第22節
楚瀚卻知道自己說中了，心中不禁甚是吃驚。當時唱戲班中男女戲子都有，女戲子拋頭露面，上台演出者雖頗為常見，但身為一間戲班的挑班主角，更是京城當紅武旦，而蓄意女扮男裝者，卻屬少見，甚至可說十分膽大妄為。
紅倌一張俊臉陡地煞白，忽然一躍上前，揮拳打向楚瀚面門。楚瀚出其不意，趕緊腳下一點，往後退出一丈，躲過了這一拳。紅倌不料他身手如此矯捷，也是一驚，快步追上，矮身一個掃腿。楚瀚輕輕躍起避過了，回了一拳，兩人在小巷中交起手來。楚瀚身形快捷，拳腳卻並不擅長；紅倌拳腳雖利落，卻追不上楚瀚，忍不住叉腰罵道：「沒種的小太監，就知道逃！」
楚瀚平時甚少跟人說笑，但面對這潑辣可喜的小女戲子，忍不住笑道：「小太監原本是沒種的，你一個姑娘家，知道得倒多！」
紅倌怒極，忽然抽出腰帶，向前甩出，捲住了楚瀚的腳踝。楚瀚不防，被她一扯，摔倒在地。紅倌撲在他身上，用手肘緊緊抵住楚瀚的脖子，惡狠狠地道：「臭太監，我是男是女，不准你亂說！」
楚瀚左手用力在地上一撐，身子一翻，反將她壓在身下，說道：「你是男是女，原本不關我事。你怕我亂說，那也容易，何不脫了褲子給我瞧瞧，驗明正身？」
紅倌呸了一聲，罵道：「你臭太監才要脫褲子驗明正身！」膝蓋一頂，正撞在楚瀚下身。楚瀚不料她出此陰招，大叫一聲，痛得滾倒在地。
紅倌原本只想將他踢開，沒想到他竟痛成這樣，連忙爬起身，拍手笑道：「我道太監下面啥都沒了，不會痛的。莫非你是個假太監？」
這下換成楚瀚惱了，翻身站起，一縱上前，伸手抓住了她的雙腕，喝道：「胡說八道，不准你亂說！」
這下紅倌笑得更開心了，咯咯咯地笑得彎下腰去。楚瀚見她如此，也情不自禁放鬆了手。紅倌笑了好一陣子，才終於止住，站直了身，努力板起臉，直視著楚瀚，嚴肅地道：「我是堂堂正正的男子漢，往後還要唱戲攢錢的。你若敢散播謠言，毀了我的生計，白費了我八年功夫，我定要以牙還牙，揭發你是個假公公！」
楚瀚也板起臉，說道：「只要你不散播謠言，我便也放你一馬。」
紅倌咯咯嬌笑，伸出小指頭來，說道：「勾勾手，信約守。小瀚子，我信了你！」楚瀚還沒回答，紅倌已抓起他的手，跟他勾了勾小指，嘻嘻一笑，轉身快步跑去了。
楚瀚望著她的背影發了一陣子呆，一時不知是何滋味。
自從那夜赴萬家壽宴聽戲之後，楚瀚雖曾隨梁芳出宮做客多次，卻再未見到紅倌，心中不時掛念。
《泗洲城》是近代京劇，明朝時並不存在。故事中關於《泗洲城》的場景形容，大體忠於原劇。
第十八章 善心保赤
幾個月過去了，楚瀚愈來愈無心留在宮中，去意漸強，心想自己反正沒有淨身，在宮中又查不出舅舅身亡的線索，何不離開京城，另覓天地？唯一讓他無法割捨的，是他在宮中優渥舒適的生活；他在這兒飲食豐足，錢財地位無一不缺，對這樣一個乞丐出身的孤兒來說，能掙到今天的地位，畢竟十分不易。若要離開，就得放棄這一切，從頭來過。憑他的取技本領，當然也不致於挨餓受凍，但終歸是無法享受到此時擁有的地位和權勢了。
這日晚間，他一如往常，潛入昭德宮外偷窺，正見到萬貴妃大發脾氣，將一本書冊摔到地上，怒道：「豈有此理！我定要叫這小賤人知道厲害！」
楚瀚見她的情狀，猜知定是宮中又有哪個嬪妃懷上身孕了。萬貴妃年高不育，這在宮中已是公開的秘密；而皇帝正當壯年，雨露遍沾妃嬪宮女，卻始終無子，皇帝為此十分憂心，雖遍請太醫開藥，恭請方士作法，卻毫無成效。宮中眾宦官宮女都心知肚明，原因其實簡單得很：只要哪個妃嬪宮女被發現有娠，立即被萬貴妃派人強迫灌下打胎藥，或者乾脆將這膽敢威脅她無上地位的女人逼死。有萬貴妃嚴密掌控後宮，皇帝似乎命中注定不會有子，服藥作法自然無濟於事。
