第6節
不過在宣德一朝，由於明宣宗朱瞻基本人精明強幹，宦官專權尚未凸顯。他下詔設立內書堂後，挑選可靠能幹的宦官入堂讀書，王振便是其中之一。王振本是個讀書人出身，通文墨、曉古今，已經有先天的有利條件，所以很快就脫穎而出，成為內書堂宦官中的佼佼者，宮中都稱呼他為「王先生」。朱瞻基很喜歡王振身上的儒雅書卷氣質，特地挑選他出來，任命為東宮局郎，專門服侍皇太子朱祁鎮。
當時的朱祁鎮還只是個孩童，博學多聞的王振因而成為朱祁鎮的啟蒙老師。也就是從這個時候開始，王振開始對朱祁鎮具有很強的個人影響力和支配力。這種影響力和支配力，在朱祁鎮當上皇帝後，開始表現在對明朝國政的影響上。
王振是少見的文人型太監，朱祁鎮從對方口中聽說了不少聞所未聞的事，因此非常尊敬王振，尊稱他為「先生」，這親切的稱呼直到朱祁鎮後來當上了皇帝也沒有更改過。
宣德十年（1435年）正月，明宣宗朱瞻基病死，九歲太子朱祁鎮登基為帝，是為明英宗。八個月後，朱祁鎮便任命王振入掌司禮監。
司禮監為明廷宦官二十四衙門之首，號稱「第一署」，下設提督太監一員，掌印太監一員，及秉筆、隨堂太監等官職。提督太監統儀禮刑名，兼督東廠。掌印太監統內外章奏及御前勘合。秉筆、隨堂太監為掌印之輔，並統領章奏文書、照閣票批朱等事宜。凡有政事，先由內閣大學士票擬辦法，上達皇帝，要由太監批朱，又稱「批紅」。王振執掌司禮監，可謂如魚得水，不僅得到了錢財和名譽，而且無限的權勢和地位都近在眼前——
既有票擬制度給宦官弄權提供了極大的方便，又有對自己言聽計從的年幼皇帝，王振成為司禮監權力膨脹的最大受益者。所謂「學得文武藝，售與帝王家」，他蟄伏多年的雄心壯志開始蠢蠢欲動了。
只是，王振自己並沒有意識到，他早已經不是當年失意落魄卻胸懷大志的書生。他在宮禁多年，足不出戶，習慣與宦官為伍。他的所謂政治才幹，在明眼人的眼中，不過是逞顯技能，玩弄陰謀。
然而，一個多年來懷有雄心的宦官是不容小覷且非常危險的，因為他一旦得到了機會，一定會不擇手段地追逐最大的權力。
王振掌管司禮監後，以防備大臣罔上為由，勸明英宗朱祁鎮以重典治理，更利用朱祁鎮的信任，以代批奏章、傳達詔諭等方式，開始控制朝廷。為了一試自己的權力，王振命人在京師朝陽門外築起一座將台，請朱祁鎮閱兵。所有京營各衛武官，校試騎射，都在那裡進行。名義上是閱武，其實是王振想收取兵權，好用來抵制文臣。
不久後，王振私自擢升親信指揮紀廣為都督僉事，執掌京營兵權，又任命親侄王林為錦衣衛指揮僉事，執掌錦衣衛。明英宗朱祁鎮因年紀尚幼，荒嬉無度，一切機要朝政都被王振把握，「恃寵挾恩，奪主上之威福，懷奸行詐，紊祖宗之典章，每事不由於朝廷，出語自稱為聖旨，賣官鬻爵，誅殺無忌」，又「廣置塌房、莊所、田園、馬坊，侵略民利，不輸國課」。明代宦官專政自此正式粉墨登場，王振本人也成為明朝開國以來第一個權力極重的宦官。
王振還覺得威權不足，拿一些大臣開刀，藉以樹立他在朝廷中的威信。朝廷中凡是得罪王振的大臣，不是被撤職，就是充軍。一些大臣見到王振權勢日重，爭相討好攀附。當時內外大臣公侯貴戚多叫王振作「翁父」，兵部尚書徐晞等謁見王振都是望風跪拜。
工部郎中王佑到王振府中探望。王振留意王佑沒有留當時非常流行的鬍鬚，就問他說：「你怎麼沒有鬍鬚啊？」
王佑不假思索地朗聲回答：「老爺沒有鬍鬚，兒子我怎麼敢留呢？」
這句話使王振哈哈大笑，於是收下王佑做乾兒子，並立即提拔王佑為工部侍郎。
