第15節
梁芳哪有耐心處理這乳臭未乾的小兒之事，也實在不確定這孩子知不知道藏寶窟和龍目水晶的秘密，便對手下道：「再拷問兩日，不說，便押去東廠大牢，關他一輩子！」那錦衣衛領命去了。他不敢違背梁芳的命令，卻也不願花太多精神拷問這無關緊要的小毛頭，便命人不給他飲食，隨便又拷問了三回，多打了六十多鞭，讓楚瀚又痛昏了三次，才決定功夫做足，可以交差了，便交代手下將這半死不活的小子扔入東廠大牢。
東廠乃是有明一代最可怖的衙門之一，與錦衣衛不相上下，在逮捕臣民、羅織罪名和酷刑拷問上，手段比之錦衣衛還要高出一籌。當時民間只要聽見東廠派出的「番役」來到左近，那可比大旱或洪水降臨還要驚慌，能逃的立即攜家帶眷遠走他鄉，不能逃的也緊閉大門，不敢多吱一聲。若讓東廠番役找上門來，一家人就算不死，也得脫三層皮。如果不幸被逮捕送入廠獄，那更鐵定是有去無回，家人牽衣痛哭，悲慘訣別，知道這輩子是再也無法相見了；如果死能見屍，已該拜謝祖宗，有些極其幸運的，還能活著出來，但也多半被拷問得遍體鱗傷，支離病殘，離死不遠。因此當時廠獄的大門被人呼為「地獄門」，廠獄中的獄卒被呼為「牛頭馬面」，典獄長便是名正言順的「閻羅王」。
楚瀚在半昏迷中被扔入了廠獄，當時他只隱約知道自己的拷打已告一段落，接下來在等著他是如何的人間煉獄，他可是絲毫不知。他奄奄一息地伏在狹小污穢的牢室之中，背後的鞭傷一片火辣辣地疼痛已極。他緩緩睜開眼，只見眼前一片迷濛灰暗，一股難聞的腥臭味直衝入鼻中。他定睛瞧去，但見囚室角落裡堆著一團事物，仔細一看，才看出是一隻半腐爛的人手，幾隻老鼠正圍繞著咬嚙，之旁還有一堆糞便模樣的事物，上面爬滿了蟑螂、蒼蠅。他腹中一陣翻滾欲嘔，卻沒力氣嘔出，伏在地上喘息一陣，漸漸習慣了臭味，知道自己身上只是皮肉之傷，雖痛而不致命，也知道左膝漸漸痊癒，並未更受傷害，心中略覺安慰。
他此時雖身陷廠獄，生存希望渺茫，卻感到一股奇異的振奮。他知道揚鍾山已經逃走了，也知道自己暫時虛應了梁芳，短期間內他大約不會再來找自己麻煩。只要好好休養，這牢獄未嘗不是大好的安身之所。他強忍身上痛楚，暗暗對自己道：「我要報答揚大夫的恩德，就難免得吃一點苦頭，這沒什麼。但教有一口氣在，我就不能辜負恩人。」
過了不知多久，有個獄卒過來踢了一下他的柵欄，粗聲喝道：「起來，吃飯了！」從柵欄間扔給他一團髒臭的饅頭，放下一瓦罐清水。楚瀚勉強抓過饅頭吃了，躺在地上閉目休息。之後數日，每日都有人給他送來饅頭和水罐，他有得吃喝，精力稍稍恢復了些，可以勉力撐著坐起身來。
他的這間牢室兩面是土牆，一面是柵欄，呈三角形，狹小非常，僅僅夠他屈著身子躺下，坐起來時背脊靠著牆，勉強能夠伸直雙腿。一面土牆的高處有一扇巴掌大的窗戶，透出微弱的光線，有時能聽見外面小販叫賣的喊聲，下大雨時也會飄進不少雨滴。這間牢房似乎是臨時在牆角加上的，因此特別狹小，楚瀚見到對面和旁邊的牢房都是四方形，都比這間大上許多，關的囚犯也多上許多，擁擠不堪。楚瀚心想這間牢房雖小，但自己卻能獨居一室，也未嘗不好。
