第19節
萬貴妃居於昭德宮，乃有史實根據。今日仍流傳不少明朝的古董瓷器，上書「大明成化年制」及「御賜昭德宮珍藏」等字樣，應是成化皇帝為討好萬貴妃而特意命御用監精製的工藝品。
第十五章 小試身手
卻說梁芳對楚瀚探秘的本領十分滿意，不時喚他進辦公房，秘密吩咐他去探聽各種消息，對他日益信任重視。
這日梁芳叫了楚瀚進去，楚瀚見他怒氣沖沖，門才關上，梁芳便拍桌罵道：「尚銘那老傢伙，竟敢拆咱家的台！可惡，可恨！」
楚瀚垂手侍立，等他罵完了，才問道：「公公，請問尚銘如何得罪您了？」
梁芳怒道：「我代理提督東廠好好的，眼看就要扶正，豈知這位子竟被尚銘橫刀奪了去！」這件事情楚瀚早有聽聞，他曾多次提醒梁芳，告知尚銘正在暗中謀奪東廠提督的位子，梁芳雖想盡辦法阻擾，卻終究輸了尚銘一籌，失掉了東廠提督的位子。此時楚瀚沒有答腔，只點了點頭。
梁芳大步來到他面前，咬牙切齒地道：「我不管你怎麼做，總之去給咱家挖消息、想辦法，咱家一定要扳倒尚銘這老混蛋！」楚瀚垂首應諾，行禮退出。
楚瀚入宮後不久，便已看出梁芳雖炙手可熱，仍並非宮中最有威勢的太監。司禮監大太監懷恩的威嚴、權力都遠在他之上，梁芳充其量不過是主掌御用監的太監，並較受萬貴妃寵眷罷了。因此梁芳想要掌握勢力龐大的東廠，仍力有未逮，才會代理提督東廠一陣子，便被尚銘擠了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚銘，梁芳仍舊坐不上東廠提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能損人便好，即使不利己也不打緊。
楚瀚此時對宮內諸事已十分熟悉，他之前曾在東廠待過兩年，對東廠也不陌生。他在宮內打探過關於尚銘的背景，知道他是司禮監的大太監之一，地位僅次於懷恩，為人卻不似懷恩那般正直不阿，貪財收賄的事情幹了不少。然而成化一朝的內官，上至大太監，下至小宦官，只要有點兒權勢，沒有哪個不收賄的，連梁芳那般公然賣官鬻爵者都不乏其人，因此尚銘收點賄賂，也算不得是什麼大罪。
楚瀚便想從東廠入手，看能不能探出尚銘的什麼隱秘。自從他被梁芳迷昏送入淨身房後，便再也沒有回去過東廠廠獄，一來他不敢去見昔時同僚，二來也不知自己該如何面對往年好友。
但他想自己總得回去望望，終於鼓起勇氣，悄悄回到東廠，去找好友何美。何美此時仍在東廠負責抄繕文書，他見到楚瀚，好生驚喜，連忙問起近況。楚瀚簡單說了自己淨身入宮的前後，何美聽了，當場便流下熱淚，伸臂抱住了楚瀚，哭道：「楚老弟，你為了保護我和王吉，這犧牲也未免太大了！哥哥一輩子欠你一份情！」
楚瀚雖不願意欺騙他，但他未曾淨身之事太過重大，畢竟不敢輕易透露，便只安慰他道：「何兄不必太過介懷。我當時去自首，滿以為自己有辦法對付梁芳，全沒料到他手段竟如此陰狠。這原要怪我自己失算，現在事情都過去了，我在梁公公手下辦事，也未必沒有前途，我早就已經看開啦。」何美仍舊感動傷心不已，說道：「總而言之，哥哥欠你一份情。你往後有什麼需要哥哥幫助的，儘管來找我，我義不容辭，一定幫你到底。」
