此時，明朝北邊軍力經過兵部尚書于謙的大力整頓，實力有了很大提高。尤其是于謙態度堅決，無論瓦剌採取什麼手段，都堅決予以打擊。瓦剌先後擾邊，死傷頗多。也先再想像從前一樣到中原掠奪財物，來去自如，已經不大可能。而瓦剌這樣的遊牧民族，以畜牧業為主，其他物資匱乏，從根本上決定了它要從內地獲取必需的農產品和手工業產品。加上也先屢戰屢敗，在蒙古部落中已經喪失了從前的威信。一件利器握在力量不足的人手中，不但不能發揮威力，反而是一個負擔。也先不得不開始考慮真心實意地與明朝講和，送英宗皇帝回國。這樣，至少每年朝貢能獲得明朝豐厚的賞賜，馬市也可以繼續開通。最重要的是，英宗朱祁鎮回國後，一定會與弟弟景帝朱祁鈺爭位，明廷也許會因此朝政大亂，這對瓦剌自然是極度有利的。
　　正是從這個時候開始，朱祁鎮真正看到了歸國的希望。但他的希望很快黯淡了，這次不是來自也先的言而無信，而是他弟弟景帝朱祁鈺的態度。
　　也先決意與明朝講和後，面子還是有些放不下，先是授意阿剌知院，讓他先派使臣到懷來貢馬，借此試探明朝的態度。景泰元年（1450年）六月，阿剌知院又派使臣到京師，要求同明朝講和，並表示也先有誠意要送回英宗皇帝朱祁鎮。
　　然而，此時的明景帝朱祁鈺心態已經起了極大的變化。他當初不情願當皇帝，是因為當時面臨的是一個亂攤子：六師傾覆，強敵壓境，直撲根本之地，明朝已到了危急存亡之秋，皇帝的責任極重。朱祁鈺受命於危難之間，大明朝廷風雨飄搖，岌岌可危，他怕萬一擔負不了重任，成為明朝的千古罪人。但現在，局勢已經大大不同，瓦剌勢力被遏制，大明重現天朝大國的勢頭。
　　最重要的是，朱祁鈺親身體會到了皇帝九五之尊的榮耀。自古以來，從來沒有哪個皇帝主動提出退位的，朱祁鈺比任何人都能理解當年宋高宗趙構的心情，倘若宋高宗趙構真的迎回了宋徽宗和宋欽宗，一個是他的父親，一個是他的兄長，到底誰做皇帝？即便宋徽宗和宋欽宗仍然保持太上皇的名位，但宋高宗趙構為子為弟，行事豈能不受掣肘？
　　雖則皇帝的私心眾人都看在眼裡，但朱祁鈺卻不便公然表示，只下令禮部聚群臣商議迎回太上皇一事。議奏久而不決，自然因為景帝不願意英宗回來的緣故。四朝元老吏部尚書王直實在忍不住了，遂率領群臣上奏，認為應該遣使往報。
　　朱祁鈺得奏後，只派司禮監大宦官興安出面，質問群臣道：「公等欲報使，何人堪為富弼、文天祥？」
　　富弼是北宋大臣。遼重兵壓境時，遣使求關南地，富弼奉命出使，如蹈虎穴。文天祥則是南宋大臣，元軍進逼臨安時，被派往元營中談判，遭到扣押。凡此都需要膽量，興安的意思是，根本沒有人敢去。
　　吏部尚書王直聽了興安的話，針鋒相對地問道：「按照你的說法，莫非使太上皇陷虜，再當一次宋徽宗、宋欽宗不成？」
　　王直字行儉，號抑庵，泰和人，與名臣楊士奇同鄉。永樂二年（1404年）進士及第，改庶吉士，授翰林院修撰，歷事成祖、仁宗、宣宗、英宗幾朝。在翰林二十餘年，名氣頗大。正統八年（1443年）遷吏部尚書，進少傅兼太子太師。吏部尚書在民間被稱為「吏部天官」，意思是天官賜福，吏部尚書掌握用人大權，可以造福蒼生。之後，王直一直在吏部擔任長官，年益高，名德日重。
　　興安聽了王直的反駁，當即啞口無言，不得不將群臣們主張遣使議和的意思回報景帝。朱祁鈺又派興安答覆王直等人說：「你們的話說得很對，不過遣使亦非一次，每次不得要領。這回假使以送駕為名，來犯京師，豈非又苦了百姓？你們再好好議！」
　　「再好好議」，就是表示皇帝不滿意，你們再接著議，直到議出皇帝滿意的結果為止。
　　這「議」就這樣一拖再拖了。瓦剌也先倒先沉不住氣了，正式派了使者到北京請和。禮部尚書胡濴上奏說：「應該趁此機會，奉迎太上皇。」
　　明景帝朱祁鈺這次不可能再躲在幕後，只得親御文華殿，召群臣會議。
　　朱祁鈺先說道：「朝廷因通和壞事，欲與瓦剌斷絕來往，卿等屢言和議，是何理由？」這態度已經很明確了，表示不想與瓦剌講和。