楚瀚感到十分無趣，正想離開，卻聽萬貴妃氣沖沖地質問道：「一個管理藏寶庫房的小小女官，萬歲爺怎會無端看上她？你說，你說啊！」楚瀚聽見「藏寶庫」三個字，被勾起了興趣，便沒有離去，留下繼續偷聽。
跪在她面前的宮女當然答不上來，為了平息萬貴妃的怒氣，只能惶恐地答道：「啟稟娘娘，聽說萬歲爺幾個月前去內承運庫巡視，剛好她在那兒值勤，萬歲爺詢問她庫中的收藏，她回答得體，萬歲爺一高興，便召她侍寢。」
萬貴妃更怒，伸腳亂踢地上的冊子，怒道：「哼！侍寢不過一回，就懷上了身孕，豈有此理！」
楚瀚自然知道那是什麼冊子，皇帝每夜臨幸了哪個嬪妃宮女，這些女子的月事以及是否有娠，宮中都有專職的宦官負責記錄，因此並非什麼機密，也用不著楚瀚去打探。這些專職記錄的宦官自然老早被萬貴妃買通，不時將冊子呈上給萬貴妃閱覽。萬貴妃妒心極重，每見到哪個女子有了身孕，便怒氣勃發，絕不放過，儘管這管理庫房的女官身份低微，遠遠摸不著受封嬪妃的邊兒，但萬貴妃怎肯讓任何人替皇帝生下龍種？當即對親信宮女碧心道：「你這就去找那賤人，將胎兒給我了下來！」碧心低頭應了，便即離開昭德宮。
那宮女碧心約莫三十出頭年紀，身形高瘦，跟萬貴妃身邊其他的宮女一般，無甚姿色，面容平凡甚至有些醜陋。她從十多歲入宮起便服侍萬貴妃，因忠誠老實而受到萬貴妃的信任。萬貴妃派手下宮女去治有娠宮人，這等事情在宮中時時發生，誰也沒多理會，楚瀚卻留上了心。他之前來萬貴妃的昭德宮偷窺時，曾多次見到碧心，知道她篤信觀音菩薩，心地十分善良，尤其不喜殺生。楚瀚不禁好奇，想知道她會不會真的下手殺胎兒，便悄悄跟上去看。
但見碧心皺著眉，咬著唇，顯然甚是苦惱。她到後面藏藥室中取了一帖墮胎藥，收在懷中，愁眉苦臉地在宮中行走一陣，來到皇宮邊緣的一排窄小房舍。此地乃是宮女的聚居之所，許多低階宮女都在此通鋪而睡，有官職的宮女則大多住在單間的房室中。碧心向人詢問，來到紀女官的住處外，敲了敲門。門內一個柔弱的聲音說道：「是哪位？請進來。」
碧心跨入房中，見到一個二十來歲的女子病懨懨地斜躺在炕上，一雙黑亮的眼睛充滿疑懼地望著自己，顫聲問道：「姊姊半夜來訪，不知有什麼事？」
碧心見她面貌溫婉柔和，生得十分討人喜歡，心就先軟了，又見她而面色蒼白，嬌瘦羸弱，更下不了手，心中暗想：「她身子這麼弱，胎兒想來是保不住的，我又何必多造殺業？」於是便關上了門戶，坐在炕邊，拉起了紀女官的手，說道：「我叫碧心，在昭德宮伺候。妹妹，我為何而來，你想必清楚。但我跟你往日無冤，近日無仇，又怎能多造罪業，殘害性命？你身子不適，多多保重吧。」
紀女官自然已猜知她是萬貴妃派來墮胎的，聽她竟肯放過自己，不禁又驚又喜，含淚向她拜倒道謝，二女手拉著手，一會兒哭，一會兒笑，又低聲說了好些話語，碧心才告辭離去。
楚瀚瞧在眼中，甚感驚訝，心想這宮女碧心的膽子著實不小，竟敢違背萬貴妃的旨意！他也不禁暗暗佩服碧心的勇氣，心想：「在皇宮內院這等烏煙瘴氣的地方，也仍有好心人默默地做著善事。」
碧心當然不曾知道，楚瀚在暗中將自己的所作所為都偷聽偷看了去，離開時怡然自得，神情十分輕鬆。她回到昭德宮，向萬貴妃稟告道：「那女官不是有了身孕，而是生了怪病，月事停潮，肚腹脹大，看來已沒有多少日子好活，不如把她送到安樂堂去吧。」
萬貴妃聽了，雖有些懷疑，但她知道碧心素來老實忠心，便也沒有再深究，依照碧心的建議，免去了紀女官的職位，將她貶到安樂堂去住著，好讓皇帝再也沒有機會見到這可惡的女子。
