楚瀚回到御用監自己的住處時，已是四更時分。他見到手下小凳子趴在臥房外的桌上打盹兒，一張圓臉靠在胖胖的手臂上，口水沾濕了一片衣袖。黑貓小影子縮在他的懷中，也睡得香甜。
　　楚瀚微微一呆，他不想讓小凳子知道自己這麼晚才回來，便先悄聲入房，假作開門出來，問道：「小凳子，你在這兒做什麼？」
　　小凳子名叫鄧原，是個十二歲的少年，比楚瀚還要小上幾歲，一張大臉圓圓平平，酷似板凳面兒，因此得了個「小凳子」的諢號。他生性憨厚老實，但辦事極為認真，交代他什麼事情，一定全心全意辦好，從不推辭叫難。他和小麥子兩人都是和楚瀚同日淨身的一批小宦官，入宮後小麥子跟楚瀚一起被派到御用監，小凳子則被派到惜薪司去，在那裡幹了幾年雜務。楚瀚升任御用監右監丞後，便將兩人都調來自己手下辦事，是他此時最忠心能幹的兩個手下。
　　這時小凳子一驚醒來，趕緊站起身，小影子滿不情願地跳了開去。小凳子揉著眼睛道：「楚公公！早些馬公公抱了一個宮女過來，傷得很重，我給敷了藥，放在外間床上，仍昏迷不醒。」
　　楚瀚這才記起自己讓馬源將萬貴妃的宮女碧心送來之事，點點頭，說道：「我知道了，你早些去休息吧。」
　　小凳子低聲問道：「楚公公，那宮女該如何處置？」
　　楚瀚當時一念不忍，出手救了碧心的命，一時也想不出該如何處置她，說道：「萬貴妃命人打死了她，我看著可憐，才讓馬公公悄悄將她救了出來。我們得小心將她藏起，別讓人發現了。等她養好了傷，或許讓她改名換姓，送去安樂堂或浣衣局避避風頭，之後再說吧。」小凳子答應了。楚瀚便讓他快去睡覺，自己也回入房中，關上了房門。
　　他掛念著嬰兒，心想自己得趕緊去看看張敏和嬰兒如何了，心中一動：「就怕嬰兒餓了，哭起來可麻煩。」他也不知能喂什麼給嬰兒吃，手邊又不可能有奶水，四下一望，隨手拿了一盒外臣進獻給梁芳的軟糖，一罐蜜粉，塞入懷中，便又出門去了。
　　他小心翼翼地趕回水井曲道的角屋，此時錦衣衛已然離去，他確定四下無人，才偷偷入屋，來到堆積黃豆的倉房，輕輕敲了敲牆壁，低聲道：「張公公，是我楚瀚。」
　　張敏開了門，楚瀚矮身鑽入，張敏將手指豎在口前，示意別出聲。楚瀚藉著透過板壁縫隙射進來的曙光，但見嬰兒窩在張敏懷中，沉沉睡著，雙眼緊閉，神色極為安祥。張敏低頭望著嬰兒，臉上滿是溫柔的神色，四下寂靜，兩人一齊望著嬰兒好一會兒，心中都感到一片異樣的平安滿足。
　　過了一會兒，嬰兒動了一下，側過頭，張開小嘴想要吸吮。張敏皺眉道：「這時節，可不能送回去給他娘餵奶。這可怎麼是好？」
　　楚瀚從懷中取出軟糖和蜜粉，說道：「不知嬰兒吃不吃這個？」
　　張敏自幼淨身入宮，也沒有育兒經驗，說道：「不如試試？」便用手沾了蜜粉，餵入嬰兒口中，嬰兒張口吸吮，吃了下去。張敏和楚瀚心頭都是一喜，忍不住相視一笑。
　　張敏沾著蜜糖哺喂嬰兒，餵了一陣，嬰兒吃飽了，便閉口不再吃了。張敏輕輕搖著嬰兒，讓他入睡，轉頭望向屋外，問道：「天亮了嗎？」楚瀚道：「寅時快過了。」張敏道：「我得回去昭德宮覆命了。外面那些人如何？」
　　楚瀚將錦衣衛去亂葬場挖掘、自己引他們追趕、逃出宮去、甩開追兵的前後說了。張敏聽了楚瀚的敘述，不禁皺眉說道：「我若回去說嬰兒已經解決了，他們要再去挖，挖不到嬰兒屍體，卻又如何？我可不想被打入詔獄！」說著不由得身子一顫。