　　但群臣中不儘是只知奉迎上意的人。吏部尚書王直道：「上皇蒙塵，理當奉迎歸國。今瓦剌既有意送歸，請陛下務必遣使迎駕，免致後悔。」
　　朱祁鈺一聽臉色就變了，說：「朕不是貪戀皇位，當初是你們非要讓朕坐在這裡，你們現在又出爾反爾，朕真搞不懂你們是什麼心理。」
　　朱祁鈺顯然是太急切了，還沒有人暗示他應該讓出皇位，只不過請他派人迎接回兄長，他便發了怒。群臣見皇帝如此失態，一時瞠目結舌，不知道該如何對答。
　　還是兵部尚書于謙對朱祁鈺的心意比較瞭解，景帝此時正患得患失，總以為群臣要迎太上皇回來，意在復位，因此站出來道：「皇位是完全確定了的，任何人不敢有其他的意見。不過就情理而言，應該速派人迎回太上皇。即使是也先使詐，曲在對方，理在我們，也就有話可說了。」
　　朱祁鈺聽到自己的皇位有了保障，這話又是從他最信任的于謙口中說出，這才轉怒為喜，忙對于謙道：「從你，從你。」
　　商議後，明廷決定升禮科給事中李實為禮部右侍郎，大理寺丞羅綺為少卿，率領指揮馬顯等隨員，於七月初一出發，持敕書出使瓦剌。
　　李實字孟誠，四川合州[12]人，正統七年（1442年）進士。「為人恣肆無拘檢，有口辯」。正因為他口才很好，才被臨時賦予重任，出使瓦剌。
　　副使羅綺當過巡按御史，頗有才幹。正統九年（1444年）參贊寧夏軍事，對西北頗為熟悉。後來因為得罪了大宦官王振，被謫戍遼東。景帝即位後，于謙因羅綺熟悉西北情況，特地舉薦，讓他官復原職。此次于謙又推薦羅綺出使瓦剌，自然是想要他藉機觀察瓦剌的虛實，以利將來的戰守。
　　李實心細，早早便發現手中的敕書只提了議和，沒有迎駕一說。顯然不是疏忽，而是有意為之。這令李實非常為難，倘若他到了瓦剌，提出要奉迎太上皇，便是得罪了當今景帝。倘若不提，他此行北上不就是白跑一趟？
　　李實一行人出居庸關後，經懷來，過雲州、赤城，出獨石衛，入興和衛，再行幾日，即進入瓦剌境內。
　　七月十一日，李實等一行到達了也先軍營中。李實先向也先奉上敕書。也先為表誠意，立即派人陪同李實等人穿過了三十里草原，去見英宗朱祁鎮。只見英宗住處「圍帳布幃，席地而寢」，外面只有一輛牛車，馬一匹。想來朱祁鎮便是乘著這輛牛車，被挾持著四處奔波。李實一見之下，大為心酸。
　　朱祁鎮見到李實後，頗為激動，畢竟這是朝廷第一次派來議和的使臣。
　　朱祁鎮問道：「我在此一年，為何朝廷不派人迎接我回國？」李實答道：「自從陛下失陷在瓦剌，朝廷曾三次派人迎接，都得不到確實消息。最近見到陛下的親筆書信，才派我來探問。」
　　朱祁鎮心潮澎湃，問了不少朝中情況。他也逐漸明白弟弟朱祁鈺不希望自己回去，其實是怕他復位，便流著淚對李實說：「也先有意送我回去，請你轉告朝廷，我回去後，只求做一個平民，便心滿意足。」
　　而李實竟然出人意料地犯顏直諫，問朱祁鎮為什麼那樣寵信王振。朱祁鎮黯然道：「王振沒有死時，從沒有人指責他不對，如今人人都把罪過推到我頭上。」
　　李實卻不肯甘休，明白指出朱祁鎮到此地步，全是因為寵信王振的緣故，並要求朱祁鎮「請還京引咎自責」。朱祁鎮當時沒有發作，但卻因此對李實懷恨在心，後來一復辟，就立即以「居鄉暴橫」的罪名削去李實官職，貶斥為民，這是後話。
　　也先備酒招待李實時，也留意到明朝敕書中只說議和，不說迎駕，便告訴李實道：「大明皇帝敕書內只說講和，不曾說來迎駕，太上皇留在這裡，又做不得我們的皇帝，是一個閒人。我還你們，千載之後，只圖一個好名兒。你們回去奏知，務差老臣三五人來接，我便差人送去。」
　　李實認為也先誠意求和，於七月十四日啟程返京。
　　半路上，李實一行意外遇到了另一隊明廷派去出使瓦剌的人馬，由右都御史楊善和工部侍郎趙榮帶隊。原來也先求和心切，接連派出了催促議和的使者，李實一行人剛從北京出發不久，也先派出的第二隊使者便到了北京。