這事情原本這樣也就結束了，唯有楚瀚按捺不住好奇心，仍不時去安樂堂探訪這紀姓宮女的消息。安樂堂乃是遭貶、病重或年老宮女居住之所，偏僻破敗，冷冷清清，住著一群毫無希望和生趣的宮女，在此打發餘生。紀宮女被分派到其中最骯髒破舊的一條小巷中，叫作「羊房夾道」，顧名思義，往年這一帶曾是養羊之所，今日的房舍都是昔時的羊房所改建的，其簡陋可知。被貶宮女中稍有一點辦法的，都不願住在此地，早早搬出，因此這條巷子十室九空，冷清荒涼已極。
當初紀宮女當然是真的有孕，蒼白羸弱一部分自是害喜的徵兆，但她的身子原本便也十分虛弱。如今被貶到羊房夾道中住著，憂懼交加，加上住處飲食都十分簡陋，病勢更加嚴重，幾乎無法起身，只能在飢餓病弱中掙扎求生。
楚瀚見她仍懷著身孕，知道這是件大事，她若生下個兒子，便會直接威脅到萬貴妃的地位。這事情眼下還沒有人知曉，自己若去稟告梁芳，讓他去向萬貴妃報密，便是大功一件。但楚瀚始終不忍心這麼做，他雖在梁芳手下辦事，但向來能不做傷天害理的事情，便盡量不做，能不傷人命，便盡量不傷。他想：「如果連碧心都有勇氣違抗萬貴妃的旨意，我又怎能沒有這點勇氣？」
這一日，楚瀚來到安樂堂羊房夾道紀宮女所住的陋屋之外，見到她躺在炕上，氣息奄奄，虛弱得沒有力氣出門覓食，不禁想起自己做乞丐時日夜受飢餓煎熬的情狀，心生同情，便去御用監的廚房取了幾個饅頭，送到她房中。
紀宮女在半昏半睡中，見到一個少年宦官走進自己的屋子來，嚇得清醒過來，全身發抖，顫聲道：「這位公公……請問……請問有什麼事情？」
楚瀚道：「我看你很餓了。我最見不得人挨餓，快吃了吧。」放下饅頭，便出去了。
紀宮女只道他是萬貴妃派來毒死自己的，不敢吃他送來的食物。當晚楚瀚又送了一碗粥來，見饅頭放著沒吃，登時明白，對她道：「我不是來害你的。」當下將饅頭拿起吃了一口，又喝了一匙粥，說道：「你看，沒有毒。」
紀宮女餓得狠了，見他如此，才端起粥喝了，饅頭也吃了個乾淨。她吃完後，說道：「小公公，謝謝你。請問你貴姓大名？」
楚瀚道：「我叫楚瀚。」
紀宮女聽了這名字，大吃一驚，雙眼圓睜，直瞪著他，顫聲道：「你……你就是楚瀚……楚公公？」
楚瀚心想：「我是梁芳手下紅人，宮中知道的人自然不少，她大約也聽聞過我的名頭。」當下好言說道：「你別擔心，我不會去向梁公公告密的。」
紀宮女向他上下打量，眼中疑懼似乎並未減少，良久都沒有說話。楚瀚也向她打量去，見她年紀並不很輕，似乎將近三十，身形嬌小，面容生得十分婉麗，膚色略黑，雙眼甚大，不似漢人。但見她眼中忽然噙滿淚水，哽咽道：「謝謝……謝謝你替我送吃的來。」說著掩面而泣，一時竟泣不成聲。
楚瀚見她如此，心想：「她獨自在這兒與死神掙扎，自是滿心孤獨恐懼。有人對她稍微好些，便如此感動感激。」不禁想起自己初到三家村胡家時，舅舅不但供他吃住，還對他十分親切愛護，跟他做小乞丐時受到所有人唾棄鄙視的處境實有天壤之別，自己當時便感動得熱淚盈眶，立誓要報答舅舅的收留照顧之恩。
他想到這裡，心頭一暖，不禁動念：「沒想到有一日，卻輪到我來照顧別人了。」想起萬貴妃兇惡的嘴臉，殘狠的手段，種種張揚跋扈、霸道濫權的舉止，心中憎惡，更生起了保善護弱之心，當下說道：「你不要擔心，我會想辦法保全你的。」
紀宮女仍舊無法收淚，緊緊握著楚瀚的手不放，激動得不能自已。楚瀚輕拍她肩膀，安慰了她好一陣子，才告辭離去。
之後楚瀚便時時來探望紀宮女，為了避免被人看見，他總在三更半夜造訪，替她送來各種飲食用物。紀宮女的病狀由此漸有起色，身子慢慢健朗起來，胎兒也保住了。羊房夾道太過偏僻，紀宮女又極少出門，因此她懷胎十月，竟然始終沒有被人發覺。
這一日，紀宮女就將臨盆。楚瀚對這等事情自然毫無經驗，那天晚上他來到安樂堂時，見紀宮女已請了一個早年被貶到安樂堂、有接生經驗的老宮女，來此幫她接生。楚瀚雖是個「宦官」，那老宮女仍將他趕了出去，要他在門外等候。