第66節
「好吧，你放心去就是。」桃三娘只得應了一句，那女人稱謝地走了。
我一把抱住桃三娘：「三、三娘，她是鬼吧？」
桃三娘低頭看看我又看看那熟睡的孩子，撫著我的肩膀：「沒事的，很晚了，你先回家吧。」
我看了一眼門外黑暗的街道，雖然家就在對面不遠，可我卻不大敢踏出這店門，桃三娘好像知道我的心思，便讓何大送我回去。
我進了家門，娘有點埋怨我回來得太晚，我胡亂答應了幾句，猶心有餘悸，那孩子留在歡香館是不會有事的，不過他爹呢？
……我蜷縮在娘的身邊，娘拿著針線仍忙著縫縫補補，今夜爹在外忙活也回不來，案子上那盞燈快沒油了吧？我也困了，拽住娘的衣服，我才能安心睡著。
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太陽熱辣辣地照著地面，蟬躲在樹蔭裡都沒力氣叫喊了。那些連日都聚集在小秦淮橋邊的逃荒乞丐中，都有不少因感染了時氣生病，沒錢醫治就死了幾個，因此這一上午都聽見那邊有人淒淒慘慘地哭喊。
小孩子的爹中午才從外面跑回來，一進店裡看見小孩子就急著問：「你看見你娘了嗎？」
小孩子雲裡霧裡完全不曉得怎麼回事，搖搖頭：「沒有。」
桃三娘走過來道：「客官您也真是的，這大半日是到哪了？」
漢子記得跺腳，完全不理會桃三娘的數落，對小孩子喊：「我看見你娘了！她說鹽城那家人起了壞心，竟將她捆了上車賣給人牙子，她連夜跑了出來也到了江都的！啊……你娘肯定遭到什麼不測了！」
我從我家院子裡都能聽見那漢子在叫喊，他好像要瘋了似的，來回地抓著自己的頭髮跺腳，桃三娘和何大都在一旁勸慰。
我不敢過去，娘說現在街上到處都有人得時疫，幾乎每天都能看見有板車拉著蓋了破席的屍身出城去，可城外還有源源不斷逃荒的人進來，官府都禁令也是越來越嚴，每日都有官兵在街上巡視。
我想，那漢子昨晚跑出去，定是真的看見了他家娘子，就是那個昨晚送來豆腐又跟桃三娘說話的女人吧？她究竟是什麼意思？
後來，那漢子拿好行當，便帶著那小孩子走了，看他的意思是要去附近仔細查問一下，假如她真的在江都，那總會有人見過的。
又過了幾日，外來逃荒的人中不斷有人死去，每日總有三兩個躺倒路邊，也都無人認領，只有待官府出面著人收了屍，才一齊運到城外去埋了。
有人漸漸開始議論，說近日常在小秦淮河邊或菜市一帶的街上，見一個奇怪的女人在賣豆腐，起初看她似乎是個好心人，常端個水盆盛一塊豆腐送給路邊那些逃荒而來、飢腸轆轆的人們，但後來很快就有人發覺，那些前一天吃過她給的豆腐的人，第二天都無一例外會發作疫病死掉，而且這個女人的行蹤神秘，只在傍晚黃昏以後才會出現，於是有人開始懷疑這女人別有用心，於是去尋訪她的豆腐店，很多人明明說看見過在哪個巷子岔口的，可按照指點和印象去找，把個菜市街巷來回走好幾遍，都再也找不見。
「荒年逢疫鬼，唉，劫數……天地之異氣穢氣所感而生啊。」有老人這樣念叨，人們都害怕起來，家家戶戶趕緊在自家門前掛上菖蒲、焚起艾香，短短時間裡生藥鋪的硃砂、雄黃、檀香都一下子被搶著買完了。官府也沒有法子，只能是加派官兵臨街把守，一有異常好及時通報。
