第21節
李東陽幼為神童，四歲能寫字，成年後以書法詩文聞名。李、謝二人宦途順遂，於弘治朝受到重用；正德朝時曾受宦官劉謹排擠，但在成化朝並無陷身廠獄或遭貶謫的經歷，此乃小說家所編造也。
第十七章 驚艷紅伶
卻說梁芳眼見楚瀚為自己刺探出許多極有用的訊息，辦事又十分利落明快，對他日益賞識關照，在御用監配給了他一間獨門獨戶的大屋居住，又提拔他連升數級，擔任御用監右監丞，那是正五品的官，對一個十多歲剛入宮的孩子來說，實是求之不得的高位。梁芳也給了他大筆銀兩花用，更帶他去見京中重要人物，增廣他的見聞，不時指點他如何巴結主子，討主子的歡心。
楚瀚仍舊裝得傻楞楞的，升了官也不顯得高興得意，給他錢也不知道花用，見到大人物也總跟呆子似的，既不趨炎附勢，也不奉承巴結。梁芳只當他年紀幼小，還未開竅，也不在意。
然而楚瀚卻非沒有心計之人，他瞞著梁芳，暗中將錢都花在手下一眾宦官身上。許多比他年長的宦官，入宮十多個年頭，仍沒謀得任何有品的職位，對他這少年得志的小孩兒自然甚感嫉妒眼紅。楚瀚一來對這些淨身入宮的宦官們頗感憐憫，二來也知道自己需要收買人心，便在暗中將梁芳給他的銀兩都分給了御用監及其他衙門的宦官們。二十四衙門中凡是賭輸的、家中貧窮的、家人需急用的、不得志的，都多多少少得到過楚瀚的好處，大家交相稱讚這位小公公急公好義，心地善良，出手大方，一時在宮中人緣極好。
楚瀚常居宮中，整日接觸到的都是宦官宮女，不由得對這群皇室奴婢生起了由衷的憐憫。宦官淨身後已不復是男身，其悲慘卑下自是不消說的了。有些便認了命，乖乖在宮中服役幹活，了此一生；有些不死心的，便著力巴結主子，盡力將主子服侍得舒舒服服，好逮著機會往上鑽營攀升，汲汲營營，求官求財，爭權奪利，梁芳便是其中極為成功的大好例子。
至於宮女，情況又更悲慘些，儘管所有選入宮中的宮女都可能受到皇帝的臨幸，但真正能夠得到皇帝青睞的卻是萬中無一。如果有機緣得侍皇寢，懷孕生子而攀上枝頭變身鳳凰，那也值得宮女們企盼想望。但事實上六宮全在萬貴妃的嚴密掌控之下，那女人殘狠忌刻，哪個宮女嬪妃若得皇上臨幸，懷了身孕，萬貴妃立即便派手下宮女去強逼該女灌藥打胎，最後往往母子不保；即使沒有身孕，萬貴妃也不輕饒，總有辦法將那倒霉的宮女整得死去活來。因此宮女們都戰戰兢兢，誰也不敢奢望得到皇帝的注意，只能祈求自己一輩子都不受到關注，平平安安地活下去。
楚瀚所領職務是個虛銜，所有梁芳真正交辦的事務，都是在夜晚或到宮外去辦。他平日清閒，便讓小麥子出宮去買些精緻昂貴的好酒好菜，請相熟不熟的宦官們來他的大房中吃喝玩耍，有時也開個賭局。楚瀚自己從來不賭，只偶爾賒錢給輸光了的賭徒，就算那賭徒再度輸光了，他也從不去討還本錢。因此人人都說楚小公公出手最是大方，都愛上他這兒吃喝開賭。楚瀚借此遍識二十四衙門的大小宦官，消息靈通，哪一宮哪一殿哪一衙門發生了什麼事情，他總是第一個知道。眾人都知他是梁芳手下，起初對他頗有些忌憚迴避，但見他年紀輕輕，樣貌老實，出手又十分慷慨，逐漸放下戒心，紛紛與他交往。
楚瀚手中有錢，辦起事來便方便了許多。自從上回他花了許多功夫探查尚銘的把柄之後，便醒悟在紫禁城中佈置眼線並不足夠，需得將之拓廣至整個京城。於是他便常常懷抱著小影子，領著小麥子去京城街頭閒逛，見到窮苦的乞丐上來乞討，便大方地施捨幾文錢。他仍記得當年自己流落街頭行乞之時，常常瞪著過路人的銀包，咬牙切齒，壓抑不住心中的憤憤不平：「我已經三天沒吃東西了，你囊中的幾文錢，對你來說不過是個零頭，卻夠我吃好幾餐。瞧你緊抓著銀包，半文錢也不肯施捨的勁兒，難道我的命就比你的命低賤這許多？」
