尼爾森將檯燈擰向了她這邊。茱麗葉將它轉向罐子上面，在工作台上俯下身去，將身體扭成一個極不自然的角度，透過那殘破的墊圈，去看上面那亮晶晶的耐熱膠帶。
「就……就我觀察，墊圈腐蝕一半。耐熱膠帶的孔有五……不，六毫米。我需要你看看這個。」
尼爾森將她的數據記下，這才接過樣品，將檯子上的燈轉向了自己這邊。對於兩份樣品，她原本覺得差距不會太大，而且即便有一份被腐蝕的程度更為嚴重，也應該是從山腳下採集來的那一份，而不是甬道中的那份。不可能會出現在他們灌注新鮮氣體的地方。
「興許，是我掏出來時，把順序給弄錯了。」她說完，拿起了下一份樣品，控制室中採集來的那份。她在外面時是如此小心，但她分明記得自己走了一會兒神，忘記數數，將其中一個樣品罐暴露得太久了。想必這就是原因。
「我確認，」尼爾森說，「這裡邊的腐蝕更為嚴重。你確定這是從甬道採集來的？」
「我想我這是弄混了。其中一個開的時間太長了。該死。為了比對，看來咱們不得不把這些數字都給扔掉了。」
「所以咱們才會採集多份樣品。」尼爾森說。他在頭盔中咳嗽了一聲，面罩上立刻覆上了一層白霧。他清了清嗓子：「別太自責了。」
他對她知之甚深。茱麗葉握著控制室中的樣品，暗暗咒罵自己，在想盧卡斯在外面大廳通過無線電聽到他們的對話後到底會怎麼想。「最後一份。」她說著，搖了搖那罐子。
尼爾森等待著，拿著粉筆擺好了記錄的架勢：「繼續。」
「我……」她將光亮照了進去，搖動著罐子。一滴冷汗從嘴角滑落，從下巴上滴了下去。「我原本以為這是控制室中的那份。」她說著，將那份樣品放下，拿起了下一份樣品，但裡邊卻滿是泥土。她只覺得心跳猶如擂鼓一般，頭暈目眩。所有的東西全都不合常理。除非是她把這些樣品盒全都拿錯了。難不成真是她搞混了？
「對，那就是控制室中的樣品。」尼爾森說著，用筆管點了點她剛剛檢查完的那個小罐，「這兒標著數字呢。」
「給我一分鐘。」她含混不清地說道。茱麗葉深深吸了一口氣，再次看了看控制室中得來的那份樣品。裡邊除了氬氣，不應該會有其他東西。她將罐子遞給了尼爾森。
「對，這是有點不對勁啊。」他說著，搖了搖那罐子，「不對勁。」
茱麗葉幾乎沒聽清他在說什麼，只覺得心念電轉，思緒萬千。尼爾森仔細看了看裡邊的樣品。
「我覺得……」他猶豫道，「我覺得應該是你打開蓋子的時候，有一個墊圈不小心掉出來了。這也不是什麼大事，常有的事情。要不興許是……」
「不可能。」她說。她一直很小心。她分明看見那兩個墊圈就在裡邊。尼爾森清了清喉嚨，將那份樣品放到了操作台上，調整了一下檯燈，讓燈光直接射向了罐子。兩人都俯身過去。什麼東西也沒掉出來過，這一點她完全可以肯定。可若真是那樣，就一定是她犯了錯誤。人非聖賢，孰能——
「裡邊只有一個墊圈，」尼爾森說，「我真的覺得是掉了——」
「耐熱膠帶。」茱麗葉說。她調整了一下燈光，只見罐底有東西閃了一閃，一條膠帶依然貼在那兒，另外一條卻不見了。「你不會告訴我粘在上面的膠帶也會掉吧？」
「哦，那就是罐子的順序被搞錯了，」他說，「咱們可以倒著來，這樣就完全正常了。因為山腳那兒採集來的那份還沒有甬道中的那份腐蝕得厲害。肯定就是這樣。」