他能坐起身後，便摸摸褲子，把藏在褲子夾層中的《蟬翼神功》圖譜取出，趁獄卒不注意時，將圖譜藏在牢室角落一個乾燥的縫隙中。他坐在地上喘了幾口氣，再將破碎不堪的衣衫撕成數片，在瓦罐中沾濕了，慢慢清洗背後的傷口。他記得幼年時行乞的經驗，知道傷口若不洗淨，很容易便會感染潰爛。洗淨了傷口後，他便動手趕走一眾老鼠蟲蟻，將牢房中的污穢之物一一清理乾淨，堆在柵欄邊的角落。之後才用水洗淨了手，開始吃饅頭。
那獄捽髮完吃食回來，見到他坐在小小的牢房中，四下乾乾淨淨，不禁一呆，多望了他幾眼，沒有說什麼，只收走了那堆穢物。
楚瀚就這麼每日自行清理傷口，打掃牢房，背後的傷口慢慢癒合，身子也漸漸恢復。
不多時，時序已入初冬，這日楚瀚躺在牢中，忽聽噗的一聲，從高高的窗口跌下了一團黑漆漆、毛茸茸的事物，在乾草堆中瑟瑟發抖。他心中好奇，低頭去看，見是一隻剛出世沒多久的幼貓，一身黑毛稀稀疏疏，眼睛都還未睜開，大約是出生後被母貓留在街角，不小心滾入了廠獄的窗戶，跌入了自己的牢房。這麼小的貓兒，離開母親自是難得活了。楚瀚不禁生起了同病相憐之心，輕輕將小貓捧起，摟在懷中，每當獄卒送水和饅頭來，便用手指沾些水，加上浸軟了的饅頭餵它吃下。
一個冬天過去，小貓竟也活了下來，長成了一隻活蹦亂跳的貓兒，全身皮毛儘是黑色，沒有一根雜毛。楚瀚在痛苦、孤獨、絕望之中，見到這只幼貓從死亡邊緣活轉過來，還長得如此健壯漂亮，心中又是安慰，又是歡喜，因它全身漆黑，便喚它為「小影子」。天冷時楚瀚將小影子摟在懷中，互相偎依取暖，一人一貓在牢獄中一起度過了嚴寒的冬日。
卻說梁公公貴人事忙，早將楚瀚這小娃子忘得一乾二淨，此後再也沒有派人來探問。廠獄中這等被公公們陷害並遺忘了的囚犯甚多，獄卒們習以為常，也不以為意。
冬天過後，春日降臨，牢獄中日漸潮濕，加上密不通風，甚是悶熱難耐。幾個獄卒見楚瀚小小年紀，不但喜愛乾淨、手腳勤快，而且樣貌老實，彼此商議之下，決定讓他帶著腳鐐出來幫忙清掃牢房，自己也好省點事兒。楚瀚乖順地答應了，此後便每日戴著腳鐐，一跛一拐地去各間牢室清除穢物。他左膝中的楔子已然取出，腿傷也逐漸痊癒，走路已能如常人一般，毫不跛拐，但他仍舊假裝跛腿，免得引人注意，也好降低獄卒們的戒心。他到處打掃時，黑貓小影子總跟在他的腳跟之後，將原本猖狂橫行的老鼠、蟑螂一趕而盡，其他獄卒見這貓十分管用，便也任由它去。
楚瀚發現這廠獄中共有百來間牢房，此時還不是「生意」最興旺的時候，只有一半關著犯人。這兒與一般大牢不同，一般大牢關著的多是真正作奸犯科的強盜和殺人犯一流，這兒關的卻都是朝廷高官，被東廠中人誣陷入獄，從此不見天日，病死、打死、餓死者皆有之，情狀悲慘，莫以名狀。
楚瀚心中惻然，他只道自己幼年淪為跛腿乞丐已是十分悲慘，此時見到廠獄中的囚犯，才知道「人間煉獄」是什麼意思。他無能幫助這些身陷囹圄的囚犯，只能盡量替他們打掃囚室，給他們乾淨的食物，替他們清洗傷口，以免發炎感染，偶爾坐下聽他們泣訴生平，歷數冤屈，表示同情之意。他一個十來歲的囚犯兼雜役，能做的也只有這麼多，但一眾囚犯對他都十分感念，掏心挖肺地跟他說了不少心底話，他也因此對每個囚犯的生平往事知之甚詳。
