「嗡嗡嗡嗡」，葉天忽然聽到了一種奇怪的聲音，似乎是雨聲、風聲、昆蟲扇動翅膀、風扇捲動空氣等等聲音的大匯總。他推開方純，身子踉蹌地後退，靠在架子上。
　　「葉天，摘掉面具，事情不對勁了。」方純嚴肅地低叫。
　　「我聽到……一些聲音，別動，我必須弄明白那是什麼，那一定是地下世界的秘密……」葉天咬緊牙關，迫使自己的精神意識停留在清醒與迷失的交界點上，既接收到那些混亂的聲音與感覺，又不會突然遁入魔道，心性錯亂。
　　他看到一些巨大的、原始的機械正在沉重緩慢地工作著，齒輪、傳動軸、鏈條、坑道、軌道、燈光……這些似乎是地底礦洞裡才有的東西。當他豎起耳朵諦聽的時候，果然聽到齒輪的嚙合聲、老式鏈條的嘎吱聲、坑道深處發出的碰撞回聲。的確，一切都符合他之前參觀煤礦、銅礦時候的深切感受。
　　任何人身處礦井之下，都會有窒息、絕望、憋悶的「瀕死感」，葉天也不例外。他覺得自己即將被拖入一處永遠不見天日的地方，不斷沉淪，無法停止，一直向下墜、向地底跌落。
　　「這是哪裡？」他艱難地吸動嘴唇，向虛空中發問。
　　「這是哪裡……是哪裡……哪裡……裡……」回聲跌宕著、翻滾著，也隨著他一起下墜。
　　「是去地獄嗎？」他在心底自問。
　　地獄的觀念出現於世界各地的宗教信仰之中，包括佛教、道教、印度教、猶太教和基督宗教等等，特指囚禁和懲罰罪孽深重的亡魂的地方，可以說是陰間的監獄和刑場。
　　在持續的下墜中，葉天恍惚記起《十八泥犁經》上所說的十八層地獄。據記載，所謂的「十八層」，是以受罪時間的長短與罪刑等級輕重而排列，每一地獄比前一地獄增苦二十倍，增壽一倍。十八層地獄均為梵文音譯，分別是：光就居、居虛倅略、桑居都、樓、房卒、草烏卑次、都盧難旦、不盧半呼、烏竟都、泥盧都、烏略、烏滿、烏藉、烏呼、須健居、末都干直呼、區通途、陳莫。
　　「現在，不知已經墜落到第幾層了？」他自嘲地苦笑著，越來越無法控制身體，只感到眼皮無比沉重，渴望閉上眼好好睡一覺，偏偏腦子裡又浮起一些奇奇怪怪的想法，那都是從前博覽群書後留下的記憶，「我知道……十八層地獄的『層』不是指空間的上下，而是以時間和刑罰上的不同來區分……第一獄以人間3750年為一日，30日為一月，12月為一年，罪鬼須於此獄服刑一萬年，即人間135億年……其第二獄以人間7500年為一日，罪鬼須於此獄服刑兩萬年，即人間540億年……其後各獄之刑期，均以前一獄之刑期為基數遞增兩番。如此計算，到第18獄之刑期，已相當於人間2.3乘以10的25次方年以上……罪鬼墮入其中，痛苦無法形容……如果一個人跌入十八層地獄，真的是重生無期了……那些文學家、陰陽術士考證出來的東西果然很有趣，試想一下誰能真正度完此劫呢？又或者說，一個人的罪孽要又多深重，才會墜入十八層地獄？」
　　墜落仍在持續，葉天吃力地移動牙齒和舌頭，把一點點舌尖墊在上下門牙之間。
　　此刻，能在關鍵時刻挽救他的生命意識的，就只有「天魔解體大法」神功了。中國古人創造出來的武功，往往都是「絕境中求昇華、刀叢裡覓佳句」，必須將人體忍耐力逼迫到極限，使人進入「前進一分則死、後退一分則生」的生死交關境地，才能突然凌空躍起，柳暗花明。創立於兩漢、大成於唐宋、去蕪存菁於元明清三代的「天魔解體大法」，就是此類武功的最高明代表之作。
