樂游原和曲江池並稱「山水」，是長安人不必出城即能享受到的野景。原上的樂坊、戲場、酒肆遍地皆是，又有慈恩寺、青龍寺、崇真觀等大廟，附近靖恭坊內還有一個馬球場，是長安城為數不多可以公開觀看的地方，乃是城中最佳的玩樂去處之一。
　　賀知章住的宣平坊，正在樂游原東北角。他選擇這裡，一方面是因為這裡柳樹甚多，那是老人最喜歡的樹木；另外一方面，則是因為在南邊的昇平坊中，設有一處東宮藥園。太子對這位耆老格外尊崇，特許東宮藥園可以隨時為其供藥。
　　賀知章致仕之後，把京城房產全都賣掉了，只剩了這一座還在，可見是非常喜歡。
　　李泌驅馬登原，沿著一條平闊的黃土大路直驅而上，景色逐次抬升。原上柳樹極繁，甚至有別稱叫柳京。冬季剛過，枯枝太多，官府嚴令不得放燈，所以無論坊內還是路邊都沒有綵燈高架。不過這裡地勢高隆，登高一眺，全城華燈盡收眼底，所以不少官宦家眷早早登原，前來佔個好位置。這一路上車馬喧騰，歌聲連綿，不輸別處。
　　李泌勉強殺出重圍，來到宣平坊的東南隅。這裡宅院不多，但門楣上一水全釘著四個門簪，可見宅主個個出身都不凡。賀知章家很好認，門前栽種了一大片柳樹。他徑直走到綠林後的一處宅院，敲開角門。裡面僕役認出他的身份，不敢怠慢，一路引到後院去。
　　賀知章的一個兒子正在院中盤點藥材。這是個木訥的中年人，名叫賀東，他並非賀知章的親嗣，而是養子，身上只有一個虞部員外郎的頭銜。不過賀東名聲很好，在賀知章親子賀曾參軍之後，他留在賀府，一心侍奉養父，外界都贊其純孝。
　　賀東認出是李泌，他不知父親和李泌之間的齟齬，熱情地迎了上去。李泌略帶尷尬地詢問病情，賀東面色微變，露出擔憂神色，說父親神志尚算清醒，只是暈眩未消，只得臥床休養，言語上有些艱難——看賀東的態度，賀知章應該沒有把靖安司的事跟家裡人說。
　　「在下有要事欲要拜見賀監，不知可否？」李泌又追了一句，「是朝廷之事。」
　　賀東猶豫了一下，點了一下頭，在前頭帶路。兩人一直走到賀知章的寢屋前，賀東先進去詢問了一句，然後出來點點頭，請李泌進去。
　　李泌踏進寢屋，定了定神，深施一揖：「李泌拜見賀監。」他看到老人在榻上懨懨斜靠著一塊獸皮描金的圓枕，白眉低垂，不由得升起一股愧疚之心。
　　賀知章雙目渾濁，勉強抬手比了個手勢。賀東彎腰告退，還把內門關緊。待得屋子裡只剩兩個人，賀知章開口，從喉嚨裡滾出一串含混的痰音，李泌好不容易才聽明白：
　　「長源，如何？」
　　賀知章苦於頭眩，只能言簡意賅。李泌連忙把情況約略一說，賀知章靜靜地聽完，卻未予置評。李泌摸不清他到底什麼想法，趨前至榻邊：「賀監，如今局勢不靖，只好請您強起病軀，去與右驍衛交涉救出張小敬，否則長安不靖，太子難安。」
　　賀知章的雙眼擠在一層層的皺紋裡，連是不是睡著了都不知道。李泌等了許久，不見回應，伸手過去搖搖他身子。賀知章這才蠕動嘴唇，又輕輕吐出幾個字：「不可，右相。」然後手掌在榻框上一磕。
　　李泌大急。賀知章這個回答，還是朝爭的思路，怕救張小敬會給李林甫更多攻擊的口實，要靖安司與這個死囚犯切割——繞了一圈，還是回到兩人原來的矛盾：李泌要做事，得不擇手段掃平障礙；賀知章要防人，須滴水不漏和光同塵。
　　外面的水漏一滴一滴地落在桶中。李泌不由得提高聲調，強調說如今時辰已所剩無幾，尚有大量猛火雷下落不明，長安危如累卵。可賀知章卻不為所動，仍是一下一下用手掌磕著榻邊。
　　他的意思很明確，事情要做，但不可用張小敬。
　　李泌在來之前，就預料到事情不會輕易解決。他沒有半分猶豫，一托襴袍，半跪在地上：「賀監若耿耿於懷，在下願……負荊請罪，任憑處置。但時不待我，還望賀監……以大局為重。」
　　他借焦遂之死，故意氣退賀知章，確實有錯在前。為了能讓賀知章重新出山，這點臉面李泌可以不要。他保持著卑微的認罪姿態，長眉緊皺，白皙的面孔微微漲紅。這種屈辱的難堪，幾乎讓李泌喘不過來氣，可他一直咬牙在堅持著。
　　賀知章垂著白眉，置若罔聞，仍是一下下磕著手掌。肉掌撞擊木榻的啪啪聲，在室內迴盪。這是諒解的姿態，這也是拒絕的手勢。老人不會挾私怨報復，但你的辦法不好，不能通融。
　　見到這個回應，李泌嘴角微微抽搐了一下，心中一陣冰涼。若只是利益之爭，他可以讓利；若只是私人恩怨，他可以低頭。可賀知章純粹出於公心，只是兩人理念不同——這讓他怎麼退讓？