一時間，王振的權力可謂頂了天。如何形容其人權勢之大呢？舉例而言，當時滿朝文武大臣中，以英國公張輔地位最高。張輔生父張玉原是元朝重臣，還在蒙古統治中原時期，就已經是個響噹噹的人物，擔任元朝的樞密知院，相當於軍政最高長官。元順帝敗走大漠後，張玉「從走漠北」，跟隨蒙古皇室在大漠中生活了十八年，但他思念故土，於洪武十八年（1385年）摒棄高官厚祿和榮華富貴，萬里來歸，投在當時駐守北平的燕王朱棣麾下，從五品的副千戶做起，逐漸變成朱棣手下最得力的大將。後朱棣發動「靖難之役」，得以成大事，奪取皇位，最大的功臣便是謀士姚廣孝和武將張玉。
張玉本人「出師未捷身先死」，在東昌一戰中為了救護朱棣而英勇戰死。朱棣痛極而泣，稱其靖難功當第一，登上皇位後，追贈張玉為榮國公，又娶張玉之女為貴妃。明仁宗朱高熾亦娶張玉孫女為妃，即位後又加封張玉為河間王，並將其和東平王朱能、金鄉侯王真、榮國公姚廣孝的靈位一同放在明成祖朱棣的宗廟中，是為人臣之最高榮譽。
張輔是張玉長子，但其顯貴卻不完全是沾了父親的光，大多是憑自己的才幹。他自幼追隨父親於軍中，久歷戰陣，智勇雙全，是靖難功臣中少有的優秀青年將領。朱棣即位後，封張輔為侯安伯，食祿千石，永樂三年（1405年）又進封新城侯，加祿三百石。而張輔一生中，最顯赫突出的戰績則是在征伐安南[42]的戰場上。
安南在漢唐時為中國的一部分，五代時獨立，但名義上仍是中國屬國。大明王朝建立後，明太祖朱元璋亦曾冊封安南國王陳氏，遂成慣例。此後，凡是安南新王登基，均需要得到明廷正式認可。
到了永樂一朝，安南內訌加劇，原國王陳氏一族被滅，胡氏上台，明成祖朱棣不欲過多干涉，便順水推舟地承認了新國王胡漢蒼的地位。
不料平地風雲再起，前國王陳日烜之孫陳天平輾轉來到北京，當面向朱棣哭訴道：「賊臣侵思明府，奪其土地，究其本心，實欲抗衡上國。暴征橫斂，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火。陛下德配天地，億育四海，一物失所，心有未安，伐罪弔民，興滅繼絕，此遠夷之望，微臣之大願也。」
這一番聲情並茂的言語深深打動了皇帝。但朱棣尚不能確認陳天平的王孫身份，並沒有當場表態，只將其安頓下來。
不久後，安南新國王胡漢蒼派使者入明廷朝賀。朱棣將陳天平也叫了出來，安南使者「皆錯愕，或有下拜者」。如此，陳天平的王嗣身份已無可懷疑。朱棣決定幫助陳天平復國，先派人譴責安南國王胡漢蒼。胡漢蒼倒是爽快，誠懇上書，表示願意將安南王位讓回給陳天平。朱棣信以為真，遂派人護送陳天平回國。不料胡漢蒼預先設下了伏兵，在護送明軍的眼皮底下殺死了陳天平。
朱棣起於馬背，本是嗜武如命之人，之前考慮到西南山高路長，這才想要不戰而勝，卻沒料到胡漢蒼不顧信義。皇帝被徹底激怒，決定派兵討伐安南，張輔被選中為明軍主帥。張輔亦不負所望，安南遂平。明朝廷改安南為交阯布政使司，在安南正式建衙，並派專人管理[43]。
張輔亦因平定安南而備享榮耀——進封為英國公，歲祿三千石。明成祖朱棣又賜宴於奉天殿，親自作賦《平安南歌》。
朱棣太子朱高熾娶張輔之女為妃，即位為明仁宗後，命張輔掌中軍都督府事，並加官太師。張輔愈發顯赫，成為明廷地位最高的武臣，威震中外。
可惜的是，明仁宗朱高熾天不假年，僅做了九個月的天子，便「無疾驟崩」在欽安殿中。由於皇帝死得突然，去世前三天還在「日理萬機」，從不豫到駕崩，前後僅兩天時間，死前並無明顯徵兆，且距其父明成祖朱棣之死僅十個月，因而朝野流言頗多——