　　世人皆知，嚼舌可以自盡，但修煉該武功的人，用控制精確的力道嚙傷自己的舌尖某個部位，將引起令全身痙攣的劇痛，因此而悚然驚醒，逃離意識模糊的囚徒困境。
　　葉天之所以甘願嘗試黃金面具帶來的幻覺，就是因為他懂得「天魔解體大法」這種護體神功。
　　墜落中，他的視野之內忽然出現了一架巨大的機器，上不見其頭，下不見其底，左右也看不到邊界。那架機器上裝有數不清的齒輪、鏈條、傳動軸、傳送臂、傳送帶，所有部位都在工作著、運動著。作為海豹突擊隊的一員，他曾學習過上至航母、運輸機、戰鬥機、直升飛機，下至汽車、火車、潛艇、潛游助力器等所有機械的工作模式、組織結構、傳動系統、檢測維修。換句話說，他每看到一種機械，就能很自然地指出它的原理和用途，叫出它的名字，甚至於能立即駕馭、破壞並且維修它。但是現在，他實在看不出這架巨大機器的用途，也無法猜測它是什麼人建造的。
　　幸好，墜落在此刻停止了，他不必擔心自己一直墜下十八層地獄裡去，而是有機會仔細觀察那大機器。
　　「循環！機器的動作是循環的，雖然不像二沖程、四沖程發動機那樣有著明確的兩過程、四過程往返動作，但它的動作大致是在循環進行的，有一組齒輪間的小循環、一連串齒輪間的中循環，還有一大片齒輪間的立體大循環。推而廣之，它當然還有更大規模的循環……」葉天抬頭仰望，發現自己彷彿站在一座巍峨壯觀的『齒輪山』面前。在它面前，人類是如此渺小，不要說是跟組成它的一部分相比較了，就連它體內的一顆小小螺絲釘都比不上。
　　「葉天——」這聲震耳欲聾的狂吼將他從墜落的思想深淵中一把拉回來。
第五章 裴鵲弟子
　　「葉天，你清醒一些，我們必須要離開這裡了，我已經透不過氣來了！」方純扣住葉天的肩膀，大力地搖晃著。
　　「哦……不要動我……我發現了……大秘密，真正的大秘密……」葉天反手抓住方純的手腕，要將她推開。
　　「那面具是陷阱，快摘掉它！」方純再次疾呼，兩個人四隻手糾纏在一起，誰都無法佔據上風。
　　葉天看到幻覺中的巨大機器正變得越來越遠，他猛地狂吼一聲，屈膝深蹲，使出柔道中過肩摔的手法，把方純重重地甩出去。他想抓住那種奇怪的幻覺，看看機器究竟是在何處。
　　匡噹一聲，方純撞在陳列架上，幾隻黃金面具落下來，砸在她身上。
　　「葉天，既然你執迷不悟，不如我一起來陪你，是死是活，大家一起擔著……」方純隨即撿起一隻面具，扣在自己臉上。驟然間，她手捂心口，發出一聲淒厲的長嘯，「那是什麼——那是什麼？那是我嗎？我怎麼了？」
　　葉天吃了一驚，因為他印象中的方純一直睿智而沉靜，從未失態變色過。兩人幾乎同時摘下了面具，葉天駭然發現，方純的下巴上出現了一團灰色的暗影，約一個荔枝大小，週遭向外伸展出無數細小的脈絡。
　　「我的臉上有什麼？」方純渾身都在瑟瑟顫抖，雙手舉起來，手指只到胸口的高度，不敢向下巴上觸摸。
　　「只是一些塵土罷了，洗乾淨就沒事了。」葉天故作輕鬆地寬慰她。
　　「塵土？塵土？」方純顫聲追問。
