第7節
唉，她確實老了，既援救張輔不及，也不願意因此再與孫子結怨，於是便饒恕了王振，但又厲聲警告道：「皇帝還年幼，不懂得宦官禍國殃民的道理。今姑聽皇帝及諸大臣，暫將他頭顱寄下，但從此以後，切不可令他干預國政！」
經此一事後，王振氣焰大為收斂，但由於票擬制度使然，宦官干預國事還是免不了的。此後，張後時常派人到內閣詢問政事，一旦得知有王振獨斷而未交內閣商議的，便立即派人責問。王振無法真正擅政，遂不敢再公然為非作歹，但背地裡沒少花心思。
太皇太后張氏所指定的五輔臣中，張輔自遭廷杖後，變得沉默寡言，再不敢與王振作對，甚至在一些重大決策上站在了王振一邊，如支持王振對麓川思任發[51]用兵等。禮部尚書胡濴是四朝老臣，更是個好好先生，從不多事。如此，執政大臣便只剩了楊榮、楊溥、楊士奇三位內閣大學士。
楊榮原名楊子榮，字勉仁，建安[52]人。建文帝二年（1400年）進士，授翰林編修。性情警敏通達，謀而能斷，老成持重，尤其擅長謀劃邊防事務，史稱其「揮斤游刃，遇事立斷」，被比作唐代的姚崇。明成祖朱棣即位後，以武略見重的楊榮受其賞識，得以入閣，累遷至文淵閣大學士、翰林侍讀，任首輔，多次隨侍朱棣出征。朱棣稱其為「楊學士」而不直呼其名，軍務均委託給楊榮。
明成祖朱棣病逝於塞外後，眾人惶然不知所措。楊榮為防止軍心渙散生變，也為了避免一直窺測大寶之位的漢王朱高煦、趙王朱高燧趁機作亂，堅持秘不發喪，嚴密封鎖消息，並搜取軍中所有錫器，銷熔後打造成一口棺材，將朱棣遺體裝入內中密封，避免屍臭外溢。又將承造的工匠殺了滅口。每日還是照例進餐、請安，只是皇帝的車簾再也沒有掀開，皇帝也再沒有說話，軍中一切如常，是以旁人均不知皇帝已經駕崩。楊榮和宦官海濤則輕騎趕回京師，稟報太子朱高熾。朱高熾立即派兒子朱瞻基出京迎喪。由於楊榮的精心安排，總算沒有爆發什麼叛亂，朱高熾順利登基為明仁宗，政權得以平穩過渡。楊榮因功拜太子少傅、資善大夫、謹身殿大學士兼工部尚書，並食三祿。
楊溥字弘濟，號澹庵，湖廣石首[53]人，與楊榮同為建文帝二年（1400年）進士，授翰林編修。明成祖朱棣即位後，侍皇太子朱高熾為洗馬，禍福均因此而起。
永樂十二年（1414年）閏九月，明成祖朱棣北征回師，漢王朱高煦隨征，乘機進譖。朱棣本就不喜歡文弱的太子，說得多了，不免心動。回到京師後，朱棣便以朱高熾迎駕遲緩為由，對太子大加訓斥，還下令將東宮官屬全部逮捕。只有兵部尚書兼詹事府詹事金忠因是朱棣「靖難」舊人而未被禍及。金忠不顧個人安危，拚死力保太子，才使得朱高熾未遭廢黜，但楊溥等東宮官員卻被關入了暗無天日的錦衣衛詔獄。
在這之前，已有大學士解縉受太子牽連而遭殺身之禍的前車之鑒。解縉字大紳，號春雨，吉水[54]人。自幼穎敏絕倫，有「神童」之稱。五歲時，父教之書，應口成誦。七歲能述文，賦詩有老成語。十歲日數誦千言，終生不忘。十二歲盡讀《四書》《五經》，貫穿其義理。
洪武二十年（1387年），解縉參加江西鄉試，名列榜首，成為名動一方的解元，時年十八歲。洪武二十一年（1388年），與兄解綸、妹夫黃金華同登進士第，授庶吉士，讀中秘書。同年，官至翰林學士。明太祖朱元璋非常器重他，命其常隨身邊。