　　楚瀚聽他提起「詔獄」，也不禁頗為忌憚。他入宮已久，知道錦衣衛乃是皇帝直屬的內廷親軍，負責保護皇帝的安危及調查偵緝皇帝交辦的案件，有權逮捕疑犯，加以審問用刑，甚至設有自己的法庭和監獄。由於錦衣衛承辦的案件乃由皇帝親自下詔偵查，因此被稱為「詔獄」。錦衣衛的權力凌駕於正規的三法司之上，不受任何機構管轄，其無法無天、可怖可畏處與東廠可謂不相上下。相對於東廠，錦衣衛指揮使乃是外官，東廠則一般由司禮監的秉筆太監擔任提督，更加受到皇帝的信任。這兩個機構互相依恃，關係密切，東廠中的屬官和隸役大多由錦衣衛中選任。眼下皇帝懶散庸懦，從未親身指揮錦衣衛，錦衣衛實際上是操縱在萬貴妃手中。張敏自然知道其中厲害，自己違抗萬貴妃旨意，若被錦衣衛捉個正著，下詔獄、受酷刑自是免不了的。
　　楚瀚想了想，說道：「張公公但說無妨。那幾個跟你去墳場的錦衣衛口稱親眼看見嬰兒被埋，絕對不會改口。過了半夜，野狗早將什麼都挖出來吃了，死無對證。」
　　張敏點點頭，歎了口氣，說道：「我反正拼著一死，也顧不了那麼多了。我去後，這兒就靠你了。」
　　楚瀚拍拍他的肩膀，安慰道：「張公公別擔心，好人不會那麼容易便死的。」張敏微微苦笑，出門去了。
　　楚瀚獨自在黑暗中抱著嬰兒，四下一片寂靜平和，忽聽懷中發出一陣呼嚕呼嚕的聲響。楚瀚一呆，輕輕將嬰兒放下，解開襁褓，果然見到嬰兒解了大便。他哪裡知道該如何處理，慌忙伸手在懷中亂掏，掏出一張手帕，胡亂替嬰兒擦乾淨了，又用襁褓將嬰兒包了起來，心中打定主意：「下回來，得多帶上幾條棉布充當尿布。」
　　嬰兒解完大便後，肚子又餓了，張開小嘴不斷想吸吮。楚瀚學著張敏的樣，用手指沾蜜粉餵了他一些，嬰兒便又沉沉睡去。楚瀚望著嬰兒紫紅色的小臉，緊閉的雙眼，安穩的神情，心中忽然感到一股奇異的平靜，覺得能懷抱一個柔弱溫暖的初生嬰兒，真是世間最美好、最神奇的事情。
　　他傾聽著屋外破曉時分的清脆鳥囀，感受著懷中溫暖的小生命，頓覺人生實是不可思議。他照顧紀娘娘數月，直到她臨盆產子，期間從未想過嬰兒生出來後，會是如何的情景。昨夜情勢瞬息萬變，他一心搶救嬰兒性命，直到此刻安定下來，他才意識到保住這嬰兒的性命，對他來說居然如此重要。至於這嬰兒乃是當今皇帝的唯一子息，甚至可能是未來的皇帝，這些念頭他卻連想都沒有想過。
　　次日中午，張敏偷偷回到水井曲道，滿面喜色，對楚瀚道：「主子沒起疑。我們輪流照顧小主子，等風頭過後再想辦法。」
　　於是兩人悄悄找了各自最信任的兩個宮女秋華和許蓉，兩個宦官小凳子和小麥子，輪流來此喂哺嬰兒。這孩子在一眾一輩子不能生育、從未保抱過嬰兒的善心宦官，和一輩子沒機會生育、渴望滿足母性的寂寞宮女照拂下，就此存活了下來。萬貴妃大約是聽了錦衣衛模稜兩可的報告，心中仍不信嬰兒已死，不斷派人來安樂堂左近探伺，但眾人將消息瞞得滴水不漏，萬貴妃派出的探子一無所得。數月之後，便未再派人出來窺查。
　　此後楚瀚每隔數日便來看護嬰兒，對於餵奶水、換尿布、包襁褓、哄睡覺，早是一把能手，駕輕就熟。這嬰兒也似乎特別喜歡他，別人哄不來時，只要楚瀚一抱起，他便停下不哭，沉沉睡去，臉上露出滿足的神情。小凳子和小麥子都笑道：「這嬰兒跟楚公公有緣，把你認作親人啦。」
　　楚瀚心中疼愛這嬰兒，往往抱著嬰兒不肯放手，即使不是輪到他照顧嬰兒，也不時跑來看他一看，抱他一抱，親親他的小臉。躲在這狹窄的夾壁中逗弄嬰兒，已成了他每日最快樂的時光。
　　這一日輪到楚瀚照顧嬰兒，他正逗著嬰兒玩時，忽聽得輕盈的腳步聲走入堆積黃豆的倉庫。他從版壁的縫隙望出去，卻見來者是兩女，一個是紀娘娘，另一個卻非張敏的親信宮女秋華或許蓉，而是個不相識的大眼女娃，約莫十二三歲年紀，身著低等丫鬟裝扮。紀娘娘伸手輕敲版壁，楚瀚連忙打開暗門，讓兩女進來。