兩人聊將起來，楚瀚得知王吉經過那番拘捕刑求，後來雖平反覆職，但受驚過度，不久便辭去獄卒之職，回去幫忙家裡棺材鋪的生意了；而尚銘走馬上任不久，便已開始利用東廠的淫威勒索囚犯，跟梁芳一般，讓家中有錢的犯人繳付「清白費」，直到繳足了銀兩，才肯放人。楚瀚心知東廠提督人人都這麼幹，已屬常例，也非不可告人的過惡。當夜他跟何美談到甚晚，約定往後定期相聚，才道別離去。
楚瀚在東廠沒有探到什麼消息，便又到京城裡繼續打探。市井之中，關於宦官作惡的流言可多了；楚瀚很快便聽到不少關於尚銘的惡行，包括強佔民田、強奪民宅、包攬訴訟、冤枉良善、超征田稅，等等，但都不足以動搖尚銘的地位。
這日楚瀚來到京城的煙花街巷，潛入幾間去探聽，但都沒探得什麼有用的消息。正想回去時，恰好聽見一間院子裡傳來人聲。他潛入偷瞧，正見到兩個老鴇和幾個烏龜（古代把在妓院裡做事的男人叫烏龜）聚在那間院子的後院裡，老鴇站著把風，烏龜拿著鏟子在地上挖坑。一個老鴇不斷催促烏龜趕快挖，另一個老鴇喃喃罵道：「我操他十八代祖宗！這什麼世道，賣笑的，唱戲的，誰被那尚家的小霸王看上，誰就倒了大霉！這回死的是我們院子的，下回也不知輪到哪個院子的倒霉鬼！」前一個老鴇道：「別多說啦，錢都收了，快把人埋了了事。」
不多時，烏龜們挖好了坑，從旁邊抬過一具用布包住的人形，放入坑中，又用鏟子將坑填上。
楚瀚聽她們說到「尚家的小霸王」，頓時留上了心。他繼續留在那間院子偷聽，幾日之後，終於探知枉死的是個年輕的娼女，被一個叫尚德的紈褲子弟給打死了。這尚德便是尚銘的乾兒子，之前也打死過一個戲子，但是眾人畏懼尚銘的威勢，尚家又總肯花錢消災，因此也沒人敢多說什麼。
楚瀚知道太監放縱親友在市井橫行，說起來也非大罪，弄出人命來雖麻煩些，但死的若是些娼家戲班裡的卑賤之民，官府更不會去查察追究，更別說動搖尚銘的地位了。
但楚瀚並不死心，繼續調查下去，發現這尚德最新的相好是個擅長唱蘇曲的歌女，恰巧兵部尚書王恕的侄兒對這名歌女也十分有意，請她來家中唱過幾回。楚瀚並不出面，只靠何美去傳播流言，說道尚德的相好被王恕的侄兒搶了去，讓他戴了綠帽云云。小霸王尚德聞言大怒，想也沒想，便帶了人衝入「情敵」家中，一陣亂打胡揍，將王恕的侄兒打了個半死不活。
打死戲子娼女是一回事，打傷大臣的子侄可是另一回事了。王恕性情耿直，大怒之下，便上奏皇帝，次日文武百官全都聽聞了此事，在城中傳得沸沸揚揚。事情鬧大後，終於驚動了皇帝和萬貴妃。萬貴妃叫了尚銘來叱罵一頓，免了他東廠提督的職位。
楚瀚將事情經過向梁芳稟報了，梁芳高興已極，對楚瀚的手段極為讚賞滿意，著實誇獎了他一番。
這日他喚了楚瀚來，請他喝清茶，吃甜點，閒閒問道：「我說楚瀚哪，咱家交辦你的這些事兒，你都辦得極為妥當，想來對你來說實是大材小用了。你覺著無聊了嗎？」楚瀚道：「那怎麼會？楚瀚日子過得挺高興的，多謝公公掛心。」
梁芳持著茶杯，三角眼一轉，說道：「咱家卻有件心事，想讓你去解決了。」楚瀚道：「公公請說。」
梁芳道：「有個傢伙，之前在朝中老與我作對，我已將他貶到武漢去了。這人頗有才幹，我怕他哪天又被召回朝中，找我算賬。因此咱家想尋個法子，徹底解決了他。」
