不多久，獄卒間便有耳語，說獄卒中有內鬼跟頭子作對，爭搶生意。這時王吉和何美也怕了，開始收手，卻已來不及了；所有受到懷疑的獄卒都被牢牢監視住，無法逃脫，幾個倒霉的已被下獄拷問逼供。
　　風聲愈來愈緊時，楚瀚確曾想過要一逃了之，憑他的本事，原本不必留下來做什麼獄卒，一旦離開京城，何處不能容身？但他卻忍住了沒走，心知自己一走，王吉和何美兩個必然逃不過一劫。王吉心地善良，除了有些貪財之外，心地倒是好的；何美則是個重義氣的好朋友，自己能從囚犯變成獄卒，全靠他妙筆一揮，仗義相助。這兩人在京城都是有家有業的，不似自己孤身一人，沒有牽累。自己若是丟下他們遠走高飛，這兩家都非落個家破人亡不可。
　　果然不出幾日，便有獄卒招出王吉家中是干仵作的，王吉立即被捕下獄，拷打逼供，很快地，何美也被拖下水了，打入廠獄。楚瀚見此情勢，便偷偷去獄中會見王吉和何美；兩人看到他，都是涕淚縱橫，悔不當初。楚瀚道：「我早先勸你們不聽，現在可難辦了。但是事情仍有轉機，你們聽我說來。那典獄長是個貪財的人物，你們快將積蓄都拿了出來，我去試著替你們求情，這可是唯一的生路了。」王吉和何美自知身處死地，忙寫下書信，命家人將所有的積蓄都拿出來，請求楚瀚幫忙周旋解救。
　　楚瀚又去探聽梁芳那邊的消息，得知他最近對柳家的辦事很不滿意。楚瀚此時年紀大了一些，也親身經歷了許多東廠和京城的人事，見識增廣，不再是兩年多前那個剛從鄉下進城的傻小子了。他心中盤算：「這或許是我的可乘之機。兩年前我年紀還小，腿仍跛著，也尚未開始習練蟬翼神功。如今我飛技有成，對梁芳應當大有用處，他不會輕易殺我。」
　　他計議已定，便拿了王吉何美的錢，加上自己存下的錢財，去找上任剛半年的廠獄典獄長馮大德，稟告道：「馮獄長，關於那贖屍一案，小的有重要線索告知。」
　　馮大德已被梁芳催了好幾次，要他盡快查出犯人，聽楚瀚這麼說，當然極有興趣，忙道：「你快說！」
　　楚瀚讓他屏退左右，說道：「不瞞馮大人，這一切都是我的主意。你捉到的那些獄卒們並不知道內情，也不是共犯。」一邊說，一邊將一個布袋遞過去給馮大德，裡面裝了他們三人大半年來的積蓄。
　　馮大德聞言不由得一呆，伸手拿起那個布袋打開了，但見裡面滿是銀錢，甸一甸總有四五百兩，心中驚疑不定。他對這跛腿的少年獄卒原本頗為欣賞，覺得他是手下獄卒中最勤懇耐勞的一個，不但老實可靠，而且辦事能幹，怎想到他竟是「贖屍」勾當的背後主使者？馮大德想了想，問道：「你為什麼不逃走，卻來自承其事？」
　　楚瀚道：「因為我有事相求馮大人。」
　　馮大德伸手摸著那包銀子，心中雪亮，這銀子自是用來買通自己的。自己若照他的話去做，他便不會招出自己收下銀子的事；如果自己不肯合作，那這銀子也絕對不可能留在他的手中。他熟知官場規矩，便爽快地道：「好！你說吧。」
　　楚瀚道：「我想請馮大人放了王吉和何美。他二人跟我是好友，我得對他們講義氣，讓他們平安脫身，全部的罪名，就由我來承擔吧。」
　　馮大德狐疑地凝望著他，說道：「如此說來，你要一個人頂罪？」
　　楚瀚點了點頭，又道：「我還想請馮大人將過去一年的囚犯書案全數燒燬，讓梁公公無法查出哪些犯人被送了出去。」
　　馮大德沉默了一陣，才道：「這兩件事，我都辦得到。但如今追究此事的是梁公公，你雖出身獄卒，我卻保不了你。」
　　楚瀚道：「我並非出身獄卒。我原是被梁公公打入廠獄的囚犯。」
　　馮大德一聽，驚得臉都白了。他上任時，楚瀚已「升格」成了獄卒，獄卒名冊中載有楚瀚的姓名，因此馮大德從未懷疑過楚瀚的來歷。此時聽楚瀚自己道出來歷，不禁震驚難已，想不到廠獄中竟能有這等事！他想將銀子推走，但又有些不捨，一時猶豫不決。