　　于謙和諸大臣都主張再派使臣去迎接太上皇。于謙道：「也先屢敗，他的求和是可信的。陛下和太上皇兄弟至親，若不遣使迎接，則直在彼，曲在我。不迎回太上皇，邊疆終不得安寧，干戈終不止。迎接太上皇回來，戰事停止，百姓可以得到安寧。」
　　明景帝朱祁鈺雖然不願意，但情勢如此，不得不勉強答應，於是派楊善為使者，再次出使瓦剌。
　　楊善字思敬，大興[13]人。十七歲中秀才，那年剛好是燕王朱棣起兵，發起了「靖難之役」，楊善因為參與守城有功授典儀所引禮舍人，永樂元年（1403年）改為鴻臚寺序班。鴻臚寺掌管慶典朝儀，序班為從九品，官職雖小，卻能經常見到皇帝。楊善「偉風儀，音吐洪亮，工進止」，每每為成祖朱棣所矚目。後來累官進右寺丞。仁宗朱高熾即位後，擢為本寺卿。英宗朱祁鎮即位後，楊善之子楊容詐作中官書，假金於尚書吳中。事發後，楊容謫戍威遠衛，楊善竟然沒有受到牽連。不久後，擢升為禮部左侍郎，兼管鴻臚寺。
　　但明景帝交給楊善的敕書中，依然沒有提到迎接太上皇回京的話。除了送給也先的金幣等少許禮物外，也沒有給英宗朱祁鎮籌辦什麼物品。
　　楊善極有心計，決定利用這個機會建立蓋世奇功，憑自己之力將太上皇迎回來。他拿出了自己的全部家當，私下給英宗朱祁鎮買了一些衣食用品，又大量購置了被塞外視為珍品的日用什物，諸如布帛綢緞、茶葉藥材等物品，用來買通瓦剌上下人等。
　　楊善遇到李實一行後，瞭解到也先的意圖，對此行迎回太上皇更有把握。但他到達也先的軍營後，也先並未召見，只派出部下款待，探問明廷的態度。
　　當天晚上，瓦剌在軍營中設宴款待楊善。有人譏諷道：「土木堡一仗，南朝的軍隊好沒有用！」
　　楊善口才過人，從容答道：「精壯有用的軍隊，不是派到兩廣去征傜人、僮人，就是派到閩浙去剿海盜。那時王振王司禮只是想邀大駕到蔚州，榮耀鄉里，所以不重戰備，你們也不過僥倖得意。如今南征將士的精銳都已回京，總數不下二十萬。這不算，于謙於尚書為了報仇雪恥，另外又募了三十萬人，選拔得很嚴，體格稍微差一點的就不要。這三十萬人，完全用神機營的操法，練神槍、練火器、練毒藥煉過的弩箭，百步以外，就可以致敵死命。於尚書手下有個奇才，替他策劃戰備，沿邊要害之地，都埋了鐵椎、鐵樁，深可三尺，上面露出五六寸長的一個矛尖，馬蹄一踏上去，沒有不刺穿倒地的。又請了不少刺客，像這種蒙古包，三兩下就上去了，比猴子還要靈活。」
　　他說得活靈活現，故意到這裡停頓了下來，於是人人色動，不約而同地向上望，生怕帳篷頂上伏有刺客。
　　隨即，楊善長歎一聲，做出十分遺憾的樣子說：「可惜！現在都用不著了。和議一成，大家像兄弟一樣，還用得著這樣子費心思？」命人取出禮物分發，上上下下都有份兒。瓦剌人重利，楊善此舉立即贏得了一片叫好聲。
　　也先聽聞楊善一番話後十分高興，第二天便主動召見楊善，楊善向也先遞上敕書。然而，在也先的心目中，認為王直、胡濴、于謙等人才算是明朝的大臣，又見敕書中沒有奉迎太上皇的語，不免有些疑心明廷的誠意。
　　楊善機巧善對，解釋道：「這是為了尊重太師，成就太師的美名，否則，就帶有強迫的意味，不能顯示是出於太師的誠心了。」
　　瓦剌平章昂克問道：「為什麼不多帶貴重財寶來贖？」楊善答道：「那樣的話，就會讓人們說道太師圖利。現在不那樣做，正是要表現出太師是行仁義的好男子，可以名垂史冊，流傳千古。」
　　也先聽了大喜，決定就坡下驢，送英宗朱祁鎮回朝。又問楊善道：「上皇回國後，還會再當皇帝嗎？」楊善答道：「天位已定，不便再移。」
　　也先又問道：「中國古時有堯舜，稱為聖主，究竟事實如何？」楊善答道：「堯把帝位讓給了舜，我們太上皇把帝位讓給弟弟，古今同出一轍呢。」
　　楊善不過是隨口敷衍。他熟讀史書，深知中國歷史上多有為爭權而骨肉相殘的悲劇，即便是親父子、兄弟，在爭奪皇位的大事上，一樣會撕破臉皮。