這個法子茱麗葉也已想到了，但還得把她的所見同她的所想匹配起來才行。出去的唯一意義，便是證實懷疑。如果她看到的完全是另外一回事，那又會怎樣？
隨即，一個令人不寒而慄的想法突然將她擊了一個透心涼。它就像是一場背叛，是那些向來對她很好的機器背叛了她，就像是一台向來非常靠得住的水泵，突然間不聲不響、毫無徵兆地罷工了一般；就像是一個愛人，在她跌下萬丈深淵時卻轉身離去；就像是一份生死契約，並不是被簡單地拿走，而是從未曾真實存在過一樣。
「盧克。」她說道。她希望他正在聽，正開著無線電。她等待著。尼爾森咳嗽了一聲。
「我在，」他回答道，聲音飄渺而又遙遠，「我聽到你們的話了。」
「那些氬氣，」茱麗葉透過面罩，注視著尼爾森，「你都知道些什麼？」
尼爾森眨了眨眼睛，一滴汗珠從眼皮上掉落下來。
「知道什麼？」盧卡斯問，「裡邊應該有一張元素週期表。我想，應該會在其中一個櫃子裡邊。」
「不是，」茱麗葉提高了自己的音量，以確保他能聽到，「我的意思是，那些氬氣是從哪兒來的？難道就連這一點，咱們也被蒙在鼓裡？」
25第一地堡
唐納德的胸腔中傳出了一陣拉風箱般的聲響，猶如什麼東西散架了，一種身體狀況惡化的徵兆——他的病越來越嚴重了。他奮力想要咳出聲來，儘管他對此深惡痛絕，儘管橫隔膜被憋得酸痛，儘管喉嚨火燒火燎，肌肉發麻。他在椅子上彎下腰，一陣乾咳，直到體內的某個部件被撕裂，滑向舌尖，吐向一塊惡臭的方巾。
他看都不看，便疊起了方巾，癱坐在椅子中，冷汗涔涔。深深吸了一口氣，呼哧聲小了一些。又是一口。幾大口清涼的空氣，讓他感覺好了許多。可曾有任何事情，比一口無痛的呼吸，讓人如此感激涕零過？
在一片眩暈中，他環顧了房間一圈，一直以為理所當然的那些東西，此刻竟是如此令人神往：殘羹剩飯、一疊紙牌、那本有著蝴蝶圖案封面和條紋書脊的棕色平裝書，全都是一次次漫長而並不難熬的輪值的見證。可此刻，卻是那麼難熬。之所以難熬，是因為他正在等待第十八地堡的回答。他看了看另外那些他也曾擔心過的地堡的圖表，入眼全是一個個死亡世界。他們全都會死，除了其中一個。嗓子中又傳來了一陣刺癢，他清楚，在自己做出抉擇前，他也會死，死在他找出法子來幫助、選擇或是引導整個項目脫離自毀程序之前。他是唯一一個知情或是在乎的——而他的學識連同悲憫，都終將連同他自己被一起埋葬。
可他這到底是在想什麼？那樣便能力挽狂瀾了嗎？那樣便能讓自己曾參與毀滅的世界重生？這個世界早已過了保修期，時日太長，已無法修復。綠草如茵的大地，湛藍澄澈的天空，當初僅只是在無人機中的驚鴻一瞥，便已讓他的內心翻江倒海。而此刻，這麼長時間過去，那一瞥似乎都有些不真實了。他清楚清潔工作是如何操作的，正是由於太過於清楚，所以才不會相信某種機器製造出來的幻象。
可這愚蠢的希望，讓他再次出現在這兒，出現在這個通訊室中，再次呼叫出去；正是這愚蠢的希望，讓他至今還做著阻止這一切，讓那些擠滿人口的地堡過自己的日子，脫離控制的白日夢。這其中，也有好奇在作祟，一份想要知道那些服務器到底都怎麼了的好奇，最後一個重大秘密，一個在他親自任命的那個資訊部主管的幫助下，能夠探索出來的未解之謎。唐納德只想知道答案。他渴望著真相，渴望著一種毫無痛苦的死法——為他，也是為了夏洛特——渴望著這個身份和這份夢想的終結，渴望著一個最終的安息之所——興許，在那座山上，在那個可以看到海倫墳塋的地方。這樣的希望並不過分，他暗想。