　　楚瀚直望著他，說道：「我知道馮大人是守信重義之人，因此才來相求。我和梁公公以往有些淵源，我自有辦法應付他。王、何兩個確實無辜，我不願連累他們。至於放走的囚犯，他們原本是受了冤屈，如果再行追究，一來搞得天怒人怨，二來這些人早已離京躲藏，只怕很難追回。」
　　馮大德心中雪亮，自己若查出楚瀚過去都放走了些什麼人，梁公公只需命自己將囚犯一一捉回，那自己便要吃不了兜著走了。上上之策，自是一把火將證據燒光了事。他想了許久，才搖了搖頭，說道：「殺頭的事有人干，賠錢的事沒人干。我看你這麼幹，可是又殺頭，又賠錢哪！」
　　楚瀚一笑，說道：「要請人辦大事，自然得花大錢。我請馮大人辦的，可非小事。至於我麼，也並非就此去送死，我自有對策。」
　　馮大德點點頭，爽快地道：「好！我便幫你這個忙吧。」當下便將那袋銀子包好收下了。他知道這少年年紀雖小，心思卻十分細密，當下乾脆地問他道：「你直說吧，我該怎麼做最好？」
　　楚瀚道：「事情要辦成，千萬不能讓梁公公懷疑到馮大人身上。我建議大人這麼做：今夜子時，我偷闖入獄長室，將書案全數燒燬。馮大人警醒謹慎，在巡邏時發現了，當場將我逮捕，之後派人在我房中床下搜出五十兩銀子，另外再加上王吉和何美的口供，說一切都是我在搞鬼，他們並不知情，那麼便可以將案情上報了。」
　　馮大德點了點頭，兩人又將細節討論了一遍，當晚便依計劃進行。
　　到得次日，馮大德將案情上報，梁芳當日便趕來了，見到獄中的少年十分面熟，不禁一怔，隔著柵欄嘖嘖道：「小跛子，原來是你哪！你還沒死啊！」
　　楚瀚笑道：「梁公公，您老可是愈老愈清健了。」
　　梁芳冷笑道：「小狐狸倒有幾分能耐。咱家將你打得半死不活，下在廠獄，你竟然有辦法變身獄卒，還敢出鬼點子跟我搶生意！怎麼，這幾年可賺得挺飽了吧？」
　　楚瀚道：「怎麼比得上公公的手段？幾百兩銀子是掙到了，但也給我花光啦。」
　　梁芳自然已聽說他房中只藏有五十兩銀子，心中不信一個孩子真能花去幾百兩銀子。他在柵欄外踱了數步，忽然問道：「你的腿如何了？」楚瀚道：「那年給公公的手下打跛了，如今托公公的福，已好了大半。」
　　梁芳嘿了一聲，說道：「小狐狸說話，半句也不能信。如今你又落入咱家的手中，咱家自有辦法將你整得極慘。但你若對咱家還有用處，或許可以讓你少吃點苦頭。」
　　楚瀚聽他口氣鬆動，當即打蛇隨棍上，說道：「只要公公不追究這兒的事，到此為止，那麼小人願意任您差遣一年。」
　　梁芳聽了一怔，隨即哈哈大笑，說道：「就只一年？」
　　楚瀚道：「一年已足夠幹上許多許多的事情了。公公想要什麼寶物，我上山下海都替您取到；公公想要探聽什麼消息，我一定及時替您打探個清清楚楚。水裡去，火裡去，絕不皺一皺眉頭。」
　　梁芳聽了，不禁心動。他自與上官家決裂以來，只剩下柳家在暗中替他辦事，但柳家父子行事謹慎小心，拖拖拉拉，一件小事往往幾個月也辦不下來，梁芳早已感到不耐煩。他暗自籌思：「這小狐狸出身胡家，識得一切三家村的本領，年紀又小，容易掌握。若能得到他一年的效勞，或許確實十分值得。」又想：「這孩子看來是個貪財的貨色，我若以金錢籠絡他，一年之後，他多半還會繼續替我辦事，得此手下，此後一切都容易得多了。但我該如何牢牢掌握住這隻小狐狸，讓他跑不出我的手掌心？」
　　他眼珠一轉，心中已有了主意，當下臉一沉，說道：「胡家子弟，說話可不能反悔。小子，你當真願意一年之內都聽咱家差遣使喚，咱家讓你水裡去，火裡去，你都不皺眉頭？」楚瀚道：「一言既出，駟馬難追。」
　　梁芳心中暗笑，滿意地道：「好！此後一年，你每夜亥時正來咱家府中報到，聽咱家指令。但在這之前，咱家得先送你去一個地方。」
　　楚瀚問道：「什麼地方？」梁芳滿月臉上露出奸險的笑容，說道：「不久你便會知道。」說完便轉身離開了牢房。
　　楚瀚望見梁芳臉上的奸笑，心中感到一陣強烈的不安，知道他定然設下了什麼奸計或圈套給自己鑽，但卻猜不出究竟是什麼。