楚瀚想起揚鍾山當時曾說過，兩三個月之後，自己的腿傷應可以恢復個八九成，如今已數月過去，他感覺左膝恢復得甚好，便決定開始修煉蟬翼神功。他白日清掃廠獄，夜晚人靜之時，便取出圖譜，在自己的牢房中偷偷修習。這飛技乃是從內功開始修煉，先在丹田內累積一股清氣，接著讓清氣在身周遊走，最後聚積於雙腿。練完氣後，再練習不同的姿勢，如雙膝交盤，以右手二指撐地，將身子撐起離地半尺；或將雙手交叉背在身後，以額頭頂地倒立；或以左手肘抵地，身子筆直向旁斜斜伸出等。有的姿勢得維持一炷香時間，有的得持續一整夜。他細心研究圖譜，慢慢摸索，依樣練功，漸漸有了一些領悟，開始明白練氣和每個姿勢的目的，都是為了鍛煉身體各個部位的肌肉和平衡，讓他的飛技能更上一層樓。
這時他已取得所有獄卒的信任，為了避免練功時被人撞見，便請求獄卒讓他住在最裡面的一間角落牢房，左近的牢房都沒有關犯人，獄卒也鮮少來此，更無人打擾，實是練功的最好所在。至於這間牢房的鎖，獄卒們只在門上裝模作樣地掛了一把鎖，更未鎖上，免得楚瀚出入打掃不便。
東廠位於東安門之北，廠外便是好大一片野地。夜晚楚瀚偷偷練習飛技時，有時也會離開囚室，在東廠大院的高樹和圍牆上來回縱躍，或在廠外的野地中練習快奔。小影子總睜著一雙金黃色的眼睛，在黑暗中好奇地望著他，偶爾也遊戲般地跟著他一起飛縱跳躍，甚至喜歡站在他的肩頭，隨著他輕快的身形在夜空中飛躍。
白天的時候，楚瀚總裝出楞頭楞腦的模樣，幹活兒時老實勤懇，任勞任怨。獄卒們見他聽話乖順，都十分喜歡他，對他愈來愈少防範，也幾乎不將他當成囚犯對待了。他也樂得繼續住在廠獄中，白天幹活，晚上練功，日子便這麼過了下去。
第十二章 贖屍生意
又一個寒冬過去了，次年春天，聽說東廠的主子換了，皇上任命個叫作劉昶的太監擔任東廠提督。便在東廠主子換人之際，典獄長也跟著換了人，這給了楚瀚一個絕佳的機會；他日日打掃廠獄已超過一年，一眾獄卒習慣見到他四處行走清理灑掃，又見他年紀幼小，乖覺聽話，人緣甚好，久而久之，見到他不戴腳鐐了，眾人也不以為意。後來牢房太擠，他便名正言順地「讓」出牢房給新囚犯住著，自己住到廚房後的柴房去了。這時一眾獄卒們誰也沒將他當成囚犯，反倒把他當成同僚一般，拉他一起吃飯喝酒，有事還會找他商量。
他跟一個擅長文書，名叫何美的獄卒成為好友。何美是個二十出頭的白瘦青年，紹興人，家中世代做師爺，因此熟悉繕寫書案。何美見楚瀚年幼，對他十分照顧，當他小弟弟一般。他自然知道楚瀚原是獄中囚犯，有次喝了點酒，一拍胸脯，說要助好兄弟一臂之力，便趁著典獄長換人之際，神不知鬼不覺地在獄卒名冊中添上了楚瀚的名字，又將他的名字從囚犯名冊中刪除。楚瀚就此搖身一變，成為正式的東廠獄卒，其餘人自然見怪不怪，新來的典獄長自然也全被蒙在鼓裡。儘管廠獄中各種稀奇古怪的事情都有，但似楚瀚這般由囚犯而轉為獄卒的，倒也少見。
卻說這位新任的東廠提督劉太監不知是無能還是懶惰，雖然仍舊誣陷捕捉了不少文武官員，但過了好幾個月都未曾來廠獄視察，關進來的人也就在獄中蹲著，無人聞問。偶爾獄卒想要邀功，將犯人拉去酷刑拷打，逼其告白認罪，但就算犯人認了罪，在供辭上畫了押簽了名，呈上去後也都沒有下文，漸漸地，眾獄卒也都意興闌珊，懶得去施刑拷問。