然解縉成名既早，才氣又高，難免恃才傲物，直言不諱，為人所忌，屢遭讒言。朱元璋認為解縉年輕氣盛，缺乏涵養，必須閉門思過，修身養性，否則會成為眾臣圍攻的對象，於是命解父將解縉領回，又告道：「大器晚成，若以爾子歸，益令進，後十年來，大用未晚也。」
解縉灰溜溜地回到家鄉，閉門讀書八年。朱元璋去世後，解縉入京弔喪，又遭大臣攻擊，被新即位的建文帝朱允炆貶為河州[55]衛吏。直到建文帝四年（1402年），因禮部侍郎董倫求情，解縉才被召回京師，復職任翰林待詔。
明成祖朱棣登基後，一眼相中瞭解縉[56]，隨即建立內閣，命解縉與黃淮、楊士奇、胡廣、金幼孜、楊榮等入閣參預機務，明朝內閣制度由此開始。不久，解縉升為翰林學士兼右春坊大學士，為內閣首輔，又總裁《太祖實錄》《列女傳》，主編《永樂大典》，可謂備受皇帝信任。但由於他捲入立儲之爭，且站在朱棣不喜歡的朱高熾一方，終不幸引來殺身之禍。
當時北平已改稱北京，設順天府，不過京師仍然是南京。明成祖朱棣登基後，遲遲不立太子，且命世子朱高熾居守北京，而次子朱高煦則隨侍在京師南京，一疏一親，已是顯而易見。朱棣有意立次子朱高煦為太子，但立儲事關重大，自古便以「嫡長制」為「萬世上法」，朱棣若廢長立幼，便是公開違背祖制，難以向天下臣民交代，因而他始終猶豫不決，便問心腹大臣解縉的意見。
解縉明知道皇帝心中已決定立朱高煦為太子，徵詢自己意見只是因為需要內閣的支持，仍然直言道：「為長，古來如此。皇太子仁孝性成，天下歸心，請陛下勿疑。若棄之立次，必興爭端。先例一開，怕難有寧日，歷代事可為前車之鑒。」
朱棣不答。解縉又頓首道：「皇長子且不必論，陛下寧不顧及好聖孫嗎？」
好聖孫便是朱瞻基，為朱高熾長子，朱棣長孫。在朱瞻基出生的當晚，當時還是燕王的朱棣做了一個夢，夢見太祖皇帝將一塊大圭賜給了他，上面刻有「傳之子孫，永世其昌」八個大字。大圭即是大玉璧，象徵著權力。朱棣認為夢是瑞征，父皇朱元璋將大圭賜給他，表明有意將江山送給他，且那塊大圭與傳說中的傳國玉璽很像。剛好孫子朱瞻基就在這個時候降生，朱棣認為夢中的情景印證在孫子的身上，非常高興。朱瞻基漸漸長大，英氣滿面，嗜書好誦，智識傑出，朱棣深為鍾愛。解縉深知朱棣心思，故意提到長孫朱瞻基，希望能因此感動朱棣。
隔了數日，朱棣畫了一副《虎彪圖》，命各廷臣應制陳詩。彪即為老虎的幼崽，圖中畫有一虎數彪，親暱地在一起玩耍。解縉應聲題了一首五絕，其詩道：虎為百獸尊，誰敢觸其怒？
惟有父子情，一步一回顧。
這首詩非常巧妙，寓意深刻。朱棣終於被感動了，與解縉相視而笑，同意立朱高熾為太子，次子朱高煦為漢王，並令解縉撰寫立儲詔書，以告天下。可以說，解縉在立儲一事上起了至關重要的作用。自此，朱高煦深恨解縉。
朱高熾雖然被立為太子，危機卻並沒有解除，經常不合朱棣的心意。朱棣嫌棄朱高熾肥胖，特意吩咐御膳房給朱高熾減食，逼迫他減肥。有人看到太子餓得難受，就偷偷給他送飯。朱棣知道後，怒氣難消，將此人殺死。與朱高熾的待遇相比，高大英武的朱高煦格外受到寵愛，禮秩甚至超過了太子標準。
解縉看在眼中，憂心忡忡，忍不住向皇帝進諫道：「陛下這樣等於鼓勵他們兄弟之間相爭，實不該這樣做。」