　　又過數日，他從其他獄卒口中得知梁芳履行承諾，已將王吉、何美及其他獄卒都放了，也未曾追究那些被自己放走的囚犯。楚瀚心中卻愈來愈焦躁，這日他吃過晚飯後，忽然感到一陣頭昏眼花，俯身撲倒在地，耳中聽得小影子在自己耳邊不斷喵叫，用粗糙的舌頭舔著自己臉頰，但覺眼前一片黑暗，心中只動了一個念頭：「飯中有迷藥！」便已不省人事。
　　
　　第十三章 刀房驚魂
　　
　　楚瀚恍惚之中，聽得身邊有不少人在嘰嘰喳喳地說話。其中一人聲音粗厚洪亮，但聽他怒喝道：「看什麼看！排好了隊！一個個來，你們懂規矩不懂？不聽話的，待會兒一刀砍歪了，我可不管！」
　　楚瀚努力睜開眼，但見面前人頭攢動，一間小屋中滿滿地擠了十多個男童，有的七八歲，有的十來歲，個個臉色蒼白，雙目發直，其中有兩個眼睜睜地望著自己。他一低頭，見到自己被綁在一張木板床上，全身動彈不得。那兩個男童瞪大眼睛望著自己，臉上露出好奇之色，但更多的是驚恐擔憂。楚瀚甩了甩頭，勉力清醒過來，開口問道：「這是什麼地方？」
　　那兩個男童互相望望，都不回答。但聽不遠處那粗厚的聲音又響了起來：「在這廠子中，我韋來虎便是老大！你們這些領人來的通通給我出去！我今日要給二十個人動刀，你們擠在這兒，待會誰家子弟淨身不成，我可不管！」
　　楚瀚聽見「動刀」和「淨身」等字眼，猛然一驚，頓時醒悟自己竟然被送入了淨身房！原來梁芳這老狐狸竟險惡至此，打算乾脆閹了自己，將我變成和他一樣的太監，入宮辦事，好借此控制我！自己答應為他效勞一年，說水裡水裡去，火裡火裡去，可沒想到他竟狠到將我送入淨身房，準備讓我做一輩子的太監！
　　楚瀚這一驚非同小可，全身冷汗直冒，奮力掙扎，但那麻繩綁得死緊，不管他如何掙扎，都無法移動半分。他感到肚腹極餓，全身無力，卻不知自己和一眾男童已被禁閉在這密不通風的小屋中三四日，為的是讓他們清理腸胃，免得動刀後糞便失禁弄髒了傷口，引起發炎致命。
　　楚瀚掙扎不開，只能空流冷汗。此時乃是春末夏初，天氣不冷不熱，正是下刀的最好時機。他眼見那名叫韋來虎的刀子匠關上了門，走到屋子當中，此人歪眼斜嘴，面貌十分醜陋可憎。他手中拿著一迭紙張，仔細檢閱了，卻是每個男童呈上的「文書」，即淨身合同。之後他便呼喝男童排成一行，喚第一個男童進入淨身間。
　　楚瀚從紙窗的破洞中，見到韋來虎命那男童脫去全身衣服，躺在搭在炕面的一塊門板上。韋來虎用布蒙上男童的眼睛，又用麻繩將他的手腳腰股都綁得結實，接著給男童的下身塗滿藥油，瞟了那文書一眼，說道：「叫什麼來著……嗯，張小狗，你可是自願淨身的？」那男童顫聲答道：「是。」韋來虎又道：「你若反悔，現在還來得及！」男童囁嚅道：「我不反悔。」韋來虎道：「你絕子絕孫，與老子毫無干係，是不是？」男童再顫聲道：「是……」
　　韋來虎滿意地點點頭，喂男童喝下一大口臭大麻水，令那男童神智昏沉，持起一把半彎的閹割刀，下手割去，但聽男童登時高聲慘叫，聲震屋瓦。韋來虎不耐煩地道：「別動！愈動血流愈多。剛才那刀是取丸；下一刀是去勢。這刀最最緊要，一定得割乾淨。你千萬別動！」說著又是一刀，又是一聲慘叫，慘叫後便是痛哭哀號。接著便見韋來虎取過一根麥桿，插在傷口中央，又粗手粗腳地抓過一隻豬苦膽，敷上傷口。他俯身將割下的事物從瓦盆中拾起，小心翼翼地放在一個盛有石灰的升中，跟那男童的文書收在一起，叫道：「完了！下一個！」
　　便有一個韋來虎的助手上前來，喂男童喝完那碗臭大麻水，攙扶男童在屋中緩緩行走，不讓坐下，免得血氣阻塞，就此喪命，或留下後患。
　　楚瀚只看得全身寒毛倒豎，眼望著男童們一個個乖乖地進去挨刀，一個個慘叫痛哭，心中恐懼驚惶，無以復加，心想自己真是錯上加錯，竟跟老狐狸梁芳討價還價，如今陷此絕境，可真是萬劫不復了。