桃三娘手搭在我的肩上：「我們回去吧。」
　　「好。」我趕緊答應，但立刻想起：「不對啊，三娘，小武呢？」
　　桃三娘笑道：「不必擔心他，他一早就先回去了。」
　　回去的路上，桃三娘實在纏不過我問的一堆問題，終於鬆口告訴了我關於和公子的事，其實他是杭州西湖附近山上的一條黑蛇，憑依在一株數百年的老茶樹底下，已經活了好幾百年的時候，又得了那瑞山梵鐘的靈氣和教化，修成了人形，只是蛇性最淫，他曉得了些人間世道，就不甘寂寞跑出來行走，又不知怎麼扮成個貴族公子模樣，專去與年輕男女交結，談論風月，品茶論道，這樣其實倒也不過分，可他來了江都後，愈發大膽起來，把城外荒塚住的狐狸們給擾了，硬是要別人搬了家，自己又住到王員外家去攪風攪雨，弄得人家不得安寧，以及迷惑那招家寡婦，所以這兩家人家中，才都生出了那黑木耳來的。
　　我最感到奇怪的，就是這麼大的黑木耳，究竟是怎麼長出來的，桃三娘神秘笑笑：「蛇性最淫，也是最毒，這畜生是卵胎裡就帶出來毒氣，況且他已有了幾百年的身子，那毒性就更是厲害的，只要他的蛇涎或蛇精若落到哪，哪裡就會生出這種毒物來，只是它生得像木耳菜罷了，人若是吃了這東西，必定化為膿水而死的，除非是天上的瓊漿仙水，不然是絕對救不活命的。」
　　「啊……」我連連咂舌，桃三娘看著我的樣子笑道：「跟你說這個，你可不能告訴人去。」
　　「懂得了。」我點點頭：「三娘，那和公子，不那蛇精他現在去哪了？木耳你怎麼處置呢？」
　　「他回去了吧，怕是不會再來江都的了，至於木耳，你就別問啦。」桃三娘拍拍我的頭。
　　我們回到歡香館，果然看見小武在歡香館門前的台階上坐著，低頭手裡專注地搓著什麼東西，我們走近前去，我才看清是一根細長的黃黃白白的東西，聽見我們的腳步聲，他抬起頭朝我們咧嘴一笑，我好奇地過去：「你在幹什麼？」
　　小武趕緊把手裡的東西護起來，朝我撇嘴：「臭丫頭，看什麼看！」
　　「嘁！」我對他嗤之以鼻，同時一走近他，也立刻聞到了一股子刺鼻的腥臭味，我趕緊避開，跟著桃三娘進了歡香館。
　　傍晚我從歡香館回家，都一直沒看見小武的蹤影，我還想問他白天那大蛇是不是他一個人打死的，我問桃三娘，桃三娘卻只是抿嘴笑笑不回答我。
　　家裡娘已經做好了晚飯，爹還沒回來，我坐在院子裡發呆，烏龜慢騰騰地從菜地裡爬出來，我不經意瞥了一眼，總覺得烏龜哪裡有點不對勁，一把抓起它，再仔細看了看，是錯覺嗎？烏龜好像長大了一圈，而且烏龜背上的紋理似乎變了，出現了一條打旋兒的白圈，是弄髒了？我用衣袖去蹭了蹭，弄不掉，又摸了摸，好像是龜殼上自己生出來的，我再看看烏龜的腦袋，眼珠子眨巴眨巴地看著我，倒是很精神的樣子，我用手指去彈了一下它的額間：「你幹嘛去了？」烏龜伸出爪子拚命想要抓我的手指，似乎在抗議我彈它的頭，無奈龜殼限制著，它的爪子只有那麼短，我看它這麼著急的樣子，不禁又去彈了一下它額頭，笑著道：「乖乖的，別再到處亂跑啦。」
　　第二部 歲寒記
　　一、歲歲糖
　　臨近度歲，江都城裡家家戶戶都忙著漿洗、裱糊，也難得這幾日天晴，小秦淮畔一行臨水的窗戶都撐開著，晾出紅布或臘肉，還有一個個荸薺形的蓋籃，也不知各家那籃子裡面備的都是什麼好吃食。
　　傍晚時分的柳青街歡香館裡，桃三娘總要熬好一鍋桂花赤豆粥，端到大堂中央取暖的黃銅炭爐邊溫著，淡淡的甜香味有種讓人安寧喜悅的感受，引得店外路過的人也不自覺地往裡面張望。
　　準備年節糕點的雜事是我最願意做的，桃三娘讓我幫她磨糯米粉，小小的一盤石墨，順著一個方向轉，預先泡好的糯米發得很鼓，拿勺舀米進磨眼時，切記要半勺米加半勺水，出來的米漿白膩，之後再摻入一點秈米的干粉，再拌入桂花和紅糖攪拌好，蒸出來便是紅香軟甜的桂花年糕了。