此時換成他囊中有錢，施捨起來便大方得很。街頭乞丐一見到楚小公公到來，便滿面喜色，歡呼雀躍，一齊圍將上來，知道未來三天可以不愁吃喝了。當年曾經打斷楚瀚左腿的城西乞丐頭子也受過他的施捨，卻早認不出他來，楚瀚也裝作不識得他，不提舊事。
他知道宮中事情全由宦官、宮女掌持，但宮外的事情就得靠其他的眼線了。他因此物色了幾個聰明伶俐、值得信任的年輕乞兒和街頭混混，請他們吃喝，順便詢問城中瑣事。這些人剛開始時也只來跟他說些雞毛蒜皮的小事，後來楚瀚慢慢訓練他們特意去打探一些消息，又給了他們不少銀兩，這些人很快便替他搭起了一個眼線網，專事搜集傳遞消息，此後城中大小事情，他都瞭如指掌。
同一時候，梁芳野心漸大，不只想掌握宮中情形，更想探知宮外諸事。因此冬天過後，梁芳每出宮去，便叫楚瀚跟在身邊，讓他跟著到各閣臣、尚書、侍郎等人的府第造訪，並讓他開始搜集各個重要官員的動向隱情。這時楚瀚在宮外的眼線網早已布好，辦起事來駕輕就熟，輕鬆勝任，梁芳對他的倚賴也日益加重。
這日萬貴妃的兄長萬天福做壽，梁芳帶了楚瀚和小麥子來到萬府祝壽。萬貴妃權傾朝野，兩個哥哥萬天福和萬天喜也被封為大學士，入值內閣。但這兩兄弟正事是不會幹的，只顧著在京中興建巨宅，極盡華麗奢侈。楚瀚眼見那萬宅富麗堂皇，華美壯觀，氣派比之皇宮有過之而無不及，心想：「人人都說天下遲早是萬家的，我看今日天下已經是萬家的了。」
壽宴之上，楚瀚跟其他宦官們一起喝酒吃菜，之後便與賀客們一同去院中看戲。萬家請來的戲班乃是京城中正正走紅的「榮家班」，尤以武戲聞名。榮家班這回得著機緣來萬大學士家中唱戲，自是極為賣力，擺出大戲《泗州城》。楚瀚出身寒微，從無機會聽戲，也不十分懂，坐在台下一邊嗑瓜子，一邊隨意聽聽。
方開場時，但聽台後一聲清脆的暗唱，卻是「南梆子」倒板：「五湖四海——為我尊！」
便見一個妙齡女子身穿搶眼的大紅褲衫，挑著兩桶水，碎步出場，體態婀娜，步履輕盈。她右手持線尾子，左手扶擔，走花梆子，面對上場門一亮相；之後扭三步，扔線尾子，顛顛擔子，轉身面向前台又一亮相。只見她面目姣好，精神抖擻，頓時贏得台下一片喝彩。胡琴聲中，少女捋捋頭髮、理理衣服、顛顛擔子，接著唱道：「來了我賣水的二八佳人，小金蓮忙往前進。」側頭見到台上一個老婆婆坐著哭泣，又接著唱道：「卻為何老媽媽臉帶淚痕？」
這幾段一做一唱，台下已是掌聲如雷。楚瀚雖也看過幾場戲，但從未見過如此精湛的演技，只覺眼前一亮，問身邊小麥子道：「這戲演的是什麼？」
麥秀是個戲迷，當即答道：「這是《泗州城》，這女子扮的是水母。」
楚瀚又問：「水母是做什麼的？」小麥子答道：「水母是個妖精，專愛興風作浪，淹了泗州城幾回了。她這會兒提了兩桶水，就是來淹城的。」
楚瀚點點頭，問道：「那老婆婆又是誰？」小麥子道：「那是南海觀音大士。泗州城的州官怕水母發水淹城，請求南海觀音大士出手保護，她便裝成個老婆婆，特意來此阻止水母為惡。」
