莫林想通此節，索性也放開心懷，她心忖：「反正花的是你家銀子，順帶也對得住我的五臟廟，這買賣兩廂情願，誰也算不上吃虧。若反過來一味要掰扯清楚，就少不得扯些身份尊卑，那才是真叫得不償失。故此，裝糊塗有裝糊塗的好，起碼自己與將軍同桌而食，毫無忌諱，闔府上下有這尊榮的，怕是找不出第二個來。」
　　「也罷。」莫林笑了笑，摸著琉璃瓦片想，「不進將軍府不曉得原來的想法多難行，自己要做的事，照著這將軍府的規矩原本遙遙無期，可將軍都自個兒送到跟前了，那還能不伺候他高興了為自己謀條路子嗎？」
　　她握緊手中的琉璃瓦片，略一思索，主意已定。
　　這一日自辰時起天色便陰霾滿佈，少頃卻紛紛揚揚下起入冬以來的頭一場雪。雪下得不大，雪珠子夾著北風撒了一地，不出片刻便化成水，弄得到處泥濘不堪，骯骯髒髒。軍士們的操練並未因下雪而停止。莫林做完大廚房的活兒後，便瞅空兒做了個羊肉暖鍋，取了活羊後腿精瘦緊實之肉塊，掛窗台下凍得硬邦邦了，這才取下片成薄薄的肉片，那邊小炭爐煨了整雞熬成的高湯，肉棄之不用，拿蘿蔔、筍乾、香菇、生薑等物滾在湯裡，打算做個暖鍋，與劉將軍二人涮羊肉片吃。
　　待劉將軍來的時候，暖鍋的火候已得了，滿屋氤氳著霧氣熱氣，熱熱的炭火燒得劈里啪啦，聞到烤白果和栗子的甜香，這男子慣常緊繃的臉果不其然暖了三分。待見到莫林將羊肉端上，麵餅烤好，蘸醬與蔥蒜一併備齊時，劉將軍臉上的暖意又多了三分，看著莫林忙上忙下，眼睛發亮，仔細瞧，居然也露出笑模樣來。
　　他如常坐下，舉箸正待下鍋，莫林卻伸手攔住，道：「且慢。」
　　劉將軍微微一愣，卻見莫林如變戲法般自身後摸出一隻小扁壺，裡面是燙得熱熱的黃酒，又摸出兩個點白釉的小圈足杯，滿滿斟上，笑語盈盈道：「來，天冷，喝一杯驅寒。」
　　「今日非休沐。」劉將軍卻一本正經地道。
　　莫林一愣，知此人循的仍是軍營舊例，隨即將酒杯收回，湊到自己嘴邊抿了一口，瞇了眼道：「那我干了，我沒那些臭規矩。」
　　劉將軍遲疑了片刻，自己伸手拿過酒壺斟滿一杯，聞了聞，朝莫林舉杯，隨後仰脖干了。
　　「這才痛快。」莫林笑了，將肉下鍋，拿竹筷攪了攪，道，「吃，別等肉老了。」
　　劉將軍低頭默默地吃菜啃餅子，一大盤羊肉被他吃了大半，他酒喝得少，莫林卻喝得多，她有些微醺，支著下巴拿筷子點著桌板絮絮叨叨地說：「冷天吃暖鍋，真乃人生一大快事。這暖鍋就如海納百川，不拘一格，不挑食材，不揀時令，公侯王公吃得起，尋常百姓也吃得起。牛羊雞鴨皆可下料，次之海蜇魚蝦肉皮等物，再不濟，白菜豆腐蘿蔔均是美味。哎，我跟你說，這暖鍋吃起來可有講究，什麼炭燒什麼火，什麼蘸料出什麼味……」
　　她還未說完，卻聽見劉將軍淡淡地道：「白肉白菜。」
　　「啊？」
　　「家母在世時做的暖鍋。」劉將軍平板無波地道，「白肉只有幾片，底下多是白菜。」
　　「哦。」莫林愣愣地應著。
　　劉將軍補充道：「不好吃。」
　　「那是自然。」莫林來了興致，挽了袖子道，「你別小瞧了我這暖鍋，這裡頭名堂大了，這湯你道從何而來，這肉你道何以鮮嫩不老？這裡頭都是講究……」
　　「每樣皆不同凡響？」
　　「那是啊！」莫林被他誇得有點兒飄飄然，順嘴道，「這算什麼，改天我給你做鼠肉吃，嘿嘿！把鼠肉做出兔肉味，我可是琢磨了許久的。」
　　「你吃過？」
　　「吃過啊，沒錢買肉的時候，老鼠我也逮過好些呢。我跟你說，這逮活鼠也有講究，頂好是野地裡的鼠，過冬攢了肥膘，煉油後去掉乾肉，炒辣丁，美死了……」
　　劉將軍的目光忽而變得深邃複雜，他看著她，一字一字地道：「想不到，你知曉甚多。」
　　他的口氣中帶了種莫名的憐惜。