楚瀚沒想到他竟想派自己出京辦事，抬起頭，與梁芳四目相接，心中都生起了同一個念頭：楚瀚這一去，大可就此不回，天下茫茫，梁芳絕對找不著他。但他會一走了之嗎？他對梁芳顯然毫無忠心可言，但梁芳願意賭一睹：賭他一個淨了身的小宦官，離開皇宮後便再無安身之所。他在宮中有吃有住，有錢有勢，淨了身這回事又無法逆轉，不如就此安心在皇宮中混下去，安身立命，幾年後說不定還能掙得個太監的位子，有何不美？
楚瀚臉上不動聲色，只道：「請公公告知這人的姓名和處所，我今夜便出發。」
梁芳微微一笑，喝了一口茶，說道：「這人姓謝名遷，余姚人，被貶到了武漢的陽邏縣擔任縣令。那人精明得很，只有你去最合適。你替咱家探探，回來告訴咱家該如何下手最好。是栽贓個罪名，讓他來嘗嘗廠獄的滋味呢，還是就地派人毒殺了？咱家期待你的好音。」
楚瀚領命而去，當夜便裝扮成個小商販，收拾包裹，獨自騎了快馬出京，來到大運河口。他將馬匹寄托在驛站，上官船經大運河南行，一路來到長江；換了船，又沿著長江西上，往武漢航去。他雖從未到過這麼遠的地方，但自幼顛沛流離，自不害怕獨來獨往，加上身上帶著梁芳給的充裕旅費，而且只需出示一張宮中印發的「行通狀」，隨時可以在驛站吃喝住宿，行路投宿都不是問題，這一路行走得甚是愜意。
不一日，他乘官船來到九江府，一問驛站的驛卒，得知離武漢只有兩日路程，便想該是藏身匿跡的時候了。其實他老早發現有人尾隨在後，想來梁芳對自己並不放心，派了人出來跟蹤監視。他一路上乖乖地在驛站落腳，行路不疾不緩，讓身後那人跟得十分輕鬆。楚瀚不擔心有人跟蹤，卻擔心在刺探消息時露出形跡，便在九江府悄悄換了裝扮，捨了船，買了馬，往南疾馳一百里，再次改換裝扮，又換了馬，緩緩騎入武漢城。這麼一兜一轉，登時將身後跟蹤的人甩脫了。
武漢乃是漢中水陸交通的樞紐，市面繁華，號稱四大名鎮之一。楚瀚在武漢城中繞了一圈，但見江上千帆航行，街上車水馬龍，各種商品貨物琳琅滿目，各式商舖食肆交錯林立，果真熱鬧非凡。
楚瀚找了間不起眼的客店住下，心中盤算，他難得出京一趟，而梁芳給的差使又沒有一定得回報的期限，不如便在這武漢城中玩上一玩兒，逍遙一番，有何不可？他年輕好玩，身上又不乏銀兩，便略做改裝，獨自到街上逛去。楚瀚出身寒苦，即使看慣了宮中的錦衣玉食，仍自奉樸素儉約，不喜花費。他到歸元寺旁的小街上吃了武漢出名的石頭餅、紅燒蹄，又去武大門外吃了紅油乾麵、雞汁煎包和油炸豆腐等小食，吃得飽呼呼的，便打算回客店休息了。經過一家酒鋪時，見酒招上寫著「天成糟坊特製」數字，他想起宮中的許多公公們對漢汾情有獨鍾，往往特別指定要武漢天成糟坊所釀的漢汾。他不喜飲酒，但耐不住心中好奇，便走了進去。
酒館中好生熱鬧，總有十來桌，六七十個酒客。他見到好幾桌的酒客都以青布包頭，捉對兒吆喝招呼、猜枚賭酒，看來彼此都是相識的。楚瀚找了個角落的座頭坐下了，叫了一壺天成汾酒，自斟自酌。
但聽隔壁座的一個鬍子漢子舉杯敬酒，說道：「老弟難得來一趟武漢，哥哥招待不周，還請多多擔待！」對座一個青年漢子回敬道：「大哥說哪裡話來？你對我甲武壇弟兄盛情招待，兄弟們感激不盡。」鬍子漢子道：「同是青幫兄弟，還分什麼彼此！哥哥雖在總壇幹得久些，但地方上的事情，全要靠兄弟們撐持，功勞不可謂不大。來來！這漢汾在我們武漢可是出了名的，兄弟們多喝一杯！」
