪著驚恐的大眼睛，絕望地尋求一個可以依靠和信任的大人。她這次突然襲擊，出來監測外面的空氣，讓整個地堡都籠罩在質疑和恐懼之中，唯獨資訊部除外。正是這個部門，曾假裝幾代人都在做著這樣一份工作，但真正的監測機會卻一次次被白白地放過。
該死！
茱麗葉「砰」的一聲合上了蓋子。她走神了，忘了從一數到十。現在想來，想必兩倍時間都不止了。
「嘿，祖兒？」
她叩了一下指尖：「怎麼了？」說完，鬆開話筒，將罐蓋鎖緊，再次看了看，確認上面標注的是「2」之後，密封罐沿，將其放進了另外一個口袋中，咒罵了幾句自己的分神。
「氣閘室已經焚燒完畢，隨後尼爾森進到裡面，把東西都準備齊了，但他們說得等上一會兒氬氣才能重新充滿。你感覺確實還好嗎？」
她花了一會兒時間檢查了一下自己的狀態，以便給出誠實的回答。幾次深呼吸，活動了一下關節，又抬頭看了看烏黑的雲彩，以確定自己的視力及平衡感依然正常。
「對，一切都好。」
「好吧。等你回來後，他們還要放上一把火。看起來好像確實有這個必要。你離開前，閘門上的讀數有點奇怪。完全是為了以防萬一，尼爾森現在已經在清洗氣閘內部了。我們會盡快把一切準備妥當，好等你回來。」
茱麗葉一點兒也不喜歡這種說法。她當初穿過第十七地堡氣閘室時的情形已經足夠叫人毛骨悚然的了，但也沒有留下什麼後遺症，她僅僅是在自己身上淋了一層黏糊糊的殘湯，便讓自己撿回了一條命。他們如此大動干戈，源自於對外面空氣的擔憂，不願意相信自己的分析判斷；而高溫消毒，也不過是一種為了確保萬無一失的非常規手段，他們唯恐有一絲一毫的空氣滲漏進去。此次任務最大的挑戰，莫過於毫髮無傷地回到裡邊，不再受烈火焚身之苦，也不用再在醫院裡住上一遭。不過，她也不能拿全堡的安危來冒險。
她掐住指頭，突然覺得這所有的一切都像是一場豪賭。「那邊還有人在看嗎？」她問盧卡斯。
「對，好多人，都興奮得不得了。大家都有點不敢相信自己的眼睛。」
「我想讓你清場。」她說。
她鬆開了手指，沒有應答。