第38節
永樂一朝，明朝軍力強大，加上明成祖朱棣本人從馬上得天下，是個英主，因此終成祖一朝，蒙古始終無力與明軍爭鋒，因而朱棣的「天子守邊」看起來相當有效。天子守邊的重要根基在於居安思危，這個思危的本意，其實就是說大明的京師北京瀕臨北邊邊防。
明成祖朱棣死後，明朝再也沒有能力對蒙古各部進行大規模的遠征。為了防禦蒙古，明廷不得不在內移的防線上據險築城，屯兵防守。於是西起嘉峪關，東到鴨綠江的數千里防線上逐漸形成遼東鎮、薊州鎮、宣府鎮、大同鎮、山西鎮、延綏鎮、寧夏鎮、陝西鎮、甘肅鎮等九個邊防重鎮，號稱「九邊」，這就是九邊的來歷。
前沿據點的內移，導致明朝在北邊防衛上由主動變成了被動，只能以九邊為中心佈置軍隊駐守。而此時明朝的整個防禦體系缺乏縱深，對河套地區和長城以外的廣大地區失去了控制。蒙古軍進入河套地區，構成明朝北邊的心腹之患。
更加嚴峻的形勢是，明朝原來的內邊變成前線，外險盡失，開門延寇，京師和內地直接暴露於剽悍的蒙古騎兵面前。尤其是大明的國都北京，已經直接站在了國防第一線。而所謂天子守邊的根基——居安思危的思想，在明成祖朱棣之後的皇帝們身上，已經日趨淡忘。事實上，明英宗朱祁鎮在土木堡被蒙古俘虜事件的潛因，在明成祖朱棣一朝便已經伏下了。
瓦剌軍過大同後，大同總兵郭登將軍情緊急送往京師。當天，北京全城戒嚴。
十月初五，明景帝朱祁鈺詔諸王派兵入衛。
十月初八，朱祁鈺下旨命兵部尚書于謙提督各營軍馬，統一指揮，將士皆受節制，都指揮以下將官有不奉命的，可以先斬後奏[7]。
當時，各地趕到京師的明軍，加上新招募的兵丁，共有二十二萬人。因為缺兵少將，于謙急上奏疏，請朱祁鈺放出了那些因過下獄的將領，准予戴罪立功，其中便有廣寧伯劉安和原大同左參將都督石亨。石亨是一員猛將，善騎射，因之前戰敗後單騎奔還，被貶官下詔獄。危難之間，于謙大膽用人，熟習軍事的石亨被授予重任。
于謙登壇檢閱將士後，將各軍列陣於京城九門之外。總兵官石亨、副總兵范廣、武興負責守衛德勝門，都督陶瑾列陣於安定門，廣寧伯劉安守東直門，武進伯朱瑛守朝陽門，都督劉聚守西直門，副總兵顧興祖守阜成門，都指揮李端守正陽門，都督劉德新守崇文門，都指揮楊節守宣武門。九門之軍，皆受石亨節制。
北京原為明朝第一要塞，建築格局都是取戰時體制。京城九門之中，最重要的當屬德勝門。德勝門的名稱始於明初。明朝建國之初，明將徐達率軍進攻元大都，城破前，元順帝自大都北門健德門逃走。徐達攻進大都後，將健德門改名為德勝門，有紀念明軍取得大勝之意。
明永樂年間，明成祖朱棣營建北京城時，將大都城的北城牆南移五里，重新修建城門和甕城。又將原來的土城牆改建為磚城牆，名稱還叫德勝門。每逢出兵打仗，明軍都要從德勝門出發，由此開赴前線作戰，以求打勝仗，暗合「得勝」之意；而得勝還朝時，則要進安定門，表明打退了敵人，實現了安定。不過，這只是圖個吉利的名頭，事實上，明軍出德勝門打仗，有打勝仗的時候，也有打敗仗的時候。明軍在土木堡慘敗，便是典型的例子。
