第18節
這個寵冠六宮的橫霸女子竟然也會被打，所有的宮女、宦官聽聞後都暗暗稱快，但也不禁感到驚悚憂懼，知道事情絕不會善了。梁芳是萬貴妃的親信手下，如果萬貴妃失寵，那麼御用監這批人大約也要跟著遭殃，因此當小麥子傳來這消息時，大夥兒都驚恐萬分。
楚瀚卻絲毫不擔心，他對小麥子道：「萬娘娘怎會輕易被打？這其中必然有詐。」小麥子奇道：「什麼有詐？」楚瀚道：「這是苦肉計。萬娘娘故意被打，好藉機斗倒吳皇后，拔掉她的眼中釘，除去這個大對頭。」小麥子聽了，將信將疑。
果不其然，次日便傳來消息，說萬貴妃挨打後，立即去向皇帝哭訴，聲淚俱下。皇帝震怒，稟告周太后，隔日便下詔指吳皇后「舉動輕佻，禮度率略，德不稱位」，將吳皇后給廢了，謫去西內居住。吳皇后的父親原本封了官，這會兒也被罰戍邊去了；當初舉薦吳皇后的司禮監太監叫牛玉的，被發配到孝陵種菜，而吳皇后親屬、朋友受牽連丟官的，更是不計其數。
自此之後，宮中更沒有人敢質疑萬貴妃的無上權威。小麥子見楚瀚料事甚準，不由得對他另眼相看，暗想：「瞧他傻楞楞的，原來實際上再聰明不過。」
吳皇后被廢之後，眾人只道皇帝會冊立萬貴妃為皇后，萬貴妃也不斷向皇帝懇求廝纏。小麥子問楚瀚怎麼看，楚瀚搖頭道：「她當不上皇后。」小麥子奇道：「你怎知道？」楚瀚道：「只要皇帝的娘不准，她便當不上。」
小麥子嘖嘖稱奇，說道：「我們同時入宮，你還沒離開過這御用監，怎的知道得倒比我還多！」
楚瀚只笑了笑，沒有回答。事實上，他自住入御用監起，便每夜從玄武門潛入紫禁城，探索宮中宮殿廳堂的方位，辨明誰人住在何處，並開始偷聽偷窺。皇帝所居的乾清宮，萬貴妃所居的昭德宮，皇太后所居的仁壽宮，還有諸多嬪妃居住的六宮，他早已在暗中探勘過好幾遍。
他也見到了剛入宮時那領頭宦官口中所說「會嚇壞你們」的「奉天殿」，那是紫禁城中最高大、最宏偉的一座殿堂，坐落於以漢白玉包築的三層石台之上，石台四邊圍以白石欄杆，欄杆上的雕刻精美細緻。殿廣三十丈，深五十丈，面闊九間，進深五間，取其皇帝九五之尊之意；屋頂的金色琉璃瓦全以最大件的頭樣瓦鋪成，金碧輝煌，極為壯觀。平時這奉天殿很少使用，只有最盛大的皇家典禮儀式才在此舉行。殿中陳列的珍奇異寶甚多，楚瀚一一細覽，但覺華貴有餘，而精緻不足。後來他才知道，整座紫禁城中最珍貴的古董珍寶早就全被萬貴妃搜刮了去，收在她的昭德宮中。這奉天殿中的珍寶都已被調換過了，因此只屬次品。
他也曾數度潛入萬貴妃所居的昭德宮，但見宮中陳設著諸般古董珍奇字畫，件件都是精品，果然不同凡響。楚瀚留意到其中數件顯然出自三家村，想是上官家或柳家進獻的。昭德宮的主人萬貴妃顯然是個喜愛寶物的人，但她似乎偏愛精巧細緻的手工藝品和稀罕華麗的珠寶，對於真正有古董價值和歷史意義的寶物卻並不如何珍惜，大多擱置在較遠的偏廳之中，擺設雜亂，毫無章法。楚瀚不禁暗歎：「這女子不懂得珍惜真正的寶物，搜羅了這許多好東西，卻隨處亂放，真是暴殄天物。」