　　莫林一下啞住了，心狂跳起來，暗道：「這酒果然是亂人心智的黃湯，再這麼下去，只怕該說不該說的都要給倒出來。」她腦子有些混沌，支支吾吾地掩飾道：「我自幼嗅覺和味覺比一般人強，喜好這個，故而……」
　　「所謂行行出狀元便是如此。」劉將軍仍舊定定地看著她，緩緩地道，「你很好。」
　　「也……也沒什麼。」莫林的臉驀地熱了起來，她忙不迭地沒話找話，「我都是鬧著玩的，上不得檯面，上不得檯面……」
　　「還會做什麼？」
　　莫林瞥了他一眼，小心地道：「我會做的還真不少，不是我吹，便是大宴賓客，我也敢管保菜色紛繁多樣，色香味俱全，哦，還不帶重樣。」
　　劉將軍默默地為自己斟了一杯酒。
　　莫林故意歎了口氣，瞥了將軍一眼，自言自語道：「聽說這回將軍打了勝仗班師回朝，聖上本要賜宴與他，命百官同賀的，誰承想倒讓將軍給辭了。要叫我說，將軍這一辭雖是謙遜自省，情有可原，然也顯得不通人情世故，不好親近。何不在自家辦個家宴，遍請朝中同僚，一來可以示好，二來能聯絡感情，三來……」
　　劉將軍不知想到什麼，嘴角向上勾起，問：「三來可令你的廚藝有用武之地？」
　　莫林忙點頭：「正是，正是！」
　　劉將軍將酒一口飲盡，放下杯子，沉吟片刻方道：「此事待我稟明上頭，再作定奪。」
　　五、試菜
　　如此過得數日，管事卻親臨了廚房這等腌臢之地，令眾人停下手中活計，拍掌道：「新府即成後還未邀人過府一敘，遂擬於半月後園內梅花花開之際，宴請京中眾同僚過來賞梅喝酒。」
　　此消息一出，大廚房內炸開了鍋，丫環小子們最為興奮，因有熱鬧可瞧。廚娘們卻面面相覷，各個為難。原因無他，皆因當日管事雇她們幾個只為煮飯，卻不為做席面。她們心知肚明，自己那兩手填飽行伍出身的軍士肚子還成，可要伺候得京城裡食不厭精、膾不厭細的官老爺們，那卻是萬萬不能的。這可不是貪功冒賞的時候，搞不好是要丟掉身家性命的，眾廚娘不敢托大，皆擺手道自家沒本事，攬不下這等精細活。
　　管事的眼睛一掃，指著莫林問：「她們都不成，你呢？可願一試？」
　　莫林心情激動，也不再推辭，上前福了福道：「願。」
　　管事微微瞇了眼，威嚇道：「若丟了將軍府的面子，可是殺了你的頭都賠不起。」
　　「若做不來，只管殺了我的頭便是。」莫林笑語盈盈，目光晶亮。
　　管事看了看她，隨後撚鬚點頭：「將宴席菜色寫與我，需採辦之物也一併開出單子來。」他忽然想起來，又問，「你可識字，能執筆否？」
　　「能。」莫林鄭重其事地點了點頭。
　　不出一日，莫林便將食單擬畢，呈與管事，她心知此食單必交將軍之手，故也不慌，心忖：「我這單子便是御史也挑不出違例的錯來，爾等一幫行伍出身的粗人又懂什麼？」她未尋思完，卻來了個小軍士，言道管事傳她。
　　莫林尋思著莫非這會兒要見將軍了？她攏了攏鬢髮，整頓了衣裳，抬腳隨著那小子進了後院。來到一處二進院子，院子不大卻內有乾坤，背湖山石疊翠山，面朝一波光粼粼的池塘。地上鋪著青白方石，沿粉壁種著根枝粗壯的薔薇，此值隆冬，那薔薇光禿禿的，然而樹幹上卻尖刺畢現，遒勁異常。最奇的是當中一座兩層樓閣，雕樑畫棟，朱紅雀綠，簷下鏤空綴著鸚哥木架，簷上碧濤生浪，熠熠生輝。
　　莫林不由得看癡了。
　　她原以為世上再無「郡主蘭」，卻不承想此處獨留了一整片。日光之下，多少前塵往事似都蒸了出來，今夕何夕，愁腸百轉，卻更不待與人訴說了。
　　「當年郡主未嫁之前，香閨便是此處。」有人在她身旁輕聲道。
　　莫林一驚，轉頭過去，卻見花影下不知何時站了一中年婦人，雲鬢高綰，形態嫻雅端方。莫林正不知作何稱呼，卻聽攙著她的丫環道：「此乃聖上親封的誥命劉夫人。」
　　整個將軍府只有一位誥命，即劉毅亡兄的遺孀劉趙氏。莫林忙垂頭行了一禮道：「廚娘莫氏，見過夫人。」