但見台上那老婆婆哭著答道：「老身口渴得緊！」水母便將擔子放下，讓老婆婆取水桶中的水喝。不料水母才走開幾步，老婆婆一仰頭，已將一桶水喝了個乾淨，伸手抓過第二桶又待喝下。水母回頭望見，大驚失色，衝上去一把搶回水桶，桶中卻只剩下幾滴水，不夠淹城了。水母大怒，指著老婆婆破口大罵。老婆婆現出觀音大士真身，水母全無顧忌，依舊向觀音大士怒罵叫陣。
之後便是一場熱鬧非凡的大戰。但見觀音大士派出神將輪番上陣，水母獨戰眾神，先用女大刀戰孫悟空、靈官、玄壇，再用槍戰青龍、白虎、伽藍、金吒、木吒，又用鞭戰哪吒、孫悟空。只見水母愈打愈精神，刀槍棍棒滿台飛舞，拋、蹬、踢、接，目不暇給。水母動作利落，施展拍槍、挑槍、踢槍、前橋踢、後橋踢、虎跳踢、烏龍絞柱踢和連續跳踢等種種絕技，將驚險的打鬥場面發揮得淋漓盡致，台下掌聲、喝彩聲不絕，楚瀚也看得目眩神馳，心想：「要練就這樣的武戲功夫，恐怕不比練蟬翼神功容易！」
他問小麥子道：「這演水母的是誰？」小麥子只看得目不轉睛，一時沒有回答，直等到這一幕完了，才在如雷掌聲中扯著嗓子回答道：「這演水母的武旦，又稱刀馬旦的，名叫紅倌，聽說才十五歲年紀，是榮家班的挑班台柱。他出道不過一年，便已紅遍京城，大家都稱他為『京城第一刀馬旦』。」楚瀚點了點頭，口中念道：「紅倌，紅倌。」
《泗州城》演完之後，榮家班又演了幾出祝壽慣演的《玉枚記》、《蟠桃宴》等，就沒那麼精彩了，紅倌也未出場。戲散了後，萬天福讚不絕口，命人賜茶與榮家班班主及幾位挑班名角。不多時，但見三兩個卸了妝的武生、花旦從後堂轉出，身形最小的一個便是飾演水母的紅倌。他身形雖瘦小，但神采飛揚，面容秀麗無匹，一走出來，便讓人眼前一亮，當時在場的貴宦子弟著實不少，都爭相上來與紅倌攀談結識。
榮家班班主是個勢利之人，眼見紅倌如此受人矚目，自然想在萬家多留一會兒，好跟這些皇親國戚多攀些關係，便讓紅倌坐在席間，陪一眾子弟飲酒談笑，自己趕緊去跟幾個名門望族的管家攀交情去了。紅倌年紀雖幼，性情卻極為豪爽大方，毫不靦腆，與一眾子弟乾杯猜枚，說笑戲謔，玩得不亦樂乎。
萬天福的小兒子名叫萬文賢，此人文才是沒有，賢德更是缺，生得小眼齙牙，容貌頗讓人不敢恭維。此時他藉著酒醉，便對紅倌言語輕薄起來，將臉湊到紅倌的臉旁，笑嘻嘻地道：「不知紅師傅願不願意賞臉，今兒晚上便在我們府上小住一夜吧？」
尚銘的乾兒子小霸王尚德也在座，他上回打傷了兵部尚書王恕的侄子，害乾爹尚銘丟了東廠提督的位子，被尚銘狠狠訓斥了一頓。事情平息後，他又依然故我，舊態復萌，開始花天酒地、任性放蕩起來。他顯然也對這紅倌大有興趣，挨上來涎著臉道：「那怎麼行，紅師傅今夜當然要陪我哪！」瞪了萬文賢一眼，嗤笑道：「你也不照照鏡子，紅師傅哪裡看得上你？」
萬文賢聽他出言侮辱自己的長相，一拍桌子，回罵道：「你這太監的乾兒子又是什麼貨色了？」兩個少爺高聲互相謾罵起來，一來二去，幾乎便要捲起袖子，大打出手。
梁芳坐在上首喝酒，遠遠望見了，眼看便要出事，讓小宦官叫了楚瀚過來，對他道：「那姓尚的小子又要鬧事了。快去阻阻，別擾了萬大爺的興致。」
楚瀚躬身答應，快步上前，攔在萬文賢和尚德的中間，行禮說道：「兩位公子快別爭吵，休要打擾了壽宴，嚇著了紅師傅。」
萬文賢認出他是大太監梁芳手下的人，稍稍收斂了些，說道：「楚公公何必管這閒事？是那姓尚的渾帳出口罵人在先……」尚德聽他出口傷人，又高聲喝罵起來，兩邊的家僕紛紛擁上護主，眼看便是一場群毆混戰。