昭德宮守衛森嚴，多設機關，儘管大多數的機關楚瀚都曾在三家村中學過或見過，他卻不願打草驚蛇，並未在昭德宮中停留細觀。
卻說他幾夜前潛入紫禁城時，恰好見到萬貴妃在成化皇帝的寢宮乾清宮中大哭大鬧，吵著要皇帝封她為皇后。二十來歲的成化皇帝看來稚氣未脫，手足無措，滿面難色，口中只道：「不成的，不成的，太后不會答應的。」萬貴妃怒道：「太后不答應又有什麼關係？只要皇上下一道聖旨，不就成了？」成化皇帝被她逼迫不過，忽然紅了雙眼，頓足說道：「別說啦，別說啦！朕好生心煩，你再說下去，朕就要哭啦！」
萬貴妃見皇帝鬧起小孩兒脾氣，只好溫言道：「算啦，算啦！好，臣妾不說了。」
皇帝見她讓步，更撒起嬌來，一頭滾到她懷中，膩聲道：「愛妃，朕想睡了，你幫朕拍背，唱首歌兒，好嗎？」
萬貴妃見皇帝擺出這副憨態，也拿他沒辦法，只好摟著他，開始拍背唱歌，但仍不肯放棄，輕聲說道：「那皇上明日去請示太后，太后若同意了，您便封臣妾做皇后，好不好？」皇帝閉著眼，點了點頭，哼道：「好啦，朕知道了。」萬貴妃這才滿意了，替皇帝唱起歌來，皇帝便在萬貴妃的懷中緩緩沉入夢鄉。
楚瀚看得不禁皺起眉頭，心想：「皇帝這麼大個人了，還像個小娃娃一般，萬貴妃簡直便如皇帝的奶媽一般。不知皇帝會聽親媽的話，還是聽奶媽的話？」
他又潛入周太后住的仁壽宮，傾聽了好幾夜，偷聽到周太后與親信太監懷恩之間的交談。兩人一致反對立萬貴妃為後，認為她不但出身低微，而且年高無子，加上性格暴虐驕縱，無德無能受封皇后，更無法母儀天下。楚瀚聽到此處，知道太后是反對到底了，也知道皇帝稚弱無能，無法決斷，立後這等大事，畢竟得讓身份地位較高的太后來決定。
果然，皇帝不敢違背母親周太后的懿旨，終於冊立了另一個當初曾入選太子妃的女子王氏為後。這王氏天性淡薄，更不與萬貴妃爭寵，獨居於坤寧宮中，與世無爭，自顧過著她清淨無為的日子，宮中倒也一時無事。
但自從廢後事件後，萬貴妃的驕縱專橫只有更變本加厲，所有曾經忠於吳皇后的嬪妃、宮女和宦官都倒了大霉，成了萬貴妃的出氣筒；有的直接賜死，有的無緣無故暴病身亡，有的被她抓去狠打一頓，打個半死不活。其他無關人等也牽連甚眾，宮中各人都戰戰兢兢，生怕一不小心拂逆了萬貴妃的意，就此丟掉性命。
梁芳當初並未押錯寶，他素來專心致力於奉承討好萬貴妃，吳皇后被廢後，萬貴妃雖未能當上皇后，但威勢如日中天，梁芳仍舊得寵不衰，他屬下的御用監連帶受到庇蔭，御用監內的一眾大小宦官不但不必害怕萬貴妃的淫威，還頗受青睞照顧。
梁芳揚揚得意，對手下大小宦官們說道：「咱們在宮中辦事的，最要緊的就是跟對了主子。主子權力愈大，咱們便愈安全，愈發達，日子也愈好過。好似貴妃娘娘，便是宮中掌握大權的主子，咱們的生死榮辱，全都掌握在她老人家的手中，伺候好了貴妃娘娘，大家便都有好日子過。」
楚瀚聽在耳中，心想：「梁芳這人老奸巨滑，但在跟對主子這一點上，倒是精細聰明得很，有萬貴妃這樣穩固的靠山，他才能放手去幹他的壞事。」