瓦剌軍從紫荊關和白羊口兩路進攻京師的消息傳來後，朝廷大震。竟然有言官上奏彈劾已經在紫荊關戰死的孫祥，說他棄關逃跑，應給予追究。于謙沒有相信。事實上，即使他相信，此時也沒有時間來追究孫祥的下落與責任，因為敵方大軍已經近在咫尺。
明軍戰敗消息傳開後，北京城外郊區的民眾一片恐慌，爭相收拾行李，拖家帶口地逃入北京城內。
而北京城內，各將領對北京戰守策略也是意見不一。兵馬司建議完全拆毀九門外軍民房屋，以免被敵人利用。都尉王通主張在京城外挖築深壕，以阻擋敵騎衝突。總兵官石亨則提議全軍退守城內，堅壁清野，以避賊鋒，等到敵人久攻不克，兵馬疲憊，然後出擊，必能獲勝。
于謙卻認為前面明軍一直在吃敗仗，瓦剌肯定因此而輕視明軍。他慨然道：「奈何示弱，使敵益輕我？」提出不應該單純守城，而是要主動出城迎擊，給敵人一個下馬威。
於是，于謙委派兵部侍郎吳寧代理兵部事，自己親自率軍陣於德勝門外，準備迎擊瓦剌的主力軍。
十月初十，于謙下令緊閉京城九門，規定作戰期間一律不得開門，以示背城死戰的決心。並且頒布臨時軍令：「臨陣將不顧軍先退者，斬其將；軍不顧將先退者，後隊斬前隊。」
將士們看到城門已閉，知道已無退路，只有勇敢擊退敵人，才能死裡求生。
兵部尚書于謙以下諸將都親自督戰。于謙躬擐甲冑，身先士卒，「泣以忠義諭三軍」，人人感奮。彼時于謙已是新朝廷首屈一指的頭號重臣，他親自披甲上陣，許多明軍感動得痛哭失聲，決心以死報國。
十月十一日，隨著號角聲長鳴，瓦剌軍前鋒抵達京師，並在西直門外列陣，擺開了要大戰一場的架勢。明英宗朱祁鎮則被關在德勝門外的一處空宅子的豬房中。家國近在咫尺，卻是有家不能回，其焦灼心情可想而知。
當日，于謙趁敵軍立足未穩，派都督高禮、毛福壽率軍出擊。明軍與瓦剌軍交戰於彰儀門土城北，瓦剌軍敗。明軍殺敵數百人，奪還所掠千餘人。初戰告捷，軍威大振，人心振奮。當天夜裡，于謙又派薛斌率精兵偷襲瓦剌軍營地，亦有所斬獲。
也先此次南下進兵，幾乎是傾巢出動，沒想到剛到北京城一天之內，就連吃兩個敗仗，銳氣大大受挫。之前，他因為輕而易舉地俘虜了明朝皇帝，驕橫異常，認為明軍不堪一擊，甚至他已經計劃在幾天之內攻下北京。但出乎他意料的是，明軍陣容整齊，京師城防嚴密而堅固，要想攻下北京，絕非易事。宦官喜寧見也先有進退兩難之意，便獻計讓也先遣使講和，請明廷派大臣來迎回英宗，藉以試探明廷的態度，也可以等到有利的時機。
明廷經過緊急商議後，認定這是也先的陰謀，決定不派大臣「迎駕」，但還是應該派遣使者去見太上皇。
此時兩軍對峙，一觸即發，陣前出使顯然是一項非常危險的使命，何況朝廷沒有打算接受也先的任何條件。經過商議，明景帝朱祁鈺採取了重賞招勇的老辦法，升通政司參議王復為禮部侍郎，中書舍人趙榮為鴻臚寺卿，派遣二人出城拜見太上皇朱祁鎮。