有說明仁宗是因為縱慾過度而死，且言之鑿鑿，大臣李時勉甚至因勸諫此事而被下錦衣衛詔獄，幾近喪命；有說明仁宗死於後宮之爭，郭貴妃欲以毒酒毒害張皇后時，誤殺了丈夫[44]；有說皇帝猝死是服用了治療陰症[45]的金石之藥，中毒身亡；還有傳聞說明仁宗是被親生長子朱瞻基下毒謀害而死[46]。
無論真相如何，壯年天子登基未足一年，驟然去世，再度造成了明廷權力真空，時局陡然緊張了起來。彼時皇太子朱瞻基人在南京[47]，緊急返回北京繼位，是為明宣宗，即歷史上著名的「蟋蟀天子」，時年二十八歲。
明仁宗親弟朱高煦時封漢王，就藩山東。朱高煦在「靖難之役」時立有戰功，多次營救明成祖朱棣於危難之中，於是恃功驕恣，凶悍不法。他素來瞧不起朱高熾、朱瞻基父子，一直暗中窺測大寶之位，預備以其父為榜樣，趁侄子明宣宗朱瞻基地位尚不穩固時謀反，以武力奪取皇位。但朱高煦就藩於外地，還需要朝中文武大臣的支持。他首先將目光投向了張輔，顯然，如果能得到張輔的幫助，必會事半功倍。
靖難之役時，朱高煦與張輔曾經共同出生入死，交情匪淺，朱高煦對拉攏對方一事甚有把握，派親信枚青秘密入京，傾心籠絡張輔為內應。結果，張輔二話不說，直接下令將枚青捆綁起來送入朝中，並向朱瞻基請求，由自己親自率兵平叛。
宣德元年（1426年）八月初一，漢王朱高煦趁北京地震之機，在樂安起兵謀反。朱瞻基出人意料地決定御駕親征，張輔跟隨軍中指揮作戰。在強大的攻勢和心理壓力下，朱高煦被迫出城投降，亂事遂平。張輔因功加祿三百石，朝夕侍奉皇帝左右，謀劃軍國大事，手握重兵，威名益盛。
到明英宗朱祁鎮即位時，張輔已是四朝元老，是明廷舉足輕重的重臣，兼之其姊是明成祖朱棣貴妃，女兒是明仁宗朱高熾妃子，有皇親貴戚的身份，無人能出其右。大宦官王振倚仗有寵於明英宗而干預朝政時，張輔因名尊位崇，並不將王振這等閹宦放在眼裡，時常當面與其據理以爭。王振對其恨之入骨，後來終於找到機會彈劾張輔，派錦衣衛將他抓了起來。但因張輔是歷朝勳舊，王振也不能奈之如何，只是借名明英宗之口，命杖其二十，以此來折辱張輔。
這杖刑便是廷杖，是明太祖朱元璋最奇特的發明，後來為其子孫繼承，成為明廷政治的一大特色。廷杖即在殿廷杖責大臣，受刑地點在承天門[48]後邊、午門前面。關於這一刑罰的實施，沒有具體的法律條文規定，不分官職大小，不管是德高望重的文臣，還是功勳赫赫的武將，只要惹怒了皇帝，一聲令下，就會立即被拖到午門打屁股。
負責行刑者是錦衣衛校尉，監刑者則是司禮監太監。表面上，廷杖是由皇帝下令執行，但受杖大臣的死活在很大程度上取決於監刑宦官。錦衣衛校尉行杖前，先看司禮監太監的靴尖，如果靴尖向外成八字形，那麼他們便會盡可能地手下留情；若靴尖向內一收，便表示要下重手，不必顧忌[49]。
張輔既是因得罪了司禮監大太監王振而受杖，二十杖雖不至於送命，但卻也吃足了苦頭。而在紫禁城午門當眾受刑，帶來的不僅僅是肉體的痛楚，還有肆無忌憚的羞辱——
張輔所封英國公，是大明最高世襲公爵，兼之其妹是明成祖貴妃，女兒又嫁給明仁宗為貴妃，輩分遠遠高於當今英宗皇帝，就連太皇太后張氏也尊其為長輩，而今卻被一名閹宦羞辱，堂堂英國公尊嚴蕩然無存，日後何以在朝堂立足？
深宮中的太皇太后張氏聽聞消息後，急忙派人去阻止，但是已經來不及。太皇太后勃然大怒，立即將王振宣進來，當著明英宗朱祁鎮和眾大臣的面，怒斥道：「你不過是侍奉皇帝起居的太監，卻做了這麼不法的事，罪不可赦，今當賜死！」
宮中女官立即將刀架在王振的脖子上。王振嚇得魂不附體，整個人癱倒在地上。
