第73節
「哦哦。」我趕緊答應了去做，看見官差的事也就拋到腦後了。不曾想這一會兒約過了半個時辰，就見那些官差拘著幾個人回來，為首的一個竟然就是梅香，其他還有一個男小廝，額頭青了一大塊的也跟著走，還有個嚇得半死、哭哭啼啼的丫鬟隨在最末。我驚得張大嘴巴看著他們走過去，這一帶有不少人都認得梅香的，因此店裡其他客人也頓時炸了鍋似的，紛紛跑到門首去看：「那不是姜廩生家的大丫頭梅香麼？這是怎麼說的？官差拘的怎會是她？」
眾目睽睽之下官差一行人走過去，梅香都是緊抿著嘴、目望前方地走著，神情裡強忍著悲慟，完全不去看週遭人的指指點點與說法。他們一行走過去後，人們還沒散去，就又看見意態有點頹唐的譚大夫同樣從那邊走過來，進店門時何大招呼他入座，他累得甩甩手：「快去給我燙壺熱酒來罷了。」
相熟的街坊跟他打招呼道：「譚大夫早啊！這是剛出夜診回來麼？也不帶上譚承給你跑腿？」
譚大夫挑了挑眼皮，懶說話地道：「莫提了、莫提了！老夫給自己灌飽黃湯便回去好歇了。也不曾見過比那姜家還倒霉的事……罷了、罷了！」
眾人一聽譚大夫知道姜家的事，立刻全都圍攏上來，開始七嘴八舌地詢問起來。但譚大夫再不肯吐一個字，何大給他上酒後他就自斟自飲開，桃三娘從後院出來給他上了點小菜，他也只是多聲謝，喝完整一滿壺酒，就醺醺地回生藥鋪去了。
俗話說好事不出門，壞事傳千里。很快，幾乎半個江都城的街頭巷尾都有人在議論姜家發生的事。原來在前兩個月，這正方的娘子李氏得知懷了身孕，李氏家的娘便攜大妗子、小姨子帶著活雞活鴨來探望，梅香自然不敢怠慢，把好酒菜飯都拿出來好生招待著。但可巧這時候就發生了這樣蹊蹺的事，在親家來的第三天早上，廚房裡德雞籠子被發現鎖頭開了，裡面的母雞一下丟了兩隻，籠子外面地上還有幾把散落的雞毛，看樣子像是來了愛叼雞吃的狐狸或者黃鼠狼；廚子仔細辨認了一下，說那丟的雞正是李氏娘家人送來的，並且在院子裡到處找了一遍也沒找到兩隻雞的蹤影，各人嘀咕了一會兒也就作罷了。不曾想第四天一早李氏的大妗子早上睡醒從屋裡出來打水，一出門就被腳下一滑摔坐在地上，待定睛一看，地上都是雞毛和一些黏糊糊的血塊，大妗子嚇得了不得，顧不上衣服髒，爬起來就嚷嚷開來，把姜家上上下下都叫來看。所有人也都傻眼了，大妗子覺得自己受了大大的晦氣，便坐在門首地上撒起潑，首當其衝就指著梅香大罵，說她心裡妒恨主婦懷了身孕，這是要做妖法整治主家娘子呢！梅香也嚇得跪地連連賭咒發誓，一時間鬧得不可開交，最後還是在姜秀才左賠禮、右服罪，給大妗子買一匹上等絲綢做衣裳，才算完事。但這怨由終歸還是種下了，此後不管梅香再如何小心謹慎地伺候，也再難得到李氏半張好臉，姜秀才又是不管這些小事的，每日只是關在書房背書寫字，所以這家裡也沒人調和。
