麻雀又左眼看看他，右眼看看他，說：「恐怕叫不來。」
　　鯉伴心裡「咯登」了一下，問：「為什麼叫不來？難道他……」
　　鯉伴想問是不是淹死了，但是後面的話說不出口，怕一說就成真。畢竟土元是地鱉蟲，不善水性，又不是皇后娘娘的人，自然受不到皇后娘娘的重點照顧。如果皇后娘娘救得不夠及時，土元溺水而亡的可能性會比較大。
　　「他離開這裡了，此時應該上了岸。」麻雀說。
　　「他怎麼會離開的？」鯉伴問。
　　「對呀，他跟我們一起來的，一路上沒有說過要走，怎麼會突然不告而別呢？不會是皇后娘娘把他殺了，找這個借口來敷衍我們吧？」明尼大聲說。
　　明尼跟鯉伴一樣聽過許多關於初九的故事，故事無一例外都是說皇后娘娘如何心狠手辣。
　　麻雀冷冷地說：「如果皇后娘娘把他殺了，我就會跟你說是皇后娘娘殺了他。」
　　鯉伴清楚這些麻雀的性情，急忙拉了拉明尼，說：「這些麻雀不會說謊的。」
　　明尼不知道鯉伴為何相信麻雀，但是見他這麼說，便冷靜下來，平和地問：「那你可不可以告訴我，土元為什麼離開這裡？他又不會游水，跳進江水裡等於是自殺。他怎麼離開這裡的？」
　　「是皇后娘娘勸他離開的。」麻雀說。
　　鯉伴迷惑不已，初九為什麼勸他離開？
　　不知為何，鯉伴脫口而出的還是「初九」，而不是「皇后娘娘」。他覺得說皇后娘娘很是彆扭，而初九這個名字說起來自然多了。
　　麻雀說：「那我就不知道了，反正皇后娘娘單獨跟他說了一番話，說完之後，土元就要離開這裡。皇后娘娘吩咐鬍子銀弄來一艘小船，帶著他離開了。」
　　明尼頓時情緒低落，怏怏地說：「我能猜到皇后娘娘跟他說了什麼。」
　　鯉伴問：「說了什麼？」
　　明尼說：「皇后娘娘肯定跟他說，他是我們的累贅，叫他不要跟著我們了。我們離開桃源的時候，鬍子金就說他是累贅，不想讓他跟來。他說他認識皇城裡的人，也許可以幫到我們。現在我們已經在皇后娘娘的船上了，他皇城裡的人也幫不上什麼忙了。我想皇后娘娘大概跟他說了這些。」
　　鯉伴說：「幫不上什麼忙也沒有關係啊，為什麼要讓他離開呢？」
　　明尼搖搖頭，看著鯉伴的眼睛，問：「你知道土元到底是什麼來頭嗎？」
　　鯉伴說：「不知道，要不是他那次往我家樓上扔石頭，我還見不到他。」
　　明尼嘴角扯出一絲笑，說：「你看，你都不知道他到底是從哪裡來的。你放心讓他跟在身邊，別人可不放心。」
　　「你的意思是，初九懷疑他跟著我們另有目的？」鯉伴問。
　　商陸忍不住說：「可是我認識你們更晚，為什麼皇后娘娘不懷疑我？」
　　明尼轉頭對商陸說：「我覺得皇后娘娘對你並不陌生。」
　　商陸眉頭蹙起，說：「可是我以前沒有見過皇后娘娘。」
　　鯉伴說：「我也沒有見過。」
　　「相逢何必曾相識。」初九的聲音忽然在門口響起。
　　鯉伴他們聊得太投入，竟然沒有聽到初九踏在船板上的腳步聲。
　　麻雀們慌忙行禮。
　　商陸也要行禮，被初九扶住。
　　初九說：「你們就算了。皇宮裡繁文縟節多著呢，要是講究的話，你們哪裡做得過來？不如都免了，不知者不罪。在我面前失禮我不責怪，在滿朝文武面前失了分寸，他們就不敢計較。」
　　商陸感激地說：「謝謝皇后娘娘！您剛才說相逢何必曾相識，您的意思是以前認識我還是不認識我？」
　　初九微微一笑，瞥了鯉伴一眼，說：「何必曾相識，就是不用在乎相識不相識。你們不知道，以前皇城裡的人可能早上還認識，晚上就不認識了；可能今天還認識，明天就不認識了。但是你我的關係未曾改變，或者同住一個屋簷下，或者相鄰而居，或是姐妹互相不認得，或是主僕互相不認得。那人變了模樣，但那人仍是你姐姐或者妹妹。甚至一個陌生人進了你的家，自稱是你的母親，而原來你熟悉的那個母親從此消失不見。你除了接受沒有其他辦法。」
　　商陸聽得臉色大變，驚恐地問：「怎麼會有這種怪事？」
　　鯉伴卻聽明白了，問：「你說的可是皇城皮囊師興盛的時候？」
　　初九露出驚喜之色，充滿期待地問鯉伴：「你居然知道？」
　　鯉伴說：「我見過皮囊師的手段。」
　　初九問：「是嗎？你什麼時候見過？」
　　鯉伴說：「我見過小十二。關於皮囊師能夠給人換皮削骨的故事，我聽家鄉的老人說過很多。」
　　初九自嘲地笑了笑，說：「小十二對我恨之入骨，在你面前必定沒有說我一句好話吧？可是你知道那時候皇城裡最厲害的皮囊師是誰嗎？」
　　鯉伴搖搖頭。
　　「是你的爺爺，太傅大人。」初九說。
　　這對鯉伴來說無異於晴天霹靂。在他的印象裡，皮囊師都像小十二那樣讓人覺得害怕。而爺爺在他的印象裡一直是和藹可親的。他怎麼也不會將爺爺跟皮囊師聯繫起來。
　　「所以……你剷除皇城的皮囊師時，我爺爺也受了牽連？」鯉伴不得不這樣聯想。
　　初九痛苦地閉上了眼睛。
　　鯉伴不知初九為什麼會有這樣的表情。
　　明尼看了看初九，又看了看鯉伴。
　　初九深吸了一口氣，緩緩呼出，然後說：「很多人說我是因為嫉妒那些突然變得好看的女人，嫉恨她們在皇帝陛下那裡獲得比我多的寵愛，才對換皮削骨的女人痛下殺手，才將皮囊師斬草除根。其實我一點兒也不在意是否能得到皇帝陛下的恩寵，更不嫉妒那些幾乎變得一模一樣的女人。」
　　「那你為什麼……」鯉伴問。
　　初九不等他問出來，就接著說：「我殺掉他們，是因為無法忍受我身邊今天還熟悉的人明天便變了一副陌生面孔。而那些改變模樣的人要忍受巨大的痛苦，換了的皮不一定適應，有的只是癢，有的如被無數螞蟻噬咬，削了的骨每到天氣變化之時就會疼如刀割。一些原本不想改頭換面的人因為別人的改變而不得不改變自己，無端陷入這種痛苦。我的母親，我的姐姐都被拖入其中。我一方面看到她們忍受痛苦時而同情她們，一方面看到她們陌生的臉而痛恨她們。所以，我發誓要將換皮削骨的人殺盡，要讓皮囊師消失。」