歡香館裡這幾天生意都不好，加上天氣又熱，買回的蔬果放一兩日就要變壞，桃三娘很有點懊惱，我只能幫著她一起將那些快壞的瓜茄剖去蔫黑之處，洗淨水燙過後，一天裡用炒鹽擦三次，然後用拌姜的黃豆醬蓋壇封固，這樣存七日後打開，就成了耐放不易腐壞的醬瓜姜茄了，倒正好是下粥拌面的絕佳小食。
那對父子卻是有幾天看不見蹤影了，不過江都那麼大，他們要找一個人，肯定不那麼容易的，更何況……我總覺得那個古怪的賣豆腐女人與他們父子有什麼關係，而且最近人人都在傳言那個女人是疫鬼，來江都散瘟的，我問過桃三娘，但她對此事毫不在意，也不置可否，引得我疑惑叢生，又不敢再問了。
※※※
這天晚上，意外地，那對父子又來了歡香館。兩人都是疲憊不堪，十分骯髒憔悴的模樣。
他們仍舊只問桃三娘要一碗湯和兩碗飯，小鹹菜拌了吃著。我恰好走出店門打算回家去，卻一眼瞥見街對面有個人影站著，仔細一看正是那個端水盆的女人，嚇得我一驚趕緊跑回歡香館裡拽著桃三娘說：「三娘！外面……那個女人站在外面！」
「誰？」桃三娘被我也嚇了一跳，被我拉著跑出門去看，卻什麼也看不見，就看見核桃樹前面的地上放著一隻水盆，盆裡泡著一塊豆腐。
屋裡那漢子本在吃著飯，一聽這話也「噌」地跑出來，一眼看見那只水盆，趕緊過去低頭端詳半晌，猛地想到什麼似地回頭來一把拉住我：「你剛才看見一個女人了？」
我點點頭。
那漢子瞪圓了雙眼，立刻四下裡去尋找：「眉姐、眉姐！是你吧？」
我怕他又要發火，忙躲到桃三娘身後。
無人答應，漢子繼續喊：「我到鹽城一趟，已經知道了，那家人把你賣了，但你又逃了出來，我曉得你肯定來了江都，但你為何不出來相見？我認得這是你做的豆腐，眉姐！」
還是沒人答應，倒是引得對面竹枝兒巷裡的人都探出頭來張望，我抬頭看桃三娘，她卻是面色如常，也不過去勸解那漢子。
小孩子也跑出來，但他只是一臉驚惶不定地看著那漢子，沒有作聲，但看見地上那水盆時，他走過去默默端起來，忽然伸手抓起豆腐送進嘴裡，便「嗚嗚」地哭起來了。
巷子裡看熱鬧的人看見小孩子在吃豆腐，有的就在那說道：「快叫孩子別吃吧，那是疫鬼做的鬼豆腐，要人命的。」
漢子回頭看著小孩子，走過去從他手裡拿過水盆，也抓起一塊豆腐送進嘴裡嚼著，附身抱著小孩子也哭著道：「這是你娘做的……剩下咱爺倆，哎！咱也隨她去罷了……」
我聽著他們的話，不由得鼻子陣陣發酸，這時周圍聚集了越來越多看熱鬧的人，有人低聲議論有人唏噓，忽又一個人從中走出來：「哎，我說，官府最近將些疫病死的都集中到城外西邊樹林子裡埋著，你們不如去有沒有？」
這話一說出來，很多人都直罵他晦氣，淨出些餿主意，再說現在天熱，死人都爛了，萬一這爺倆也染上病可如何是好？
那漢子聽了，卻真的去問那人往城外樹林子的路怎麼走，那人被旁人數落得有點訕訕的，便也勸他還是算了，興許他娘子未死，雖說夫妻情重，但孩子更可憐，桃三娘走到孩子身邊，用出一塊帕子給孩子臉上擦眼淚，再接過他手裡的水盆：「好了好了，莫哭了，小孩子真可憐見的，你娘要真的在，看見你這樣可不心疼死？」