十月十二日，明使者王復和趙榮來到德勝門外土城關也先軍營。土城關是古薊州的遺址，所以又名「薊邱」，著名的燕京八景之一的「薊門煙樹」，便是指此處。
也先為了嚇唬明朝使者，大擺兵仗，露刃夾道，殺氣騰騰，並讓朱祁鎮帶刀坐在帳中。也先和弟弟伯顏帖木兒都披甲冑，張弓矢，站在朱祁鎮兩旁。王復和趙榮進來朝拜後，獻上羊酒。
朱祁鎮看到來人官職不高，覺得朝廷太不重視自己，很不高興地問道：「何不遣大臣來？」
也先聽了也很驚訝，便問使者都是何等官職。朱祁鎮道：「都是小臣。」
也先亦大感不悅，怒道：「大臣如何不來迎？犬猶認主人，我奉駕至城門，不來接。」隨即對王復等人道：「爾小官，可令胡濴、于謙、王直、石亨、楊善等來。」
意思是嫌王復和趙榮官小，指名要于謙、石亨、胡濴等往瓦剌軍營談判，並再次向明廷索要大量金帛。
也先這一招顯然是想誘騙于謙、石亨等重臣前來，藉機扣押，由此擾亂明軍防守，趁亂攻取北京。但明景帝朱祁鈺聽到使者回報後，意志竟然開始動搖，傾向於講和。
幸好朱祁鈺初即帝位，在重大軍政上還不敢自作主張，專門派人到前方德勝門徵詢于謙的意見。于謙回答道：「今日只知有軍旅，他不敢聞。」堅決主張抗戰，並要求朱祁鈺不要再派使臣出城。朱祁鈺接受了于謙的意見。
到了這個時候，一場事關明朝廷生死的大戰已經不可避免，這就是中國歷史上著名的北京保衛戰。
十月十三日，瓦剌軍散騎到德勝門外窺探明軍陣勢。于謙料知瓦剌軍將傾全力攻德勝門，命石亨事先伏兵於道路兩側的空房中，而以小隊騎兵誘敵。瓦剌軍見狀來攻，明軍佯裝敗退，瓦剌軍精騎萬餘呼嘯追來。石亨率伏兵陡起，截斷了瓦剌軍退路。
當時北京已經入冬，天氣寒冷，空中開始飄雪，忽而又是大風。在這樣惡劣的天氣中，瓦剌軍和明軍雙方展開了激烈的戰鬥。明副總兵范廣率軍從正面迎擊。范廣與石亨前後夾擊下，瓦剌軍大敗。明軍神機營火炮、火銃一齊射擊。硝煙瀰漫中，也先之弟孛羅、瓦剌部平章卯那孩先後中炮而死。孛羅綽號「鐵元帥」，號稱不可戰勝，他的死對瓦剌軍士氣打擊頗大。
明京師保衛戰形勢圖
進攻德勝門的瓦剌軍敗退後，轉攻西直門。明軍守衛西直門的是都督劉聚。他早有準備，背城列陣，前面是極深的一道壕溝。瓦剌軍剛一逼近，躲在壕溝後的明軍火器齊發。瓦剌軍攻勢受阻，見無法突破壕溝，只好往西而走。
守衛西直門西面的是明軍右都督孫鏜一軍。孫鏜本來奉命率軍一萬前往紫荊關禦敵，但軍隊還沒有開拔，紫荊關已經失守，孫鏜大軍便臨時停在北京城外。但此刻孫鏜駐紮在西直門外大營的不過五百多人，手下大部分明軍都駐守在良鄉、涿州一帶，遠水解不了近渴。孫鏜見瓦剌敗軍到，親自率軍迎敵，斬瓦剌軍前鋒數人。瓦剌軍新挫，竟然被孫鏜五百人殺退，往北退去。