　　啪，手掌又一下狠拍木榻。這次勁道十足，態度堅決，絕無轉圜餘地。
　　李泌偏過頭去，看了一眼窗外已開始變暗的天色，呼吸急促起來。明明路就在前方，可老人的執拗，如一塊巨岩橫亙在李泌面前，把路堵得密不透風。
　　他遽然起身。不能再拖了，必須當機立斷！
　　華山從來只有一條路，縱然粉身碎骨也只能走下去。
　　右驍衛的官署位於皇城之內，坐落於承天門和朱雀門之間，由十八間懸山頂屋殿組成。皇城內的其他官署都是大門外敞，右驍衛卻與眾不同，在屋殿四周多修了一圈灰紅色的尖脊牆垣。從外頭看過去，只能勉強看到屋頂和幾桿旗旛，顯得頗為神秘。
　　這是因為右驍衛負責把守皇城南側諸門，常年駐屯著大批豹騎。兵者，凶器，所以要用一道牆垣擋住煞氣，以免影響到皇城的祥和氣氛。
　　檀棋站在右驍衛重門前的立馬柵欄旁，保持著優雅的站姿。她頭戴帷帽，帽簷有一圈薄絹垂下，擋住了她的表情。一旁的姚汝能很焦躁，不時轉動脖頸，朝著皇城之外的一個方向看去。
　　他們已在此等候多時，卻還沒有進去，似乎還在等著什麼。
　　此時夕陽西沉，再過一個時辰，長安一年中最熱鬧的上元燈會就要開始舉燭了。皇城諸多官署的人已經走了大半，偶爾有幾個輪值晚走的，也是步履匆匆，生怕耽誤了遊玩。這兩個人閒立在御道之上，顯得十分突兀。
　　忽然，遠處傳來一陣鼓聲。姚汝能連忙打起精神，藉著夕陽餘暉去看旗語。這次的旗語不長，只傳來一個字。姚汝能面色沉重，轉頭對檀棋道：「乙！」
　　帷帽輕輕晃動了一下。這一個字，意味著公子在樂游原的努力已經失敗，必須要啟用備選的乙號計劃。
　　檀棋默默地把所有的細節都檢查了一遍，深吸了一口氣，心臟依然跳得厲害。這是一個大膽、危險而且後患無窮的計劃，只有徹底走投無路時才會這麼做。只要有一步不慎，所有人都會萬劫不復。不過她並不後悔，因為這是公子的要求。
　　如果說公子一心為太子的話，那麼她一心只為了公子。她願意為他去做任何事，包括去死。
　　「檀棋姑娘，照計劃執行？」姚汝能問道。
　　「你再仔細想想，確實沒什麼疏漏了嗎？」檀棋不太放心。這個計劃是李泌首肯，具體策劃卻是姚汝能。對這個愣頭青，檀棋並不像對公子那麼有信心。
　　姚汝能一拍胸膛，表示不必擔心。
　　「好，我們走吧。」檀棋強壓下不安，在姚汝能的伴隨下，走入右驍衛的重門。
　　守衛沒想到這會兒還有訪客，警惕地斜過長戟。姚汝能上前一步，手裡的腰牌一揚：「我們是來衛裡辦事的。」就要往裡邁。守衛連忙持戟擋住：「本署關防緊要，無交魚袋者不得入內，還請恕罪。」那腰牌銀光閃閃，守衛不明底細，所以說話很客氣。
　　姚汝能道：「我們已經與趙參軍約好了，有要事相談。」
　　「請問貴客名諱？」
　　「居平康。」
　　守衛回身去翻檢廊下掛著的一串門籍竹片，嘩啦嘩啦找了一通，回復道：「這裡並沒有貴客的門籍。」姚汝能面露困惑：「不會吧，趙參軍明明已經跟我們約好，你再找找？」守衛耐著性子又翻了一遍，還是沒有。
　　姚汝能臉色一沉：「這麼重要的事，怎麼連門籍都沒事先準備好？你是怎麼做的事！」守衛有些緊張：「這裡只負責關防，每日更換門籍是倉曹的人。」姚汝能怒道：「我不管你們右驍衛內部什麼折騰，別耽誤我們的時間！」說完就要往裡硬闖。
　　幾名守衛一下都緊張起來，橫戟的橫戟，拔刀的拔刀。檀棋忽然發聲道：「莫亂來。」姚汝能這才悻悻停住腳步，退到重門之外，扔過來一片名刺：「好，好，我們不進去，你把趙參軍叫出來。」
　　守衛暗自鬆了口氣，倉曹的黑鍋他們可不願意背。對方肯鬆口再好不過，趕緊把話傳進去別給自己惹事。於是他撿起名刺，跑進去回稟，過不多時，匆匆趕出來一位胖胖的青衫官員。
　　這位官員一臉莫名其妙，不知哪兒來了這麼兩位客人。不過他到了重門口這麼一打量，連忙拱手唱一個喏，態度客客氣氣。
　　前面這個年輕護衛也就罷了，他身後那個女人，帷帽薄紗，還披著一件寬大的玄色錦袍。雖然如今天氣，還穿這麼厚的錦袍有些怪異，但這身裝扮價值可不菲。
　　趙參軍想得很明白，有資格進這皇城的人，非富即貴；敢站在右驍衛門口點名要參軍出迎的人，更是手眼通天。他區區一個八品官，可不能輕易得罪權貴。
　　「華燈將上，兩位到此有何貴幹？」