　　葉天明知那絕非塵土，但仍是堅決地點點頭。
　　「我戴上面具的剎那，似乎看見我的臉已經變成了一塊乾枯皸裂的老樹皮，四分五裂，淌血淌水。我不再是我，而是一個令人作嘔的醜八怪。這是為什麼？為什麼？為什麼？」方純大口喘息著，低頭看看那面具，心有餘悸，無法抑制。她下巴上的陰影似乎是活體的，周圍伸出的脈絡忽隱忽現，忽長忽短，大有向四面持續擴展之勢。
　　葉天的心一沉，因為他知道，方純體內的「牛頭馬面降」一直都存在。元如意曾經斷言過，那種古老而邪惡的降頭術最終將毀了她。
　　「如果這就是牛頭馬面降即將發作的前兆，她……」葉天不敢想下去。
　　「這黃金面具帶有一股詭秘的力量，彷彿能引發人的想像力，瞬間聯想到很多東西。葉天，我們先退出去吧，千萬別像他們那樣。」方純指了指門外那些屍體和殘片，臉色漸漸陰沉下去。她是冰雪聰穎的人，絕不會被葉天的一句「塵土」蒙蔽過去。
　　「我帶一隻面具出去，還有，看那些黑的東西，它們給我的感覺更奇怪，像是大魚身體上揭下來的魚鱗。同樣，我也帶一片出去，送到科研機構去化驗一下。」葉天一邊說，一邊走向側面。
　　方純終於鼓起勇氣，輕觸著自己的下巴，遲疑地問：「這裡真的只是一點點灰塵嗎？我怎麼感覺……」她苦笑起來。
　　「不要多慮了。」葉天不敢與她對視。
　　「我有一種被毒蠍蟄中的恐怖感覺，就算蜇人的蠍子被彈開、被碾碎了，可蠍毒卻深深地留在了傷口中，猶如揮之不去的噩夢。」方純打量著四面的陳列架，極力控制著自己的情緒。
　　葉天從架子上拿下一張鱗片，試著用手指撫摸鱗片鋒銳的邊緣，並且湊近它，輕輕地嗅了兩次。
　　「有什麼氣味？」方純問。
　　「大概判定是一種動物的腥膻氣，但卻不是明顯的魚腥。方純，你的記憶中，什麼動物身上會長著巨大鱗片？」葉天掉轉鱗片，觀察著它的另一面。鱗片是一面鼓、一面凹的形狀，按照常識，動物體表的鱗片鼓的一面向外，凹的一面貼近自身。要想知道鱗片來自哪種動物，恐怕要求教於專業的生物學家了。
　　方純搖頭：「與其在這裡猜測，不如退出去，另找專業人士咨詢。」
　　葉天忽然彎下腰，看拿走鱗片後露出的那部分牆壁。牆壁是灰黑色的，泛著陰冷的重金屬光澤。他伸出手指，在牆壁上輕輕摸了一下，指尖上立刻多了一層淺灰色。
　　「是鉛板。」葉天的身體剎那間僵硬。鉛板能夠屏蔽放射性元素輻射，陳列室內使用了大面積的鉛板牆，其原因只能是為了阻擋輻射外洩。也就是說，他們看到的面具、鱗片都有可能是高輻射的危險物品。
　　「你先出去。」葉天慢慢地轉過身，看著方純。
　　「已經晚了，如果本地具有高輻射源的話，我們兩個停留的時間太久，身體受到的輻射量肯定大得驚人。還好，我現在感覺還好……我們出去吧，生死置之度外，由老天去定吧。」方純也意識到了情況不妙，臉也變成鐵青色，只能咬著牙支撐。
　　他們並肩向外走，但還沒出陳列室，最外層的鐵門旁邊就出現了一個懷抱長槍、滿臉鮮血的人。
　　「停下別動，現在一切聽我指揮，亂說亂動，我就開槍殺人，絕不客氣。」那是大竹直二的聲音，但卻是假的「大竹直二」。原來，黑星社的人沒有提前幹掉他，終於遺留下了禍患。
　　葉天停步，大聲問：「你有什麼要求？」