楚瀚眼見萬文賢一副準備開打的架勢，心想這是在他老子萬天福的壽宴上，若是真打起來，最後被怪罪倒霉的，很可能還是那幾個戲子。他熟知這些權宦子弟的下流行徑，不禁甚為紅倌擔心，心想此時最好的辦法，莫過於釜底抽薪，趕緊將紅倌帶離此地，便讓小麥子上前攔阻兩邊的子弟，自己拉起紅倌，說道：「紅師傅也喝多了，還是先到外邊醒醒酒吧。」說著不由分說，便將他拉出了內廳，來到庭院之中。
紅倌確實已喝了不少酒，醉眼乜斜，腳步不穩，對兩個公子為自己爭風吃醋似乎司空見慣，毫不驚懼，只覺得十分有趣。此時他被庭院的涼風一吹，酒略微醒了些，笑嘻嘻地道：「這位公公，請問你貴姓大名啊？」
楚瀚道：「我姓楚名瀚，在梁公公手下辦事。」
紅倌向他打量了幾眼，見他甚是年輕，似乎跟自己年歲相仿，問道：「楚小公公，你拉我出來幹什麼？」
楚瀚心想：「你被那小霸王尚德看上，不死也得脫掉一層皮，留在裡面實在危險得緊。」但這話他也不能明說，便遞上剛才從桌上順手取過的一杯濃茶，說道：「你喝醉啦，該醒醒酒了。」
紅倌卻不接，搖頭道：「醒什麼酒，醉了不是更好？喂，你愛看戲嗎？」
楚瀚老實道：「我很少看。」紅倌啐了一聲，轉過頭去，似乎感到跟此人沒什麼可以談下去的。楚瀚對他台上的武打本事著實欽佩，誠懇地道：「我雖不常看戲，但我今夜看你演水母，委實精彩極了。你小小年紀，卻是如何練成這等出神入化的功夫？」
紅倌撇嘴一笑，說道：「我從七歲開始練功，花了八年時光才練成這樣。你要問我，這八年時光等於全扔水裡去啦！」楚瀚奇道：「這話怎麼說？」
紅倌臉上似笑非笑，接過楚瀚手中濃茶，仰頭一口喝盡了，將杯子隨手往地上一扔，在花園中的一張石凳上坐下了，往內廳投去不屑的眼光，說道：「整日得跟這等俗物打交道，又有什麼意思？你說，這八年不等於是白費了？」楚瀚默然不對。
紅倌哈哈一笑，說道：「『人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。烹羊宰牛且為樂，會須一飲三百杯！』」說著站起身，似乎還想回內廳去喝。楚瀚連忙拉住了他，說道：「別進去了，我送你回家去吧。」
紅倌點頭道：「好，好，回家也好。」站立不穩，忽然撲倒在楚瀚身上，笑嘻嘻地道：「我走不動了。小公公，請你背我回去吧？」
楚瀚心中暗自嘀咕：「這傢伙怎的如此無賴？」但他向來沉穩忍讓，當下也沒說什麼，俯身將他背起，往萬府大門走去。門房識得楚瀚，上前行禮。楚瀚道：「梁公公吩咐了，讓我送紅師傅回家去。」門房問道：「楚公公要馬車轎子不要？」楚瀚還未回答，紅倌已在楚瀚背上大呼小叫道：「不要馬車，不要轎子！你沒見你家爺四肢健全，能跑會跳？」
楚瀚見他借酒裝瘋，微覺窘迫，對門房道：「不必了。」背著紅倌快步走出大門。
此時夜已深，他背著紅倌走在黑暗的巷道中，但聽背後紅倌以男聲唱道：「月色溶溶夜，花影寂寂春。如何臨皓魄，不見月中人？」又改為女聲唱道：「蘭閨深寂寞，無計度芳春。料得行吟者，應憐長歎人。」
這是《西廂記》中張生和崔鶯鶯初識時的對詩，流傳甚廣。楚瀚甚少聽戲，並未聽過，只覺這幾句唱詞十分好聽。但聽他嬌聲唱了下去：「碧窗下，輕畫雙蛾，臉兒上，粉香淡抹。小兔兒輕輕，撞胸窩，臉龐兒燙燙似燒灼。」
楚瀚聽他聲音嬌嫩細柔，實在無法相信他是個男子，忽又感覺背後軟綿綿的，心中一動，慌忙將他放下地。紅倌一呆，問道：「怎的？」