　　江都人尤其喜歡拿桂花年糕在十二月廿三這日祭送灶君的，因傳說灶君司管人間飲食，且身邊隨侍有二神，一捧「善罐」一捧「惡罐」，用以考察民間每家的種種善惡行徑，年終時便上天庭報告，人們都希望灶君在上天時多說自家的好話，別說壞話，於是都準備些又甜又黏的東西想去塞灶君的嘴巴。桃三娘對這個說法只是笑，街坊的嬸娘來買糕時跟她說起祭灶這事，她便故意壓低了聲說：「其實依我看，不如索性做一缸醪糟給灶君爺，讓他喝個醉眼昏花，頭腦不清，自然就不記得你家還有什麼壞事了。」
　　街坊嬸娘聽得半信半疑：「還有這可能？」
　　桃三娘煞有介事地點點頭：「嗯，你倒是不妨試試，我這裡剛好有新釀的，發得正好。」
　　我在旁邊聽得不由好笑，不過也覺得好奇。過了一會兒，桃三娘送走了幾位嬸娘，我便問她：「三娘，如果被灶君說了壞話，天庭會怎樣懲罰凡間的人？」
　　桃三娘想了想：「我也是聽說，有大過者將減一紀的壽，一紀也就是三百日，而就算有小過，那也得減個一百日的，所以可不敢得罪灶君爺爺的。」她笑著就回到後面去了，我聽著卻覺有點害怕，心想以後可不敢做錯事了。
　　正在我發愣之時，一個提籃的女子身影走進店門來：「請問桃三娘在麼？」
　　我抬頭望去，是個年不過二十左右，容貌清秀的挽髻小婦人，看著倒眼熟，但一時想不起是哪家的。我連忙起身答道：「三娘在後面呢，我幫你去叫她一聲。」
　　正說著桃三娘就拿著一盒松子仁走出來，看見那小婦人便笑著迎過去：「梅香你來了啊！」
　　我聽到這個名字，才想起這女子原來就是在本地一帶小有名氣的一位姓姜的廩膳秀才家的通房大丫頭。老早前就曾聽來店裡吃飯閒聊的一些客人議論過他家的事。要說廩膳秀才這一名頭，可是秀才裡面頭甲第一名的地位，而得了這個廩生名義後，每月也就可以得到朝廷發給的廩米六斗，可是極光耀門楣的身份。而這姜廩生，據說雖是才學滿腹，但為人性情卻有些軟弱，娶了高郵李家的一位小姐。李家本也是乾淨的殷實門戶，但無奈那位小姐卻是出奇的潑辣厲害人物，進了姜家門後，就把姜廩生一家上下攪管得叫苦不迭。去年姜廩生的那位六旬老母因病過世，很多人就在背後議論說姜家的老大人難說不是被兒子房裡的河東獅給氣死的，因為姜廩生身邊跟隨多年的丫鬟梅香，就是老夫人看不過媳婦欺負兒子，才力主讓他正式收房的。起初李氏也不敢大鬧，但時間漸長，不少尖酸挑唆的話語和言行也就越來越放肆，連家裡家外的下人都看不過呢，還好那梅香聰慧有分寸，時時還能幫著擔待分解些，讓家主不至於丟盡臉面。
　　梅香拉著桃三娘的手笑著說：「那回在你這兒買的玫瑰松子糖，我家相公和娘子嘗過，都贊說味道與尋常買的甚是不同，所以今天差我來再買些，而且務必要跟你這兒仔細學一遭呢！」
　　「呵，這歲歲平安歲歲吃糖，還能有什麼不同的做法？倒是多謝你家姜相公照顧我這小店生意。」桃三娘說著客氣話，拉梅香坐下：「我正剛好又砸了一盒松子仁，做松子糖還不容易？你先喝口茶歇歇腳」她說著一邊又給梅香倒上熱茶。
　　玫瑰松子糖的做法其實不難，最考究的就是掌握時間和火候，先是把舂碎的黑芝麻粉末、松子仁在鍋裡炒香，然後備下硬糖、麥芽糖，少量玫瑰花醬，另拿一口鍋滴幾點油把糖炒化，切記炒糖的火不能太大，先下硬糖後再下麥芽糖和花醬，待糖漿金黃滴化的時候，就把芝麻粉、松子仁倒入鍋中，之後迅速混攪拌勻好，立刻倒出在一個抹香油的平盤裡，拿木勺壓平整，趁著熱氣未散之際，就把整塊漸硬的糖翻倒出來，在乾燥潔淨的砧板上用刀切出碼齊的小方塊，切完糖塊也幾乎已經全涼，桃三娘拿一塊給梅香：「你嘗嘗！」