直到昨晚，李氏吃完飯時走過院子，一個叫杏紅的丫鬟在指使一個小廝從雜物房裡搬幾箱舊東西送出去，那個小廝失手把其中一個箱子落在地上，蓋子打開，裡面居然是一些值點錢的舊衣和瓷器家什，這些東西不大不小，也不常用，所以偶爾不見了一兩樣也不會引起太多注意。李氏頓時生了大氣，覺得拿到賊窩了，這杏紅和小廝肯定就是串通好了的，而且杏紅平素跟梅香倆人很好，保不準梅香在這其中也有份，於是李氏立刻吩咐自己養娘去叫人把這倆人捆起來，她自己轉身去書房找姜秀才，打算這回要大大地發落這幫下人。可誰知那青磚地在先一個時辰曾讓人打水洗刷過，天又冷，水就結成冰，李氏走得快，一個不留神摔一大跤，養娘過來扶時，她已經開始作痛得不行，還沒回房就發現血順著褲腳流出來了。姜秀才在那邊房裡夢到被祖爺爺毆打，醒來又聽見娘子小產的消息，自然是驚怒非常，又追問是誰讓洗的地，都說是梅香，一頓雷霆遷怒又是加了幾層，這邊派人找大夫、那邊要吊起人來拷打，哪知道後院的老狗突然躥進姜家供奉祖先牌位的屋裡，誰敢靠近就發瘋地亂咬。姜秀才本是個守孝道的人，見狗這樣行徑，想是家裡必定有大禍亂了，而不論怎麼看，那禍首也像是梅香，雖說向來梅香都分寸得體，沒有一絲錯處，但怎知她心底是否窩藏禍心呢？況且姜秀才膝下一直無子，好不容易李氏肚裡有了喜事，這還沒過個安生好年呢，孩子就輕易沒了，禍由還是梅香看似無心做下的……再加上失盜一事，最後姜秀才忍痛含悲親自寫下一呈訴狀，天不亮就差人送去衙門，於是人們才看到後來官差去鎖了梅香等人回衙門的一幕。
歡香館內客人們一下去呷茶嗑著瓜子，說起姜家近來發生的事時，個個好像都是親眼所見一般，口手劃描得形真情切。桃三娘忙碌著迎來送往，添果加水，聽著這些話只是笑笑，也不搭腔。
哪知，世事有時就這麼巧的，這時忽然有個小廝模樣的人進來歡香館找桃三娘，我認得他是平時常來的富家主顧綢緞莊趙家的下人。那人傳話說，他們家主晚上要請幾位客人來這兒吃晚飯，讓老闆娘將臨窗的大桌收拾乾淨，多燒一個炭盆，並準備幾樣拿手好菜云云。桃三娘便順帶問他另外幾位都是何人，那小廝說了幾個名字，其中就有姜廩生薑秀才。這話一出，四下鄰座的街坊不禁面面相覷一眼，都不做聲言語了。
那人走後，身邊就有訕笑的說那姜秀才也有心情出來喝酒吃飯？旁人搭腔說，他是出來走走散心吧？桃三娘要準備些什麼好菜？
桃三娘笑笑道：「我那幾下子大家不是早都吃膩了麼？還有什麼好菜？」說完就進後院去忙活了。
據桃三娘說，綢緞莊的趙家大爺，早年曾在極南之地的嶺南一帶行商，因此有吃山檳榔的嗜好，山檳榔也叫「洗瘴丹」，傳說南方潮濕山多瘴癘，人們吃它以疏通脾胃時氣。恰好前些日子有個常往來湘楚地方販竹蓆的客人送給桃三娘一包干制的檳榔，她自己又不愛吃，今天趙大爺來，便正好拿它款待。桃三娘一邊說著，還倒出一小把山檳榔來給我看，並把它拿到石磨裡反覆壓成粉末，支起一口小鍋，把白糖和檳榔粉以及一些專配做糖用的白細粉一起煮化調和，最後做出顏色偏深喝的糖塊，說這是檳榔糖，讓我嘗嘗，我卻覺得那甜之中帶著一種古怪的味道，一點都不喜歡。
桃三娘準備的涼菜，先是一道冷糟肉，是她早先就用整塊連皮煮熟的大方花肉浸入黃酒調稀的香糟裡，拿罈子貯存約兩三晝夜，這時取出切薄片排在白瓷碟上即可，顏色紅白分明，入口即化。
另一道醬風雞，也是先上的臘菜，是用桃三娘自己初冬時就制好晾乾的肥雞，蒸前以甜醬少許均勻塗抹，再在雞腹內裝花椒、蔥把蒸熟即可。
正經的熱菜套鴨，是有點考究手法的，把一整只板鴨以好刀工去骨而保留鴨身原形，再另宰一隻肥家鴨，鴨身的脊骨去掉，腹內洗淨去盡內臟，最後把整只板鴨塞入家鴨肚內，並填以蔥頭、薑片、少許桂皮、紅棗，用棉線將鴨肚重新縫好後入鍋整蒸，時間掌握要得宜，肉爛湯香但菜形不塌才是。
