「莫姑娘免禮。」劉夫人道，「抬起頭來。」
　　莫林有些不安，卻不敢不依，她抬起頭，劉夫人目光銳利地瞧了她好半天，忽而一笑，點頭道：「果真好相貌。」
　　莫林不知她意欲何為，不敢亂說，只得佯裝羞澀不語。
　　「莫姑娘所擬的食單我瞧了，十六碟八簋四點心等依足官場宴客舊例，並無大錯，只是咱們劉府本就貧寒出身，無需忘本，故請姑娘過來酌情刪減一二。」
　　莫林問：「那依夫人的意思？」
　　劉夫人微笑道：「我瞧你單子上多有海味，此時節海味運至京城卻未必新鮮，還不若蔬筍豆腐，因而做主黜去一些，只餘些雞鴨魚肉等尋常之物。」
　　莫林一急，慌不擇言道：「那怎麼成？」
　　劉夫人挑眉看她，帶笑問：「怎麼不成？」
　　莫林心跳如雷，卻不敢多辯，低頭道：「我……我錯了，謹遵夫人吩咐。」
　　劉夫人卻不放她回去，只站著抬頭望那繡樓，緩緩道：「當日老公侯最喜郡主，愛若珍寶，天下的好東西均恨不得堆在她眼下供其賞玩。你只瞧見這院子精緻異常，卻不知，待老公侯鋃鐺入獄時，這些便皆是其奢靡無度的罪狀。」
　　莫林心下惻然，抿緊嘴唇，並不多語，此時涼風襲來，樹杈沙沙作響，夫人與她立了一會兒，方歎道：「去吧！」
　　莫林復行一禮，匆匆退下。
　　待得宴席前夜，劉將軍仍來與她同食，待莫林端上一口砂鍋，蓋子一揭，奇香撲鼻。劉將軍一瞧，卻見鍋中一團白綠相間之物，當中蓋了一朵碩大的香菇，拿筷子一扒拉，卻是一層晶瑩剔透的白菜葉子底下窩著滿滿的蓮子、乾草菇、冬筍、髮菜、栗子等物。劉將軍好奇地舀起一勺一嘗，只覺蓮子粉糯、干菇噴香、冬筍鮮美、栗子芬芳，諸種味道混在一塊兒，你中有我，我中有你，箇中滋味糾纏不休，待要明辨卻又一一分明。
　　「如何？」莫林笑問。
　　劉將軍不善言辭，只會點頭道：「好吃。」
　　莫林歡喜得眼都瞇起，問：「這叫『八方來客』，乃明日宴席的壓軸菜，你覺得如何？」
　　劉將軍反倒不悅了，皺了眉問：「這是拿我試味？」
　　「是啊！」莫林點頭。
　　「不好吃。」
　　莫林只覺得他有點兒莫名其妙，道：「你剛才明明說了好吃！怎的又出爾反爾？」
　　劉將軍的表情頓時難得的尷尬，低頭猛扒飯。
　　莫林道：「這叫出奇制勝，夫人命我只許做尋常菜餚，我也只好在尋常二字上做功夫了。眼瞅著明日就宴客了，這道菜要不讓上，到時候砸了將軍府的招牌可別怨我。」
　　劉將軍抬眼盯著她，漸漸地表情放鬆了，吁出一口氣道：「隨你吧！」
　　莫林這才復又歡喜起來，親自給他夾了一筷子菜，劉將軍一頓，隨即低頭吃了。
　　這舉止與禮不合，這燈下一男一女搭伙用膳也與禮不合，只是府內太大，往來人等太多，喧囂之外反倒令人心的那點兒荒涼猶若墨點，慢慢暈染開去，直至無窮無邊，幸而禮法之外又留點兒便宜行事的縫隙，讓人與人能安然相對，坐下來吃口熱飯。
　　莫林笑了，她看著油燈下的劉將軍，忽而湧上些許淒惶和歉疚，啞聲道：「對不住了。」
　　「嗯？」
　　「拿你試菜。」
　　劉將軍似乎笑了笑，只是他的笑太輕，一陣風吹過便沒了蹤跡似的，淡淡地道：「若真個良心不安，日後，再替我整治一桌好酒好菜來吧。」
　　莫林的眼睛一澀，心想：「你我哪來的日後？」她垂下眼瞼，難得地柔聲道，「嗯，再說吧！」
　　六、大宴
　　正宴那日熱鬧非凡，莫林領著整個廚房自昨日起便忙得腳不沾地，蒸炒燜燴齊上，雞鴨魚肉雖是尋常那些，做法卻大大不同。單以鴨子為例，府內平素吃鴨，或燒或鹵，或燉或臘，這活鴨到莫林手中，先洗淨開膛，在鴨肚子裡放入糯米和切成細丁的火腿、香菇、開洋、蓮子、筍丁、芡實、白果等物，再用線縫好鴨皮，放入紹酒中燒了一日，至設宴前已然燒至爛熟。
