果不其然，他在屋簷下站了沒一會兒，就聽到背後樓梯間傳來「咯吱咯吱」的聲音，有人從那裡下樓了。
　　狐仙有意讓鯉伴聽到聲音，不然他完全可以像剛才那樣悄無聲息地出現。
　　鯉伴耳朵聽著樓梯間的聲音，但眼睛仍然看著前面的桃樹林。
　　既然狐仙不願別人看到他的正臉，鯉伴就不回頭去看。
　　何況即使回頭看也不一定能看到，不然以前早就有人看到狐仙的正臉了。
　　身後的腳步聲越來越近，伴隨著細微的沙沙聲。
　　鯉伴知道，那是狐仙掃帚一樣的尾巴拖在地上的聲音。
　　狐仙在他身後很近的地方停住了腳步，然後「嗯」了一聲，那是對鯉伴非常滿意的讚歎聲。
　　小時候私塾的教書先生聽完鯉伴背誦課文之後，也常常發出「嗯」的一聲表示滿意。那位知識淵博、為人慈善的教書先生對鯉伴抱有很大的期望，但是鯉伴沒有在科考方面更進一步。鯉伴的爸爸說，爸爸的爸爸在世時就說了不讓鯉伴走入仕途，但字還是要識，書還是要讀，世事還是要通明。爸爸的爸爸曾經位居三公，一人之下，萬人之上，聲名赫赫，這些房產便是他那時候置辦下來的，但他卻不讓後輩再入朝堂。
　　「你做得很不錯。」狐仙用尖細的聲音說。
　　鯉伴開心一笑。
　　狐仙說：「士別三日，當刮目相待。我低估他們倆了。」
　　「為什麼這麼說？」鯉伴問。
　　狐仙說：「我原以為你說樓上沒人，他們就會走。沒想到他們借口要喝水，想踏入門檻。幸虧你聰明，讓他們在外面等，你自己舀水給他們。這是其一。他們見你將他們拒之門外，又化成原形，希望你大發善心，主動將它們帶進屋，放入水中。幸虧你看出破綻，將它們裝入葫蘆瓢，放生於洗衣塘。這是其二。後來它們在捶衣石旁不走，你沒有改變主意，並且嚇唬它們，讓它們潛入深水。這是其三。」
　　鯉伴說：「不是我聰明，是他們露出了破綻。他們剛問我時，我不知道他們是魚精。但是我舀水出來看到魚時，一眼就認出是他們變化而成。那嘴巴，那魚須，還有一身灰色，簡直太容易看破了。」
　　狐仙說：「他們已有兩三百年的道行，可是還不夠。即使是道行高深的精怪，偶然也會不小心露出破綻，被人看到原形。老鼠修煉成人，看到貓還是會害怕；黃鼠狼修煉成人，害怕聽到雞鳴甚至怕人說一個『雞』字，因為他忍不住要流口水。」
　　鯉伴問：「那魚精怕什麼？」
　　狐仙說：「怕沒有水啊。他們為什麼下雨天來？因為晴天來他們會渴死。他們為什麼要共用一把傘？因為他們怕皮膚乾燥。但是他們不能讓你看出來，所以假裝打傘，卻打一把遮擋不了雨水的傘。就連他們想找借口進來，都只想到了借口水喝，不說走累了要歇腳。」
　　鯉伴點頭說：「是哦，如果他們要進屋歇腳的話，我總不能搬椅子出來讓他們坐在雨水裡。這麼說來，誰都有自己的局限，都有自己的破綻，都有自己害怕的地方？」
　　狐仙說：「是。很久以前，我在京城的時候，曾問掌管天文法力無邊的國師，他有沒有怕的東西。我想，修煉到他那個境界，已經接近神、接近佛了，應該無所畏懼。沒想到他跟我說，他害怕得不得了，因為他夢見視若掌上明珠的女兒嫁給了這個國家最有權勢的男人。而他的夢往往會成為現實。」
　　「最有權勢的男人……是皇帝陛下嗎？」鯉伴問。
　　「不，那時候他還是太子殿下。」狐仙說。
　　「那不是很好嗎？國師的女兒與皇帝陛下的兒子，像很多美好的故事一樣。」
　　「那是因為你不知道太子殿下是個什麼樣的人。他登基之後荒淫無道，在民間廣選秀女，納入宮中，供其享樂。秀女一多，後宮鬥爭就多，比朝廷還要複雜、還要險惡。有的秀女為了從眾人中脫穎而出，不惜將整張臉皮揭掉，換之更白皙細膩的臉皮，不惜將原本完好的骨頭削整，以變成皇帝陛下喜歡的身形。」
　　「換皮削骨？這不是畫皮鬼才做的嗎？」
　　「人一旦有了不切實際的慾望，就會變得連鬼都不如。別看後宮美女如雲、朝歌夜弦、綾羅綢緞，其實是人間地獄。國師既不願女兒參與後宮爭鬥，也不想她備受冷落，所以他害怕。」
　　鯉伴撇撇嘴，問：「那麼，您怕什麼呢？」
　　「我活了這麼多年，什麼事情都經歷過，已經沒有什麼可怕的了。可是……無論你遇到什麼樣的精怪，如果你問他怕什麼，他都會說，他沒有什麼可怕的。」
　　鯉伴歎了一口氣，失望地說：「原來是這樣。」
　　狐仙說：「今天的事情謝謝你。不過我還有一個朋友會來找我，這個朋友非常聰明，特別講究禮節。因此，他來之前必定問清了我的去向，即使你說樓上空了許多年，他也不會相信。但是他想進門，必須得到你的邀請。」
　　「這是他的禮節？」鯉伴問。
　　狐仙說：「是，所以，如果這個朋友找來，你千萬不要同意他進門。」
　　鯉伴問：「你這個朋友長什麼樣子？」
　　狐仙說：「他既然來找我，就不會以原來模樣出現。我如果說他原來長什麼樣子，反而會誤導你。」
　　鯉伴點頭。狐仙說的確實有道理。
　　鯉伴身後又響起腳步聲，這次是從近處漸漸走向遠處，到了樓梯間那邊。
　　樓梯沒有立即響起「咯吱咯吱」的聲音。
　　鯉伴知道，狐仙在那裡站住了。
　　於是，他也沒有轉身回頭看。他覺得狐仙還有什麼話要跟他說。
　　果然，狐仙又說話了。
　　「我跟你說過，即使是道行高深的精怪，也會偶然不小心露出破綻。如果你能發現他的破綻，就不用知道他長什麼樣子。皮囊掩飾內心，水面掩飾暗流。你能看到的東西，往往它們反過來能迷惑你。你捨棄外表，更容易發現真相。」
　　鯉伴聽得似懂非懂。
　　「咯吱咯吱」的聲音響起。彷彿樓梯間腐朽的梯板已經悟到了狐仙的開示，紛紛給予響應。
　　等到爸爸媽媽修完堤岸回來，鯉伴都沒有看見有什麼奇怪的人來。
　　吃晚飯的時候，爸爸媽媽發現鯉伴有些魂不守舍的樣子，問他怎麼了。
　　他自然不會說。
　　當天晚上，樓上的響聲比以往大了一些。
　　他在床上翻來覆去，一夜未眠。
　　第二天起來，他發現外面雨停了，天氣變熱了，樹上休息沒多久的知了又開始聒噪起來。
　　到了晚上，人們紛紛逃出悶熱的房間，三三兩兩或者十多人一起到大樹底下乘涼。有的小孩相互打鬧嬉戲，有的小孩央求大人講故事，有的老人聊許多年前的往事。