做拆燴鰱魚頭，必須是選用至少四五斤以上的大花鰱魚，魚頭去鱗鰓後，砍為兩爿，入大鍋內，水淹魚頭約一半左右，餘下再倒入黃酒蓋過魚頭之上，一把蔥結和兩塊拇指大的拍爛姜塊，大火燒開，再換小火燜約一小會兒，就用漏勺把魚頭撈出放入冷井水略浸，就可以用手輕輕把魚面朝下托起，把魚骨小心拆去，拆完後放竹墊上備用；再燒一口砂鍋，化脂油至五成熟，下蔥、姜和筍尖煸香，再將魚頭放入，以黃酒與事先熬好的肉骨白湯燒滾，加鹽、醬油、少量糖後移換小火再燴至湯汁收濃，撒一點椒末與青蒜葉便可出鍋。我在一旁看著，只覺這道菜的拆魚骨法，是最難得的，且要使魚面不碎，灶膛裡火勢更要小心，過旺則滾爛了魚肉，菜相也就不好看了。
此外，桃三娘還用豆腐與蛋白做了假蟹羹，時鮮的冬筍燒火腿，茴香大料與黃豆烹的削碎肉豆，刨絲蘿蔔紮成的圓子托粉炸了再加木耳、肉糜燜的砂鍋菜等，那客人來到，幾色菜餚或剛下鍋或出出鍋，正好熱氣騰騰地上桌。
一桌客人裡，趙大爺坐中間首位，他旁邊那著白襟棉袍的便是姜秀才。只見他年紀不過三十上下，個頭不高，身量清瘦，枯坐在那裡眉頭緊鎖。滿心煩鬱的樣子。同行幾個人都說些寒暄客氣的話，他也不多理睬，唯有那趙大爺似與他特別熟絡，不時向他提起話頭，又叫貼身小廝拿出一把琴，讓桃三娘上好酒，叫在座一個人彈琴，大家行酒令取樂。
滿桌人吃喝玩了一陣，那姜秀才仍是興致不高，遇到他行令說辭時，他還是只悶頭喝酒，別人追問他了，他便自稱想不出辭令，強行奪過別人手裡的酒壺連續滿斟滿飲，趙大爺看不過眼，桃三娘正好端盤上菜來，他就一把拉住姜秀才倒酒的手，大聲問：「老闆娘，你這道菜又是什麼名堂？」
桃三娘上的正是刨絲蘿蔔的砂鍋菜，她笑著放下鍋子掀開鍋蓋，拿湯勺舀起裡頭的蘿蔔絲團說：「你們都是讀書人，我這粗使活計的人又哪能像你們那樣舌綻蓮花？說得出什麼登名大雅之堂的話？這不過是扎絲的蒲草，」又舀起連湯的黑木耳和肉糜：「這就是偶爾遮日的黑雲，我們這種小家人，春時忙割菜子，夏時趕種秋苗，擰一把草苫就蓋一蓬簇蠶……可說不出道理。」她一邊搖頭笑，一邊為眾人碗裡都加一勺湯菜。
趙大爺看了看身邊的姜秀才，笑道：「這歡香館的老闆娘就是伶牙俐齒，不過做菜的手藝也是一等，姜兄可嘗嘗？」
姜秀才面上勉強擠出一點比哭還難看的笑，一手端起碗一手拿筷子，夾起一片木耳正要送到嘴邊，忽然外面遠處不知什麼地方傳來一陣「汪汪」的狗叫聲，他頓時驚得全身一顫，手裡的筷子也「嘩啦」一下脫手掉到地上，碗一傾側，湯都灑到他衣服上，桃三娘連忙拿起桌上的抹布走過去：「哎，客官當心！」
趙大爺也站起身，指著身邊小廝：「還愣著幹什麼？去倒些暖水來給姜相公洗手啊！」
那小廝找不到水盆，還是李二到後院去拿來盛了水送去給姜秀才，桃三娘則走到窗邊推開往外張望了一下：「哪兒來的野狗？」
姜秀才的臉色卻一陣白一陣青的，趙大爺擔憂地問他：「姜兄是否身上不適？」
大冷天的，姜秀才卻一額頭冷津津的細汗，他抬手用袖子抹了抹：「昨夜家中那狗瘋吠了一夜，我……」