他看了看牆上的掛鐘。他們遲到了。已經十五分鐘過去了，想必是出了什麼事。他看著分針一點點跳動，意識到這整個系統，所有的地堡，都猶如一口巨鐘。所有的事情都在自動運行，向著灰飛煙滅馬不停蹄地奔去。
一些無形的機器乘著肆虐的風，毀滅了地球上的所有人類，將整個世界帶回了宇宙洪荒。被埋在深堡中的這些人，便是休眠中的種子，還得再等上兩百年才會發芽。兩百年。唐納德覺得自己的喉嚨再次癢了起來，他在想，自己是否還能再活上兩天。
而此刻，他只有十五分鐘。十五分鐘過後，操作員們便會回到崗位上。這段時間，已經成為了他的定例。因為某些特殊的原因，需要把所有人都請出去，這原本沒什麼不正常的，但由於總是在同一個時間，而且天天如此，所以懷疑似乎也漸漸滋生了出來。當他們拿起各自的咖啡杯走出去時，從他們望向彼此的眼神當中，他看得出來，興許他們是覺得這又是一場風月之事。不過，唐納德倒是經常覺得這似乎還真包含著一種浪漫，一種關於往昔和真相的浪漫。
此刻，他已站起身來。這段休息的一半時間都已浪費在了聽那滋滋的靜電音上，依然無人應答。那邊肯定是出了什麼事，出了什麼糟糕的狀況。也有可能，他這是在為自己地堡中發現的那具屍體，以及安全部門正在尋找的那名殺手而感到心煩意亂。可奇怪的是，這事也僅僅是讓他有些不安而已，再無其他。他更在乎的是別的地堡，而對自己的，則喪失了所有的同情。
耳機當中傳來了「卡嗒」一聲。「喂？」他問，聲音疲憊而虛弱。不過他相信機器能讓他的聲音聽起來更加有力。
沒有回答，只傳來了一陣呼吸聲。可這已足夠，足夠讓他知道對方的身份。盧卡斯從來都不會這樣一聲不吭，連招呼都不打上一聲。
「首長。」他說。
「你知道我不喜歡別人那樣叫我。」她說。她的聲音聽起來有些喘，像是跑著來的。
「你更喜歡我叫你茱麗葉？」
沉默。唐納德不知道自己為何會喜歡聽她的聲音。盧卡斯那種類型，他更為喜歡。那小伙子正在進行入會訓練時，他便已在這兒。唐納德欣賞他的好奇，他對「遺贈」的領悟。同盧卡斯一起談論那個往昔的世界，激起了他的懷舊情懷。而盧卡斯，也正是那個幫他撬開服務器機箱蓋，研究裡邊內容的人。
而茱麗葉的魅力則完全不同，是那些指責和謾罵，是那些他完全罪有應得的東西，是那令人極不舒服的沉默和威脅。唐納德的心裡，竟有點想讓她在咳嗽要了自己的命之前來結束他的渴望，羞辱，然後行刑——那便是他的救贖。
「我知道你們是怎麼幹的，」茱麗葉終於開口了，話語中像是要冒出火一般，滿是怨恨，「我終於明白了，我搞清楚了。」
唐納德掀開一隻耳機，擦去了一滴汗珠。「你明白什麼了？」他問。他在想，是不是盧卡斯在其中一台服務器中發現了什麼，讓茱麗葉大動肝火的東西。
「清洗。」她啐了一口。
唐納德看了看掛鐘。十五分鐘正在飛快地溜走。那邊看小說的人很快便會回來，還有那一群正在玩紙牌的工程師。「我很樂意談談清洗的事——」
「我剛剛出去了。」她告訴他。
唐納德摀住話筒，咳嗽了起來。「去哪兒了？」他問。他想到了她聲稱過的挖掘，以及那邊剛剛停歇下來的震顫，以為她說的是她已經突破了自己地堡的邊界。