　　有廚娘認得此乃八寶鴨，蘇杭一帶的名菜，倘若到此為止，這道菜便算不得稀奇，頂多只是麻煩而已。然而莫林偏還要劍走偏鋒，獨闢蹊徑，鴨熟之後將整鴨撈出，去骨留肉，切成五分寬、三寸長的長條，再用溫水將苔菜泡軟洗淨，與鴨肚中的火腿冬筍等物一道用苔菜捆好，碼放深盤中重新上鍋蒸，最後勾上雞油明芡，這才算大功告成。一道道工序下來，直看得大廚房眾人暗自念佛不已，看向莫林的眼中也多了三分欽佩。
　　餘者雞魚等物多經妙手烹飪，香飄十里，勾得路過的軍士伙夫小丫環們心猿意馬，皆恨不得宴席快快散去，主子好將吃不完的菜餚賞賜下來，眾人得以一飽口福。
　　酒過三巡，一道道新奇菜餚紛紛呈了上去，負責傳菜的丫環們轉回來都笑容滿面，皆道席上諸位大人吃得停不下筷子，這回可大大地長了咱們將軍府的臉。莫林聽後只微笑不語，她鄭重其事地將最後一道「八方來客」裝成數盤碼好，從鍋裡勾出奶白色的漿汁澆在盤內，登時異香撲鼻，引得等候在一旁的管事禁不住深吸了一口氣。
　　「好了。」莫林的臉上露出似笑非笑的神情，擦擦圍裙，道，「呈上去吧！」
　　「莫廚娘辛苦了。」管事此番無比客氣，示意丫環們將菜端走，這裡朝她拱手道，「宴席過後我定當奏報將軍，少不了你的賞。」
　　莫林還了一禮道：「管事客氣，此乃莫林分內之事，何來討賞一說？」
　　管事笑了笑，問道：「我瞧這最後一道菜似乎是素菜，放在此處可有講究？」
　　莫林道：「無講究，只是將心比心，我若吃了剛才那些油膩之物，此時定想吃口清淡的，如此而已。」
　　管事大為高興，笑道：「如此甚好。」
　　接下來還有道甜湯，然而這已無需莫林照看，自有其餘人等做好。莫林扯下頭巾，解下圍裙，只道要去更衣洗臉，管事憐她辛苦，想也不想便應承了。
　　莫林走出廚房，頭頂日光如灼，照得人睜不開眼。多少年前，那骨肉相離、家破人亡的一日，也是這般晴空萬里，天藍得宛若一塊不含雜質的藍水晶，那時候她就想：「不是說負屈含冤能感天動地，令天呈異象、子規啼血嗎？為何當日她怨氣沖天，頭上卻晴空如洗，不見一絲白雲？」
　　也是從那時候開始，莫林就明白，老天是靠不住的，要報仇，要血刃仇人，非得靠自己不可。
　　她臉上掛著笑，腳下虛浮，像踩上一朵一朵的白棉花，這府內的路徑她自幼不知跑了多少遍，便是閉著眼也不會走錯。她專挑生僻的路徑，避開眾人，走到前廳去，那裡人聲鼎沸，宴席正到了最高潮。遠遠望去，真個熱鬧非凡。多少年前，也是在這裡，她偷溜出繡樓，穿月洞，越曲徑，瞞著父親跑來偷窺他宴客一景，就在那一刻，她遇上了此生的冤孽，她一世悲苦，究根結底，皆是由那時而起。
　　莫林的眼神冰冷，悄然躲到前廳東面的二間小抱廈下，這個地方建起來便是為了方便客人們休憩喫茶所用。沒過多久，果然隱約看見有兩名男子匆匆扶著一人進去，少頃聽得其中一人道：「斐大人，將軍此時抽不開身，他囑我代他向您致歉。累您發病，確是鄙府御下不周，您請放心，我這就去嚴審一干廚役，若發現有人暗藏賊心，在膳食裡做手腳，定然嚴懲不貸，給您一個交代……」
　　另一個聲音甕聲甕氣道：「怪不得旁人，是我誤食海貨，體質如此，無需興師動眾。」
　　「是，那先委屈您屈尊在此等候，我頃刻便安排車馬自後門悄悄送您回府，您看如何？」
　　「如此有勞了。」
　　那兩名男子說完便轉身出屋，莫林不再遲疑，自懷裡摸出匕首掖在袖內，冷笑著閃身進了房內，陰森森地道：「斐郎，一別經年，你一向可好？」