趙大爺拍他肩頭安慰道：「姜兄昨夜受驚了，驚魂不定在所難免，今日請你出來就是讓你喝點定魂酒的。」他說著又給姜秀才的杯裡倒上：「來！愚兄敬你一杯！」
姜秀才苦笑了笑，仰脖喝乾了。
外面天已經完全黑下來，隔著厚厚的棉套布簾，也能聽見外面「呼呼」的北風。我一直坐在櫃檯邊角上的炭爐邊看著燒水壺，磨著糯米粉，明天廿三，就是家家戶戶擺供送灶君的日子，所以歡香館的紅年糕賣得特別快。
打更的聲音傳來，是戌時二刻。時不時各處的幾聲狗叫，像是遠近每家養的狗都蹲在家門簷內恪守著庭戶。我微微打了個呵欠，盆裡原本泡得滿滿的米總算見底了，我揉揉發酸的胳膊，桃三娘拿給我一包剛烙號熱氣騰騰的火腿蔥餅：「月兒累了吧？天這麼晚你先回家吧，別耽擱了。」
我向桃三娘道了謝，走出歡香館時，一股冷氣吹得我鼻子裡一刺，不禁打了個噴嚏。竹枝兒巷口處黑洞洞的，只有我家那爿矮牆內依稀看到屋裡透出的光。我懷裡抱著暖呼呼的餅朝那個光走，將到竹枝兒巷口當兒，突然，右近一處暗裡有熒綠的光略一閃動，我猛地一驚，然後卻聽到像是狗喉嚨裡發出的「嚶嚶哼哼」聲，大人們都說狗這麼叫是在哭呢！我站住腳步往那暗裡看，熒綠的兩個光又亮了，我有點害怕，那狗不會撲過來吧？我下意識後退幾步，正要避回家門裡，那狗就蹭著腳底「沙沙」地走過來了，喉嚨裡不時仍發出可憐巴巴的哭聲。我藉著微弱的光，看清這是一隻個頭不小的大黃狗，尾巴一邊搖腦袋一邊半聳拉著，倒絲毫沒有要撲我的意思，我才鬆了口氣。黃狗到我腳邊繞，又抬起爪子在我褲子上輕輕撓幾下，我還是怕它咬我，又退了一步，它好像也看出來了，就不再挨近我，只是坐在那兒擺尾吐舌頭。
懷裡的熱餅猶在散出香氣，我遲疑了一下：「你是不是餓了？」
黃狗喉嚨裡「哼哼」幾聲，也不知道它是什麼意思，我只好在包裡撕下一塊餅扔到它面前：「吃吧。」
黃狗向我點幾下頭，但低下去嗅了嗅餅，又很快抬起頭來繼續朝我「哼哼」。我心疼那塊餅：「你不吃我就回家去了。」我轉身要走，那狗卻連忙緊跟幾步，用頭用力在我腿上朝一個方向蹭。我有點不耐煩了，靠邊繞開它，它還不依不饒，用牙咬我的褲子，要把我往一邊拽似的。我急了，正要強行掙開它時，對面歡香館裡就有人掀簾子魚貫走出來，是趙大爺和幾個人送姜秀才出來，還聽得趙大爺說：「姜賢弟為何急著要走？這飯菜才吃一半……」
大黃狗這時猛地就像被抽了鞭子一樣，立刻鬆開我就朝歡香館飛也奔過去，我看它氣勢洶洶的樣子，不禁大叫：「哎呀！當心……」
就在這當兒，何大突然大踏步從店裡閃身出來，徒手一把抓住已躍上半空的大狗，一人一狗失去重心一齊就勢滾倒在地。那姜秀才和趙大爺都一時驚得呆立在那兒，還是趙家的一個小廝不知從旁邊哪裡找到一根木棒，可又怕錯打到何大，站在一邊看怎麼伺機幫他一把。我不敢太靠近，緊追幾步又站住，何大生得個頭魁偉、腕子力氣特別大，這一回也不含糊，看他正一手掐住狗的脖子，一手又制住狗的兩隻不停抓搔的前爪，狗大張著口露出尖牙，滿口唾沫，仍在奮力掙扎。
突然姜秀才驚呼道：「這不是我家那條狗麼？」
趙大爺奇道：「就是昨晚你家裡那條瘋狗？沒叫人打死？」
姜秀才跺足急道：「逮不到它，讓下人攆著趕出去了，報我說跳牆逃了……如何會知我在此？」