楚瀚受那御用監執事調教了幾個月，言行舉止全然像個小宦官了，梁芳便升他為御用監的長隨，那是從六品的官位。御用監眾人聞訊後，盡皆愕然，都沒想到這呆頭呆腦的小宦官竟會如此受到梁芳的重視，甚至特意破格拔擢。只有小麥子和楚瀚交好，暗暗知道楚瀚這人頗不簡單，除了頭腦清楚之外，定然還有著不為人知的本領。
這一日，梁芳見楚瀚情緒平穩，規矩也學全了，便準備讓他開始干正經事了。梁芳命楚瀚換上整齊的新衣新鞋，叫他進來自己的辦公房，關上房門，悄聲吩咐道：「咱家現在帶你入宮，讓你覲見貴妃娘娘。你記清楚了昭德宮的方位，咱家也會指出萬歲爺的居處所在。以後你便每夜潛入宮中，到這兩處地方打探消息。聽明白了嗎？」楚瀚心道：「昭德宮和乾清宮，我都已去過幾十次了，豈會不知道它們的所在？」當然也不說破，只點頭答應了。
梁芳便讓他捧著一隻以錦繡裝飾的華麗盒子，吩咐道：「這是要獻給貴妃娘娘的，小心捧著，別砸了！」領著他和兩個隨從宦官，從玄武門進入紫禁城，往東行去，再轉南走入一道長廊，由長壽宮旁的宮東門進入後宮，這是進入後宮東六宮的重要門戶。一行人在東六宮間的迴廊走了一陣，才來到萬貴妃所居的昭德宮外。
昭德宮是東六宮中央靠西的一間，就在皇后所居的坤寧宮之側。萬貴妃很早就被冊封為「貴妃」，但對更上一層的「皇后」封號垂涎已久；她選擇居住在離坤寧宮最近的昭德宮，顯示出她對皇后之位仍舊虎視眈眈，從未放棄。她住在此地，更可將皇后的一舉一動盡收眼底，牢牢掌握。每當皇親國戚、內外命婦、掌權太監、得寵嬪妃來向皇后請安，都得先去萬貴妃所居的昭德宮叩見送禮，才能獲准去坤寧宮覲見皇后。若不曾先向萬貴妃報備，便去覲見皇后，來人必然要吃不了兜著走，災禍立即臨頭。
不多時，昭德宮中便有宮女出來，請梁公公入內覲見。萬貴妃對梁芳甚是信任，在便廳之中接見他。早前楚瀚已來過昭德宮偷窺數次，這是第一次正式拜見這權傾天下的女人。但見一名女子斜倚在一張梨花鑲玉雕鳳躺椅上，約莫四十來歲年紀，身形肥大臃腫，臉上厚施脂粉，容貌實在說不上秀麗，眉目間更帶著一股兇猛戾氣。楚瀚不禁暗想：「這麼一個凶老婆子，任誰看了都要害怕躲避，虧得皇帝還如此親近愛惜她！」想起上官無嫣曾說起，萬貴妃比皇帝大了十九歲，在皇帝年幼蒙難時曾照顧保護他，想來皇帝感念其恩情，才會對這臃腫醜陋的婦人如此依賴癡黏，成年後仍絲毫不改。
楚瀚依照宮中規矩，將手中捧著的錦盒交給一旁的宮女，便跟著梁芳一起趨前，向萬貴妃磕頭請安。他偷眼望去，見這萬貴妃不但毫無女子該有的嬌貴秀雅，舉手投足間更充滿了粗率霸氣。他聽小麥子說起，每回皇帝出宮游幸，萬貴妃便身穿戎服，騎馬在前引導，威風八面，儼然是個豪壯武勇的女中丈夫。楚瀚心中暗暗警惕：「這萬貴妃並非簡單人物，看來很可能是會武功的。但她手下眾多，想來什麼事情都不會需要她親自動手，往後來窺探她的動靜，可得萬分小心。」