　　梅香接過糖塊咬了一口，有點疑惑地道：「要說這做糖的工序，我家也是差不多，只是出來的味道究竟是與三娘你做的不同啊！」
　　桃三娘微微一笑：「這花醬是我自己親手採的花做的，這麥芽糖也是自己熬的，興許自家做的味道總比買的不一樣？」
　　梅香點點頭：「是了，向來聽聞桃三娘對一飲一食皆十分了考究，從這松子糖也可看出，這人做事是不論鉅細都得認真刁鑽些才對的。」
　　桃三娘替她把糖放入食盒，梅香站在灶旁，無意中身子退了一下，碰到了灶沿上的一柄鐵勺，鐵勺「乒當」一聲落了地。這倒沒什麼出奇的，梅香趕緊抱歉地低身去撿，卻才發現鐵勺竟斷成兩截，長長的鐵柄中間就這麼齊齊分開了。
　　「呀？」梅香驚呼了一聲，拿起鐵勺一臉詫異：「三娘，這……」
　　桃三娘也是一怔，但隨即就擺著手接過勺子說：「不礙事、不礙事。」
　　梅香趕緊從身上拿出錢袋：「真是不好意思，我這賠給你。」
　　桃三娘麻利地把糖都裝好盒遞給她：「這家什也用好些年了，原本就是壞的，換掉也是遲早，只是一味心想姑且、可惜，就下不了決心換。其實呀，有好的、新的，為什麼不快換來？我倒覺得該感謝梅香姑娘你呢！」
　　梅香還是一迭聲地道歉，一定要把鐵勺的錢放下，桃三娘拉著她的手送出門，回來時拿起那個斷了的鐵勺端詳了一下，我在旁邊有點奇怪：「三娘，這東西怎麼會無端斷了？」
　　桃三娘笑了笑，便隨手丟到一邊，低聲嘀咕了一句：「她身上的兆示恐不好呢！」
　　第二日是臘月廿二，我娘一早打發我到譚大夫的生藥鋪去買些桂皮、甘草。我到了藥店，卻只見譚承一個人蜷著雙手在店中央地上來回走著。我看見他的樣子，不由笑說：「你冷就去炭爐邊坐著嘛！在這裡繞圈作甚？」
　　譚承抬頭看見我：「原來是小月妹妹，咳！」
　　我說我來買桂皮甘草，他就到藥櫥裡給我稱，我站在櫃檯前：「怎麼不見譚大夫？」
　　譚承嘖嘖嘴：「昨兒夜裡剛躺下，就被姜廩生家的人叫走了，好像說他家娘子昨夜小產了，急得人不得了。」
　　「嚇？還有這等事？」我想起昨天他們家的梅香才來過歡香館買松子糖。
　　譚承苦笑了一下：「你不知道，方才寅時我叔又回來了一趟，除了配幾帖女人藥，還拿了棒創藥，我說這婦人小產，怎麼還有人跌倒受傷麼？你猜怎麼著？說是姜廩生家有祖先顯靈了！姜老爺昨晚飯後挨在暖爐邊打盹，不知不覺就夢見個白鬍子老頭拄著枴杖氣哼哼地走來，二話不說就先拿手裡的枴杖追著他打了一身，然後再說自己是他姜家祖爺，姜老爺還不待說什麼，那老頭對他又緊跟著一通臭罵，姜老爺這一頭嚇得驚醒了，滿身滿腦袋疼，仔細一看都是棒打的紫痕。可他這邊還沒明白過來，外面又聽見養娘在殺豬似的喊不好，娘子摔倒流血了……你說這不是大大的邪門事？」
　　「祖先顯靈？」譚承嘰裡呱啦地說一堆，我還是聽得一知半解：「這事姜老爺自己知道罷了，譚大夫怎麼還能曉得這麼詳細？」
　　「你不知道，我叔叔原也不是那包打聽的人，但他去到以後就看見姜家的老狗瘋了，在他們家供祖先牌位的桌子前轉來轉去，誰敢靠近都毫不留情撲上去一頓咬，姜家幾個下人都傷的傷、怕的怕，鬧得一宿雞飛狗跳的。」譚承說得板上釘釘那麼真，我看他的樣子也不像胡編，不過這事雖然蹊蹺，但也與我無關啊，我接過他稱好的桂皮甘草，付了錢便回家了。
　　歡香館裡桃三娘也正在熬甘草茶，這臘月三九的寒天，不少街坊沒地方去，就有幾個也跑到歡香館裡喝茶吃果。桃三娘跟他們有一搭沒一搭地說著閒話，我正走進門去，看見路那邊由三四個官差走來，每人手上還拿著鐐銬枷鎖，都是一副急凶凶要去拿人的架勢。店裡的人不知誰先覷見了，也紛紛伸長脖子出來張望。
　　有人說道：「這歲末寒天的，如何縣太爺還要升堂審案子麼？只不知這狗喚的是誰人？」