黃狗全身開始抽搐，眼看就要斷氣的樣子，何大翻身將它按在地上，卻鬆開了它的脖子。黃狗不掙扎了，只是發出哭似的「嚶嚶」聲，眼眶裡也是濕亮濕亮的。何大臉色陰沉地盯著它，看它老實了，才慢慢放開自己站起身，姜秀才害怕得不自覺就往趙大爺身後躲，桃三娘這時手拿著一方食盒匆匆從店裡出來，好像對適才一幕並不知情：「哎？這是怎麼一回事？我還說叫姜相公慢點走，還有一盒相公愛吃的糖……」說著就看見一行人都站在那兒，那個拿著木棒的小廝還一副嚴陣以待的樣子，何大則滿身土，地上又躺著那狗，她便更詫異道：「哎？大冷天的，你們這是做什麼？……何大你杵在這兒愣著幹什麼？既然送客就去幫忙張羅馬車來才是。」
趙大爺似乎怕桃三娘要責怪何大，連忙擺手道：「不妨事、不妨事的，因姜兄急著要走，那狗突然衝出來作怪，倒多虧你家何大機靈手快。」他又轉向姜秀才，那姜秀才也不知是被北風吹的還是狗嚇怕的，臉和嘴都煞白，看那狗眼淚汪汪的樣子不由得出神，連趙大爺跟他說話也沒聽到一般；而更奇的是那狗這時也在望他，鼻子「吸溜吸溜」的，好像哭得更厲害。姜秀才盯著狗好一會兒，看它沒有再爬起來撲人的勢頭，才大了膽子挪過去，口裡喃喃地說道：「你在我家也十年有餘了，怎的偏在我家多事作亂時發癲狂？你莫不是年老生癡麼？」
那狗不知是不是聽懂了他的話，望著他更加一味拖長著聲「嗷嗷」地哭著，哭得上氣不接下氣並且哽著喉嚨乾嘔起來，嘔著嘔著，嘴裡就「咳咳」地吐出一些東西。趙大爺覺得異樣，就招手叫旁邊提燈籠照路的小廝過來，待燈籠仔細照看一下，趙大爺奇道：「這狗吐的都是雞毛，它還偷吃你家的雞了？」
「雞毛？」姜秀才湊過去看，臉色凝重起來，若有所思地端詳那隻狗，那狗用一雙爪子在地上刨著，有點急躁，但仍然乖乖地伏在那裡沒有再亂吠亂動。
一幀呼哨的北風陡然吹過，趙大爺打了個噴嚏，終於有點不耐煩，拍拍姜秀才的肩膀：「賢弟，外間太冷……若不急著回去，不如讓老闆娘先熬碗薑糖水祛祛寒氣？有什麼事再好相商？」
姜秀才也冷得夠嗆，但他看著地上的狗，猶在遲疑。趙大爺拿眼去示意站著沒做聲的桃三娘，桃三娘便識趣地與趙大爺一起將姜秀才半推半拽地拉回到店裡。我望著桃三娘轉身進去，再看看狗，那狗見姜秀才又不理自己了，就立刻站起來，掉頭朝我這邊，我整個人已經凍得發木，見它朝我衝來，腳下也生了根似的抬不動，來不及大叫，那狗一下子把我撲倒在地上——
狗鼻子噴出「呼哧呼哧」的熱氣掃在我的臉上，它大張著口在我眼前齜出尖利的犬牙，我只能下意識地把手裡抱著的東西擋在它和我之間，但它的爪子已經把我棉衣的袖子都抓出「絲啦」的聲音，恐怕裡面的棉絮都要露出來了，我想我這趟肯定要被黃狗咬斷脖子了……老早以前就聽大人說過，某家的某某小孩在家裡睡覺時，被家養的大狗咬掉臉上的肉！這個念頭一在腦子裡閃過，我心裡就「咯登」一下開始想哭，就在這時，耳邊猛地響起我爹熟悉的聲音：「月兒！」
就聽一陣「啪」的鈍響，撲在我身上的黃狗就斜剌裡地彈飛了出去，我頭腦裡立時就懵了。
然後就聽到我娘的聲音在我耳畔喊：「月兒？月兒你傷著哪兒了？」
我眼前一晃，看見我爹嚴陣以待地拿著一根木棒子站在那兒，我娘急切地摸摸我身上、脖子和臉：「傷到哪兒了？」