孫鏜見敵眾我寡，不敢追擊，退軍到西直門下，要求西直門守將打開城門，放他進去。西直門城上守將是都督王通和都御史楊善。楊善原為禮部左侍郎，扈從英宗皇帝親征，僥倖從土木堡之變中逃脫，此次再上戰陣，肩負守城重責，不敢輕易做主。吏科給事中程信奉旨在西城監軍，堅持閉門不納孫鏜，以免給瓦剌以可乘之機。
此時，瓦剌一隊人馬殺到，程信只下令從城上用槍炮遙擊瓦剌軍，為孫鏜助威助戰。
孫鏜見已經沒有退路，只好率軍與瓦剌在城下拚力血戰。然而，瓦剌軍有數千人之多，數倍於孫鏜軍，敵強我弱，實力對比懸殊。眼見孫鏜就要不敵的時候，明都督高禮、毛福壽等率軍從南面趕來助戰。西直門外激戰更急，雙方混戰在一起廝殺。混戰中，明都督高禮身中流矢。孫鏜軍死傷漸多，有些抵擋不住，被瓦剌軍四下圍住。明軍被逼著後退，戰陣漸漸逼近西直門城門。
危急時刻，總兵官石亨與侄子石彪率援軍趕到。石亨的兵器是一把大刀，石彪則使巨斧，叔侄二人所用都是重兵器，所向披靡。瓦剌軍領教了厲害，立即望風而逃。這時候已經是黃昏，天光漸暗，石亨下令收兵，沒有繼續追擊。
十月十四日，在德勝門和西直門遭挫的瓦剌軍又進攻彰義門[8]。于謙命副總兵武興、都督王敬、都指揮王勇率軍迎戰，主動出擊。明軍前隊用神銃火器衝鋒，後隊列弓弩短兵繼進，挫敗了瓦剌軍的前鋒。
但明景帝派來的監軍太監想要爭功，領著數百騎馳馬搶前，明後軍因而陣亂。瓦剌軍乘勢反擊，總兵武興不幸中流矢而死，明軍受挫敗退。瓦剌軍追擊明軍到土城，當地居民舍生忘死，登屋號呼，投磚石阻擊瓦剌軍。情勢危急之時，僉都御史王竑和副總兵高禮、毛福壽率領的援兵趕到，瓦剌軍倉皇撤退。
前幾次交鋒，均以瓦剌軍大敗告終。然而，瓦剌軍元氣未失，集結在德勝門外土城關一帶的軍隊還有三萬之多。但明軍亦有佔先之處，有著當時世上無可比擬的火器優勢。
早在元朝時，中國便有了火炮，即世所稱「襄陽炮」，因首先在襄陽使用而得名[9]。此炮並非火炮，而是巨型投石機，威力巨大，為後世所重視。燕王朱棣發動靖難之役時，攻城略地，往往賴火炮建功。
這裡面，還曾經發生過一則頗為有趣的故事。燕軍南下進攻濟南的時候，圍城三月而不能下，朱棣便下令用火炮轟城。當時守濟南的是山東布政使鐵鉉，見燕軍火炮厲害，便製作了許多大木牌，上書「太祖高皇帝神牌」，掛在城頭。朱棣若繼續開炮，便是轟了自己父皇的牌位，無奈之下，只好下令停止轟擊。
朱棣當上皇帝後，在平定安南的戰爭中，獲得了製作「神機槍炮」的方法。此槍炮威力令人耳目一新，非舊式火炮可比，朱棣特設「神機營」，成為明軍中的炮兵部隊，並在明軍與蒙古的數次交鋒中發揮了重要作用。
神機槍炮當時稱為「神銃」，由京師「兵仗」「火器」兩局製造，因為是重要利器，不輕易配發。明英宗朱祁鎮親征時，給大軍臨時配發火器，許多明軍士兵都不能熟練操作，以致在土木堡之變時，明軍的火器優勢完全沒有發揮出來。但北京既是京師，城頭架設有許多大口徑火炮，威力又非單兵使用的神機銃所能比擬。