廠獄中的犯人因此愈來愈多，百來間都住滿了，許多牢房得同時關了十多個犯人，擁擠不堪。到得夏日，天氣酷熱，整間廠獄有如蒸籠一般，散發出刺鼻的汗臭味、腐爛味、糞便味，眾獄卒都掩鼻不敢進入，只有楚瀚仍舊如常入內清洗牢房，發派食物。黑貓小影子此時已然長成，總是靜悄悄地跟在主人腿邊，楚瀚清掃囚室時，它便在一旁專心追趕蟲鼠。許多囚犯在黑暗中見到一對閃亮亮的金黃眼睛，便知道楚瀚快要來了，連忙擠到牢門邊上哀號，伸手索取食物。
獄卒們因不熟識這新來的東廠提督，摸不清上意，都大感頭痛，不知該將人滿為患的犯人暗中撲殺了了事，還是得盡責地看守著，讓他們無止境地關在獄中？楚瀚也感到自己的差事愈來愈不好幹，開始動腦筋設法變通。
一回，楚瀚和何美閒聊，說起有個名叫王吉的獄卒，家中是干杵作的。楚瀚靈機一動，想出了個主意。他和何美便約了王吉一起喝酒，秘密討論起這件事來。
何美首先試探道：「咱們獄裡的人實在太多，大家的工作都不好幹。依我說，我們要狠一點兒，就把人撲殺了，省點事兒。」
王吉是個三十多歲的矮胖子，儘管每日家裡見的都是棺材死人，卻也頗有好生之德，臉上露出不忍之色，說道：「這不好吧？這些囚犯現在雖然被關著，日後仍有可能被釋放出獄，若是就此殺了，倒也可憐。」
何美連連點頭，說道：「王兄說得極是。但是他們長年被關在這兒，出獄無期，難道就不可憐了嗎？」王吉瞪眼道：「上頭主子不放人呀，這哪裡輪到我們來說？」
楚瀚道：「兩位哥哥，上面主子是個不管事的，上任後一次也沒來過這兒。我瞧他根本不知道這裡關了多少人，想來也不怎麼在乎。不如我們做做好事，讓犯人早日解脫吧。」說到此處，壓低了聲音，說道：「活的不能放出去，死的總可以吧？」
王吉睜大了眼睛，呆了一陣，這才明白過來，一拍大腿，說道：「使得！我家棺材多得是，送一個進來，把人接出去了便是。」
何美拍掌笑道：「王兄這主意好極！這辦法不但讓犯人解脫了，也給大夥兒方便，何樂而不為？」楚瀚道：「只是我們得嚴密保守這個秘密，絕對不能洩露了出去，不然大夥兒都脫不了干係。」王吉和何美一齊點頭，連聲稱是。
三人說得投機，便決定放手一試。他們挑了一個關禁已久的犯人，名叫李東陽的，聽說是個進士出身，被人無端栽了個貪贓的罪名，落入廠獄成為囚犯，一關便是五六年。
這日楚瀚借口上面要拷問李東陽，將他帶出牢房，來到刑房之中。楚瀚請何美守在門外，關上刑房的鐵門，悄悄說道：「李大人，小人有一事相告，還請大人勿疑。」當下說了要他裝死逃獄的計劃。
李東陽只道自己又有一頓好打，不料楚瀚竟說出這麼一番話來，又是吃驚，又是欣喜，他在這廠獄中生不如死，楚瀚就算是要謀害他的性命，也比繼續蹲這苦牢要好得多，當下便一口答應了，並告知楚瀚自己家在何處，家中有些什麼人，議定在三日之後動手。
當夜楚瀚便悄悄潛出廠獄，去找李東陽的妻子，告知逃獄之策。李夫人早為丈夫身陷廠獄、釋放無期而憂急不已，整日以淚洗面，此時聽了楚瀚出的主意，自是感激不盡，立即取出重金作為報酬。楚瀚原本不肯收，但心想若不收錢，人家恐怕不信自己會好好辦事，便將錢收下了，回去分作三份，自己與王吉、何美一人一份。王吉和何美沒想到李家這麼有錢，笑得眼都花了，開開心心地收下了銀子。