明英宗朱祁鎮見自己最親信的宦官要被斬殺，連忙匍匐在地上，替王振求情。其他大臣見皇帝下跪，只好也跟著跪下求情，連張輔也跪下了。
這位太皇太后張氏，正是明仁宗朱高熾的皇后、明宣宗朱瞻基的生母、英宗朱祁鎮的祖母。張氏原是指揮使張麒之女，賢慧貞靜，洪武二十八年（1395年）封燕王世子妃，永樂二年（1404年）封皇太子妃。她嫁給朱高熾後，謹修婦道，侍公公明成祖朱棣極其恭謹，經常親自下廚做飯，因而深得朱棣喜愛，朱棣曾經說「幸得佳婦」。朱棣一直不喜歡肥胖多病的長子朱高熾，而喜歡英武的二子朱高煦，朱高熾得以保全儲位，也幸虧張氏從中調停。後來朱高熾登上皇位，立張氏為皇后，一直對其敬愛有加。
明仁宗朱高熾死後，太子朱瞻基即位為宣宗皇帝，尊封母親為皇太后，張氏由此成為明朝歷史上第一位皇太后。朱瞻基性格堅定，文武兼備，有勇有謀，即位之初即一舉平定漢王朱高煦叛亂。又停止對外戰爭，與民休息，成為歷史上有名的守成之君。
當時海內安寧祥泰，朱瞻基侍母至孝，入奉起居，出奉游宴，四方有所進獻，即便是微小物品，也一定要先奉送給張氏。兩宮慈孝天下皆知，張氏從此安心頤養天年。
然世事難測，宣德九年（1435年），朱瞻基短暫患病後意外駕崩，年僅三十八歲。皇太子朱祁鎮時年九歲，還是個孩童，根本無力主政。朱瞻基遂在臨死前留下遺詔：「皇太子祁鎮嗣皇帝位。諸王宗室悉遵祖訓，謹守藩國。嗣君年幼，惟望聖母皇太后朝夕教訓，爾文武大臣盡力輔導。」又特別強調說：「國家重務白皇太后。」意思是讓張氏攝政。
明朝立國之後，明太祖朱元璋立有嚴令管制內宮及外戚，規定皇后只能管宮中嬪妃之事，宮門之外不得干預。宮人不許跟皇宮外邊通信，違者處死。外朝臣僚命婦按例於每月初一、十五朝見皇后，其他時間，沒有特殊緣由，不許進宮。皇帝不接見外朝命婦。皇族婚姻選配良家子女，后妃必選自民家。外戚只給高爵厚祿，不許干聞政事。而明宣宗遺命請母后張氏攝政，無疑是明朝歷史上的創新之舉，由此也將張後一舉推向了前台，使其成為皇室和宮廷的政治網絡中的關鍵人物。
明仁宗共有十子，長子朱瞻基及第三子朱瞻墉、五子朱瞻墡均為張後所生。少子朱瞻墡為人寬厚賢直，就藩襄陽，在藩王中資望最崇，素有令譽，最得張後寵愛。明宣宗意外病歿後，朝野中謠言四起，傳說太皇太后張氏嫌太子朱祁鎮年幼，以「國有長君，社稷之福」為由，下令印綬監取出襄國金符[50]，欲立襄王朱瞻墡為帝。然因內閣大學士楊士奇、楊榮、楊溥反對，堅稱「立國以嫡」，事情這才拖了下來。
流言紛紛，臣民不知是真是假，人心思亂。張後緊急宣召群臣到乾清宮，親手將年幼的孫子朱祁鎮放到皇帝的寶座上，對群臣宣佈說：「此新天子也。」群臣山呼萬歲，浮議乃息。如此，明英宗朱祁鎮才順利即位，而張氏也成了太皇太后。
因朱祁鎮年紀尚幼，不能親自理政，群臣一再上書，請太皇太后張氏垂簾聽政。張後道：「先帝選了這麼多的肱股大臣，就是為了讓眾位卿家來輔佐朝政。現在皇帝年幼，你們更應該用心輔佐，不要懈怠。我一個婦道人家，怎麼能垂簾聽政呢？不要因此而壞了祖宗的家法。」始終不願意聽政。
張氏又召英國公張輔、禮部尚書胡濴及楊士奇、楊榮、楊溥三位內閣大學士入內，諄諄告道：「你們都是老臣了，如今皇帝年幼，望你們同心協力，共同維護國家的安定。」由此將這五位老臣定為正統新王朝的核心，然朝廷大政均須奏請張氏而後行。
而今王振借英宗皇帝之口對張後親自指定的五輔臣之一的張輔下手，表面是宦官擅權亂政，但若沒有皇帝的支持，他焉敢如此？這看起來倒像是個明顯的信號——太皇太后已經老了，前朝老臣也已經老了，英宗皇帝長大了，該歸政給他了。