眾人也在規勸那漢子，正在這不可開交之時，從柳青街的一頭小秦淮的方向，走來幾個差役，他們用鎖鏈牽著一個鼻青臉腫的男人在走，待走得近了，那其中的差役便喝令眾人無事不要出來聚集走動，注意門戶，但那個被鎖鏈牽著的男人突然暴跳起來：「啊！那個女鬼！又是那個女鬼！」
眾人都嚇呆了，一個差役用手裡的刀鞘狠命砸他：「又犯什麼神經！嚷嚷了半日，哪來的鬼？你裝瘋就不治你的罪不成？」
哪知那人愈發癲狂，在地上來回滾著大喊道：「是那家人把你賣的我，要索命就索他們……我不過做門生意餬口……」
差役一邊打著還一邊喝令他趕快起來，可那男人直著喉嚨沒喊幾聲，就倒噎了一口氣，眼睛翻白不動了，再踢幾腳也沒有動靜，另一個沒打人的差役說：「嚇，你不是把他打死了吧？」
那個打人的趕緊去探他鼻息，才知道真的沒了氣，在場眾人都傻了，當著眾人面把人打死的差役無可抵賴，哭喪了臉說道一番，還是被同行的差役帶上鏈子押回衙門去了，這麼一鬧，才把那漢子要去尋屍首的心思擱下，桃三娘已經把小孩子帶進屋裡去，給他舀水洗臉，剛才的飯沒吃完又幫他重新熱了吃。漢子回來神情悵然若失的，看著孩子吃完飯，又看著那水盆及裡面的豆腐，終於歎息一聲，拿上水盆並帶著孩子走了。
此後我就再也沒見過他們，也不知道他們那晚是不是去了樹林子找屍體，不過我卻知道，那對父子與所有圍觀的人走後，那個女人又出現了，站在歡香館門口，但手裡沒了那個水盆，只是垂著雙手朝桃三娘略一躬身，便如淡淡的煙幕般消失了身影。
桃三娘告訴我，這女人就是上月感染時疫並餓死在菜市那邊的那個，她死前是被人賣給了人牙子，然後又千辛萬苦從那裡跑出來的，所以心裡懷著巨大的怨氣，死後也不得瞑目遂成了專門索命的疫鬼，但又因為死後仍然記掛丈夫兒子，想要與他們相認，所以便還是以生前做豆腐的營生模樣出現，但那些豆腐除了給她丈夫孩子吃是沒事外，別的人吃了都必得疫病死掉。
我也想起，難怪江南江北的人每年都會祭一回「豆腐菩薩」。大多人口中不說，但實際祖輩口中傳下的，那豆腐菩薩便是疫神，供品除香燭之外設三茶六酒，豆腐與鹽各一碟，三牲也均要整只，還用五斤以上的豬頭一個，熟而薦之，上插竹筷數雙，又雞血一碗，亦要蒸熟供上。
不過現在好了，機緣巧合那賣她的人牙子還在江都，她故意候著差役帶那人走過，才當著丈夫的面殺了他，雖然她丈夫也未必能知道她的心思，但她心願這樣也算已了吧？不知道能不能去投生了？
我覺得心裡很難過，那女人死得這麼慘，她也因此害死了很多和她一樣悲慘的人，那些逃荒來江都的人，不過……這樣的疫鬼在這樣的世道裡絕不止一個吧？我心裡這麼想，卻沒有再問桃三娘。
桃三娘這一次在這對父子以及疫鬼女人身上，好像什麼也沒得到，她更不可能幫助他們人鬼殊途的一家人再次團聚的，她一開始就很清楚，所以才一直冷眼旁觀的吧？在目下這樣災荒的年代，人心的慾望有時候也渺小得這麼一無是處，她也就無法與之換取了。
十六、蛇木耳