磕完頭後，楚瀚便退在一旁，垂手伺候。梁芳趨上前，媚笑著向萬貴妃道：「娘娘精神奕奕，神采飛揚，面色光潤，福體康健，真是可喜可賀啊。奴才特別給娘娘帶來了御用監剛剛燒好的一套精瓷茶具，請娘娘過目。」說著從宮女手中接過那只錦繡裝飾的盒子，雙手呈上。
萬貴妃讓貼身宮女接過盒子，命她打開，見是一套斗綵鳳茶具，一隻托盤，一把茶壺，八隻茶杯，做工精緻，彩繪的鳳形活靈活現，展翅欲翔。托盤上寫著「大明成化年制」及「御賜昭德宮珍藏」等字樣。
萬貴妃低頭檢視，似乎十分滿意，凶悍的臉上露出一絲笑容，說道：「我說梁公公，你手下工匠的手藝，可是愈來愈好了。你瞧這鳳，畫得多有精神！」
梁芳笑道：「這飛鳳的姿態，正是模擬娘娘的高貴儀態而畫的，只可惜畫師功力有限，沒法完全將娘娘的精神表露出來啊。」
萬貴妃笑道：「可不是？要真畫出了我的精神，這鳳可就要展翅飛走啦。」
梁芳顯然清楚她最歡喜飛鳳圖案，因為唯有皇后才可以稱得上「鳳」，而她又一心想當上皇后而不可得，便愛在圖騰上爭取多一點兒的榮耀地位，自我陶醉一下。梁芳當下又說了好些奉承諂媚的言語，只哄得萬貴妃眉開眼笑，合不攏嘴。
楚瀚眼見萬貴妃自大高傲，不可一世，心想：「上官婆婆當年事奉的便是這女人，卻弄得家破人亡，柳家至今仍對這女人盡忠；舅舅入京後死於非命，很可能跟這女人有關。」心中對她十分忌憚，立誓要探明舅舅之死是否出於萬貴妃的指使。
梁芳在萬貴妃面前做足了功夫，才率領楚瀚退下。經過乾清宮時，梁芳暗暗指點道：「那就是萬歲爺的居處。」楚瀚點頭領教，梁芳便領著他和兩個隨從，沿原路離開東六宮，出了紫禁城，回到御用監。
楚瀚自入宮以來，不但勤練蟬翼神功，也在暗中將梁芳的底細摸了個遍。他的飛技原已十分精熟，住處離梁芳的辦公房又近，一有機會，便潛伏在梁芳辦公房的窗外，偷聽梁芳與手下宦官對話。他也趁梁芳入宮執勤時，闖入梁芳在城中的宅第，找到他收藏賬簿、信札的秘密櫃子。這櫃子當然層層鎖著，但怎難得倒三家村的傳人？楚瀚隨手便開了鎖，取走其中的賬簿、信件，帶回住處仔細翻閱，看完後再送回梁芳宅邸，小心地一一放回櫃中，歸還原位。
如此慢慢偷聽偷看之下，楚瀚得知梁芳對奉承萬貴妃可是用盡了心思，四處搜羅各種稀奇珍寶呈獻，以博得其歡心。他從萬貴妃處當然也得到了不少好處；在萬貴妃的默許下，梁芳安排自己的黨羽出監大鎮，派了太監錢能出鎮雲南，太監韋眷任廣東市舶太監，兩人貪污搜刮，每年替梁芳送回上萬兩銀子，一部分進獻給萬貴妃，一部分用以替萬貴妃採買珍奇寶貝、製造精巧器物，剩下的一部分當然便進了梁芳的口袋。
此外，梁芳繞過負責任免官員的吏部，直接向皇帝取得「中旨」，任命了數千名號稱「傳奉官」的閒俸冗員。這些官員給他的酬謝自也十分可觀，甚至依照官爵大小訂出價格，只要送錢給梁芳，立即便有官做。梁芳將這賣官鬻爵的生意搞得轟轟烈烈，坐收暴利，家中有一整櫃的賬簿記載與這些「傳奉官」的金錢來往。