朱棣聞言大為震怒，認為這是在離間父子兄弟的骨肉之情，自此疏遠瞭解縉。永樂四年（1406年），朱棣賜給內閣學士黃淮等五人二品紗羅衣，唯獨不給解縉。
朱高煦對解縉更是恨之入骨，便誣陷他洩露宮內機密，愈發激起朱棣的憤怒。不久，朱棣便以解縉在廷試時閱卷不公為名，將其謫貶廣西。解縉剛上路，又說他胸懷怨望，改貶交阯。
永樂八年（1410年），解縉入京奏事，恰逢朱棣北征未歸，只謁見了皇太子朱高熾，隨後返回。朱高煦便說解縉為私見太子，故意趁朱棣外出時進京，無人臣禮。朱棣大怒，立即下令逮捕解縉入京下獄，拷掠備至。大理寺寺丞湯宗、宗人府經歷高得挕⒅性世罟帷⒃奚僕躒曖瘛⒑擦衷罕嘈拗燉、檢討蔣驥、潘畿、蕭引高並及御史李至剛等人均連坐入獄，其中高得挕９躒曖瘛⒗罟帷⒅燉、蕭引高均死在獄中。還是解縉自認罪狀，話中一個字都不提太子朱高熾，才沒有因此興起大獄。
永樂十三年（1415年）正月十三日，錦衣衛都指揮僉事紀綱按慣例獻上囚籍，朱棣翻閱時見到解縉姓名，隨口道：「解縉竟然還活著？」
紀綱心領神會，回官署後讓獄卒故意用酒將解縉灌醉後，拖到積雪中埋起來，解縉活活凍死，年僅四十七歲。朱棣還不解氣，又下令抄沒其家產，將其妻子、兒女、宗族都流放到遼東。
楊溥等東宮官屬受太子牽連被逮捕入獄，是繼解縉被殺後，立儲之爭中的第二場大事變。楊溥等人入獄後備受折磨，飲食經常被有意斷絕，又隨時可能被明成祖處死。其他人難免心灰意冷，楊溥卻更加勤奮讀書，獄中十年，從不間斷，讀遍經史諸子。
明仁宗朱高熾即位後，第一件事便是下詔釋放楊溥等人。楊溥擢升翰林學士，掌弘文閣事。明宣宗朱瞻基時，又入內閣，與楊士奇等共典機務。
楊溥樸實正直，廉潔好靜，恭敬謹慎，為人有「相度」，就連上朝時也總是低頭循牆而行。大臣們論事爭辯不下時，難免口不擇言，甚至有人口出穢語，楊溥卻總能平心靜氣地處理，大臣們無不歎服其氣度。
楊士奇名寓，字士奇，號東裡，以字行，泰和[57]人。一歲喪父，其母改嫁當時任德安同知的羅氏，楊士奇遂改姓羅。某次羅家祭祖，年幼的楊士奇自做土像祭祀楊氏祖先，被繼父發現，盛讚其志，恢復其宗姓。後來羅氏因得罪權貴戍邊陝西去世，楊士奇遂遊走於湖廣，一邊教學一邊侍母。嚴酷的生活環境造就成他勤奮好學、堅韌不拔、寬容嚴謹的品格，很快他便聲名在外。
建文年間，明惠帝朱允炆召文臣修撰《明太祖實錄》，楊士奇以史才被薦入翰林，任編纂官。明成祖朱棣即位後，改編修，主修《太宗實錄》，累官左春坊大學士，遷少傅，輔佐太子朱高熾監國。明仁宗朱高熾即位，任禮部侍郎，兼華蓋殿大學士。
明仁宗病重時，召楊士奇書寫遺敕，召太子朱瞻基回京。明宣宗朱瞻基即位後，楊士奇擔任總裁修撰《明仁宗實錄》，力主罷兵交阯。又善於知人，喜歡推舉寒士，甚至包括一些未曾謀面的人，名臣于謙、周忱、況鍾等人均由其舉薦。
明宣宗駕崩後，明英宗朱祁鎮年幼，軍政大事均由太皇太后張氏裁決。張後指定楊士奇、楊榮、楊溥為輔政大臣，與張輔等同心輔佐皇帝，下令所有部門議案均先經過內閣三楊的咨議後再進行裁決。時人議論三楊，稱楊士奇有學者風範，楊榮有才幹見識，楊溥有高尚品德，為其他大臣所不及。
王振也知道三楊是前朝重臣，威望卓著，且深得太皇太后張氏信任，自己一時難以動搖，因此表面上對三楊畢恭畢敬，還經常演一番忠心耿耿、憂國憂民的好戲。