楚瀚聽他們言語，心想：「聽來這些都是什麼青幫中人。青幫又是什麼東西？」
但聽那青年漢子問道：「請問大哥，兄弟來到武漢，可有什麼人物應當拜見？」
鬍子漢子說了幾個當地的武師鏢頭、成名豪傑，最後說道：「然而不瞞老弟，人都說武漢有一武一文兩大奇人，不可不見。那一武，自然便是咱們成幫主了。成幫主年紀輕輕，但武功高強，英雄豪邁，豁達大度，江湖中人聽見他的名頭，無不豎起大拇指，稱一聲『好英雄，真豪傑』！」青年漢子道：「幫主英雄過人，自然稱得上是奇人了。那麼另一位呢？」
鬍子漢子道：「另一位是個文人。他是個從朝廷貶下來的大官，姓謝名遷，聽說乃是當朝狀元，因跟朝中公公們過不去，才被貶來了這兒做個小小的縣官。這人滿肚子的文章，我們粗人是不懂的。但本地人都說，讀書人若不識得謝狀元，那可真是白活了。」
楚瀚聽他吹噓自己幫主有多麼了不得，不禁有些好笑，但聽他提起謝遷，正是自己要找的人，當即留上了心。他繼續傾聽那夥人的談話，卻聽那鬍子漢子又說了不少謝遷不畏權貴、秉公辦案的事跡，言下甚是欽服，其他漢子也齊聲稱讚謝公是個難得的清官好官。楚瀚不料一群幫派中的粗豪漢子，竟也對謝遷這一介文人如此尊敬，想來這謝遷確是個十分特出的人物。
之後這夥人又談了些幫中事務，楚瀚聽出青幫是個包辦河運的幫會，總壇便設在武漢。青幫成幫主年紀輕輕便坐上了幫主大位，武功了得，才智過人，統領屬下數萬幫眾，無人不服，將幫務整頓得蒸蒸日上。楚瀚心想：「聽來這成幫主似乎也確實有些本領，不只是這些人自吹自擂而已。」
次日，楚瀚打探到了謝遷府邸所在。當晚過了子夜，他悄悄潛入謝府，暗中觀察。縣官職位不高，謝遷又是受貶而來，住處不過是間一廳兩進的屋子，年久失修，十分破敗。楚瀚在屋中繞了一圈，來到書房之外，見到一個容貌俊偉的青年正與一個道士下棋。楚瀚心想：「這青年想必就是謝遷了。原來他年紀還這麼輕。」
但見謝遷神情淡定，和那道士默然對奕，有時思考良久，才下一子。一個僕人候在門外，不斷搓手踱步，唉聲歎氣，似乎極為焦慮，又不敢放肆打擾。
過了許久，那僕人終於鼓起勇氣，伸手輕輕敲了敲門，低聲稟道：「啟稟大人，萬老爺的人在外面等了很久啦。」
謝遷皺起眉頭，輕輕哼了一聲，說道：「我不是要你趕他走嗎？去，去！莫再來擾我下棋。」僕人道：「是，是。但是萬老爺差他送來的那許多事物……」
謝遷打斷他的話頭，提高聲音說道：「通通送了回去！一件也別給我留下！」僕人聽他語氣決絕，這才愁眉苦臉地去了。
道士抬眼問道：「可是那自稱與萬家有遠親的萬宗山？」謝遷道：「可不是！此人無賴，因著姓萬，便自稱與京城萬娘娘攀上了關係，在縣裡作威作福。他兒子打傷了人，我判他入獄，萬老兒不依，一定要我放人。第一回老兒帶了一群打手來圍住衙門，給我一頓話罵得抱頭鼠竄而去。第二回帶了京城來的一個什麼京官，向我軟逼硬求，百般勸喻，我幾句話也將那人說得面紅耳赤，訕訕地回去了。這次差人送來重禮，想是打算賄賂我來了。」
那道士聽了，哈哈大笑，說道：「謝公侃侃善言，天下聞名，誰能不被謝公說倒？這幫小人逼之以武，動之以情，誘之以利，當真是無所不用其極！」
謝遷也笑了，說道：「我倒要看看他們還有什麼花樣。我謝遷讀聖賢書，以君子自許，還能怕了這群宵小不成？」