楚瀚也找到了梁芳與三家村互通的書信，大多是柳攀安和上官婆婆寫信向梁芳稟報盜取某某寶物的進展，其中半句也沒提到胡家或龍目水晶。楚瀚心中滿是疑團：「當時舅舅帶著龍目水晶來到京城，這水晶卻似乎並未被送入宮中，不然梁芳又怎會拷打逼問於我？那這水晶究竟去了何處？舅舅如果不是被梁芳害死的，卻又是被誰害死的？」
梁芳在領楚瀚見過萬貴妃後，便召他來自己的辦公房，問道：「楚瀚，你說說，咱們在宮中辦事的，最要緊的是什麼？」楚瀚已聽過他的「教誨」許多次，當下答道：「我們要跟對了主子，盡心替主子辦事。」
梁芳滿意地點點頭，說道：「不錯，不錯，你學得倒是挺快的哪。那你說說，咱們的主子是誰？」楚瀚道：「是貴妃娘娘。」
梁芳點點頭，又搖搖頭，說道：「對，但也不對。娘娘是咱們的頂頭主子，但是千萬別忘了，宮中還有別的主子，也同樣緊要。」楚瀚當即醒悟，說道：「公公是說萬歲爺，還有太后。」
梁芳微笑道：「不錯。每一位主子，咱們都得伺候好，千萬不能輕忽，更加不能得罪，這一點緊要非常，千萬不可忘記。」楚瀚點頭受教。
梁芳又道：「咱家今日再教你第二件緊要的事，那就是咱們不但得伺候好了主子，還得防範好對頭。」楚瀚一呆，他從未想到過這一點，心想：「我道三家村中，三家之間的明爭暗鬥已是十分複雜的了，看來宮廷中的權謀鬥爭還要更加複雜百倍。」
梁芳傾身向前，說道：「咱家的對頭，你想必不知道是誰，因為咱家也說不準是誰。檯面上的大太監，個個都在爭權奪利，這麼說起來，他們全都是咱家的對頭。但是只要他們跟咱家相安無事，不來搶我地盤，奪我財源，或是想扳倒咱家，那咱們便可以不去理會。這些大太監中，咱家比較擔心的有兩人：司禮監的懷恩和尚銘。你得幫咱家留意他們的動靜。另外還有一些檯面下的宦官，尚未成氣候，但或許有一日忽然受到主子重用，一朝飛黃騰達，這等人咱家們也得防範。」楚瀚點頭道：「楚瀚明白。」
梁芳揮揮手，說道：「好，你明白了就好。好好去幹，以後每日來此向咱家報告，大小事情都別放過。」楚瀚便行禮退出。
他離開了梁芳的辦公房，心下尋思：「我若要取得梁芳的信任，便得做出一番成績來，好讓他覺得我對他有用，未來才有跟他討價還價的本錢。」便決意認真替梁芳探聽出一些消息。
之後數日，楚瀚日夜潛伏在紫禁城中，暗中偷窺皇帝的生活起居，記下他近期最寵幸哪幾個嬪妃，又打探萬貴妃近來對哪種珠玉寶貝胭脂飲食最為偏愛；有空時，也去監視其他幾個得勢的大太監的動靜，特別留心司禮監的懷恩和尚銘二人。
楚瀚憑著超凡的飛技，加上在三家村學得的采盤本領，不到半個月，便替梁芳探聽到了不少絕密消息。他也不全數告訴梁芳，只說了幾個大的：皇帝好色無度，近來有雄風漸失之征，梁芳得知後，立即暗中進獻秘製春藥，令皇帝龍心大悅；另一個楚瀚探聽得到的消息，則是萬貴妃人入中年，口味偏愛甜食，梁芳聽聞後，立即找了三名巧擅製作精緻甜點的蘇州廚子，讓他們淨身入宮，專為萬貴妃調理甜食。在這幾位蘇州廚子的用心鑽研下，發明了聞名天下的「絲窩虎眼糖」、「玉食糖餭」、「佛波羅蜜」等，成為一朝最膾炙人口的宮廷甜點，萬貴妃每餐必食，讚賞不絕。