一次，明英宗朱祁鎮與小太監擊球玩耍，王振看到三楊也在一旁，便裝出痛心疾首的樣子，對朱祁鎮道：「陛下是萬民之主，現在卻耽於逸樂、玩物喪志，這江山社稷怎麼辦？」
朱祁鎮雖是萬民之主，卻獨對王先生又敬又畏，當即恭恭敬敬地聽從，命人將球扔了。三楊沒有看出王振是在演戲，反而由此對王振大加讚賞。
後來，王振再來內閣傳旨時，三楊打破慣例，特地把王振請到屋內就坐。群臣見輔政大臣尚且如此，也不得不跟著禮敬王振，王振一時風光無限。
太皇太后張氏也知道王振有野心，但其人背後是英宗皇帝，一旦衝突起來，勢必與孫子不睦。她已是耄耋老人，又怎能與少年皇帝爭鋒呢？這大明江山到底還是他朱家的。因而只要王振不太過分，她也不再多干涉。
如此過了一段時間，王振又故意問三楊道：「國家大事全靠三位老先生，不過三位老先生年事已高，以後該怎麼辦？」
三楊中為首的楊士奇答道：「身為老臣，自然鞠躬盡瘁，死而後已。」王振臉色頓時沉了下來。
楊榮最知兵事，謀略也最高，立即答道：「我輩已老，無能為力，應該以人事君。」
王振聽了大為高興，第二天就推薦四人入閣。如此，內閣增加到七名大臣，三楊立即顯得勢單力孤起來。楊士奇埋怨楊榮向王振讓步。楊榮回答道：「王振討厭我們，我們三人已老，就算不讓他如願以償，他一定不會甘心。萬一他說服皇帝，讓某人入閣，我們也無可奈何。倒不如現在讓他舉薦，諒他還不敢援引小人。這四個到底是我輩中人，何礙？」
楊士奇這才明白楊榮的深意，深以為然。按楊榮的意圖，是想預先把一些正直有才幹的人引入內閣，培植外臣勢力，一旦三楊退位，這些閣臣可以有能力對付王振的勢力。只是，楊榮想到這一步棋的時候已經晚了。
到了這個時候，連三楊這樣的元老大臣都不得不開始向王振讓步，朝臣中的風氣不問可知。但只要三楊在，王振仍然不能為所欲為，所以他勢必要剷除三楊才罷休。
王振首先將矛頭對準了楊榮。楊榮生活作風比較奢侈，好收受賄賂，最容易被王振逮到把柄。靖江王佐敬乘楊榮不在家時，私下送去一些金銀財寶。王振得知後，必欲置楊榮於死地而後快。楊士奇不顧年老體衰，親自為楊榮向皇帝求情，這才避免了災難。
正統五年（1440年），楊榮請假回福建掃墓，歸途中在杭州病歿，享年七十。
不久後，楊士奇請假回籍，王振趁機大做文章。楊士奇的長子楊稷曾經仗勢殺人，王振慫恿言官翻案彈劾，閣議不加法辦，只以彈章封寄楊士奇。但言官又列舉楊稷橫行不法的罪狀幾十件之多，內閣無法庇護，將楊稷交大理寺拘繫，但看在楊士奇的面子上，案子沒有立即審理。王振又故意讓英宗皇帝下詔安慰楊士奇。這樣一來，楊士奇自覺無顏還朝，不肯回到京師。三楊中只剩下楊溥，愈發勢孤。而其餘閣臣都是後進，無力與王振對抗。
三大殿落成後，朝廷舉行了慶賀大典，賜文武大臣宴。明朝自建國以來，「中官不預外廷宴」，所以事先沒有邀請王振。王振卻因此大發雷霆道：「我就像周公輔佐成王一樣，為什麼不能在宴會上佔一個席位！」
明英宗朱祁鎮見不到「王先生」，也內心不安，問道：「王先生為何不來？」於是，開東華門中門召王振。王振從東華門步入宴會場地，百官都得向他行拜見禮。自此，開宦官參加朝廷大宴的先例。