三日之後，李東陽假作腹痛，在牢中翻滾哀號，接著便翻起白眼，口吐白沫，僵死在地，其他囚犯只道他患了什麼惡疾，都不敢靠近。
何美來到牢門外，叱罵道：「鬼叫什麼？作死嗎？」過了一陣，見他不動了，便打開牢門進去，探探他的呼吸，說道：「死了。」喚了楚瀚進來，兩人將李東陽抬了出去，放在屋角，用草蓆蓋著，又讓王吉叫家人送口薄木棺材來。
不多時棺材送來了，王吉讓家中杵作「收殮死屍」，之後便將棺材抬了出去，扔棄在亂葬崗上。楚瀚事先早與李家家人聯繫好，李家已暗中派了人在當晚前來「收屍」，撬開棺材，將躺在棺材中的李東陽悄悄背回家去。事情一切順利，李東陽逃出生天，隔日便帶著家人暗中逃離京城，遠走高飛了。
自此而始，楚瀚便與王吉、何美著手幹起偷運「死屍」出獄的勾當。何美擅長文書，事情幹完後便負責繕寫文案，寫明哪個犯人在何日何時因何病症死去，好讓事情呈報在案，有檔可查。大多的病人都只寫上「瘐死」兩字，楚瀚不識得「瘐」字，向何美詢問。何美解釋道：「在獄中受不了折磨寒冷飢餓，或是害病而死，都可以稱為瘐死。」
楚瀚這才恍然，心想：「這廠獄骯髒擁擠，一時酷熱，一時嚴寒，飲食又差，就算不遭受酷刑，囚犯便要不瘐死也難。」
他們每月放走三五個「瘐死」的罪犯，盡量不引人注意，收到的銀子三人均分，一方面做了好事，一方面也賺了一筆不小的財富。廠獄在不知不覺中空曠了起來，氣味不再那麼難聞，其他獄卒也都鬆了口氣。獄中死人本是常事，夏季瘟疫一來，一下子死一大群也是家常便飯，因此其他獄卒全沒想到其中夾雜了不少假死的囚犯，而楚瀚等三人竟借此大飽私囊。
如此半年過去，又到了春天，聽說東廠提督劉昶被人告了御狀，流放邊疆充軍去了。新任提督還未定下，先來了個代理提督，不是別人，正是大太監梁芳。
梁芳經營設計多時，終於扳倒了劉昶，賺到了個代理東廠提督，一朝得勢，趾高氣揚，上任當日便來廠獄巡視，清點犯人。楚瀚眼見冤家上門，老早躲在廚下避不露面。
梁芳多年來斂財有道，早已調查好犯人的身家財產，能夠狠狠敲詐一筆的，便派人去犯人家中索取「清白費」，說明白點就是「贖身費」，直壓搾到人家錢財散盡，才不情不願地將半死不活的犯人放將出去。原本楚瀚等干的「贖屍」勾當還是出自好心，隨家屬財力狀況自行出價，收費不高，最多十兩銀子，而且收人之錢，忠人之事，幾日後一定將「屍體」運出，因此受惠家屬對楚瀚等的行事都頗為滿意，保持緘默。如今梁芳窮凶極惡地不斷索錢，拿了錢後又不放人，家屬都不禁惱怒，許多便來走楚瀚的後門，要求「贖屍」而不「贖人」。
楚瀚等的生意因而大為興隆，獄中「瘐死」的犯人陡然增多。梁芳漸漸感到不對頭，怎的家中最肥、最可勒索的犯人，竟然一個個都不明不白地死了？他心中起疑，便派了親信宦官來東廠調查，命令獄卒將囚犯名冊、死亡紀錄都呈上來檢閱，又下令每當獄中有犯人瘐死，便得立即稟告他，不可延誤。
楚瀚警覺到梁芳已然起疑，他若發現許多瘐死犯人的文案都是由何美所寫，事情遲早會查到他們頭上來，心生警戒，便不敢再偷放犯人出去。王吉和何美卻不肯收手，希望能藉機狠撈一筆。楚瀚苦勸他們不聽，便心生去意。他此時雖尚未練成蟬翼神功，但飛技已極為驚人，在此又不是囚犯，若要離開廠獄，自是隨時可以走人。