　　那丫鬟見到楚瀚懷中的嬰兒，大眼睛立即亮了起來，露出驚喜的笑容，上前開開心心地逗弄起嬰兒來。楚瀚不知這丫鬟是誰，甚是驚疑，向紀娘娘望去。紀娘娘道：「楚小公公，這位是吳皇后的貼身侍女沈蓮。」
　　那丫鬟沈蓮抬頭對他一笑，說道：「娘娘聽說了大好消息，特遣我來探望小主子，送些奶品過來。」打開手中包袱，裡面一罐罐都是奶膏奶漿之類。
　　楚瀚心想：「原來這丫鬟竟是吳廢後身邊的人。吳廢後和萬貴妃乃是死對頭，難怪如此關心。」又想：「娘娘卻為何主動將此事透露給吳廢後知道？那不是危險得緊嗎？」但見紀女官神色平靜沉穩，似乎一切都在她的計劃之中。
　　沈蓮問娘娘道：「我家娘娘請問娘娘，小主子叫什麼名字？」
　　紀娘娘似乎早已決定了，說道：「我喚他泓兒。三點水，弘揚的弘。」沈蓮笑道：「泓兒，泓兒，這名兒好！」她又逗弄了嬰兒一會兒，才留下奶品，和紀娘娘一起離去，離去前笑嘻嘻地對楚瀚道：「娘娘說，改日她要親自來探望孩子呢。」
　　果然過不幾日，廢後吳氏便在沈蓮的陪伴下親自來了。吳氏身形高瘦，氣度雍容華貴，也不過二十來歲年紀。楚瀚向她跪下磕頭請安，吳氏只淡淡地擺手道：「我是受貶負罪之身，楚公公何須多禮？」
　　她從楚瀚手中接過孩子，滄桑的臉上露出又憐又愛的笑容，將嬰兒溫暖的身子緊緊摟在胸前，親吻不止，讚道：「好漂亮的娃兒！寬額大耳，白白淨淨，準是個有福氣的孩子。」說著說著忍不住潸然淚下。
　　楚瀚和沈蓮在旁看著，不禁對望一眼，哀然無言。他們年紀雖小，卻已看多了宮中的悲歡離合，殘酷爭鬥。他們眼見吳後被廢後處境悲涼，淒慘絕望，心中都為她感到難受。
　　吳廢後住在西內，離安樂堂不遠，此後便常常帶著丫環沈蓮走過金鰲玉蝀橋，到水井曲道來探望嬰兒，每回都抱著嬰兒不肯放手，顯然對這孩子發自內心疼愛。
　　楚瀚看在眼中，不禁想道：「這孩子貴為皇帝長子，原該受封太子，正居東宮，享受無上尊榮寵愛才是，然而卻不得不藏在陰暗的倉庫夾壁之中，躲躲掩掩，生怕被人發現，寧不可悲！」轉念又想：「他雖沒有名位尊榮，卻受到親生母親、吳皇后和許許多多宮女宦官的盡心疼愛，又何嘗不是福氣？更何況大夥兒疼愛他，不是因為他是皇子，也不是因為伺候好他能得到皇帝的誇讚賞賜，而只是單純的因為他是個應當受人疼愛的嬰兒，這可是更加難得的了。」
　　後來楚瀚找著機會，向肚中頗有墨水的小麥子請問，才知道「泓」字形容水淵深無底，而自己名字中的「瀚」字則形容水廣大無邊。他甚覺驚喜，感到泓兒這名字極好，與自己的名字「瀚」字似乎隱隱相配，對泓兒益發疼愛關懷，此後生活的重心便全放在這嬰兒身上。
　　幾個月過去了，照顧嬰兒的宮女宦官和紀娘娘、吳廢後等都極為謹慎小心，不曾走漏半點風聲。楚瀚探知萬貴妃那兒再無動靜，才漸漸放下心來。
　　他心中記掛著那夜來搜尋泓兒的蒙面錦衣衛，生怕他再次來下殺手，便去錦衣衛中打探，但卻沒有人知道那蒙面人是誰，叫什麼名字，從何而來。楚瀚大覺古怪：「錦衣衛號稱皇帝親軍，編製嚴謹，怎麼可能憑空冒出一個人來？」
　　他一時探查不出結果，而那蒙面人又再也未曾出現，只好暫且將此事放在一邊。
　　這夜正是元宵夜，梁芳和其他大太監結伴出宮飲酒作樂去了，當夜輪到張敏看護泓兒，楚瀚獨自在宮中悶得慌，便決定出去走走。他換上便服，帶著小影子潛出宮外，在街頭閒晃。這夜京城城門大開，金吾不禁，通宵達旦，讓小民盡興宴飲玩樂。街上掛滿了五顏六色的燈籠，形狀爭奇鬥艷，處處歌舞昇平，遊人摩肩接踵，好不熱鬧。到得戌時，東門外開始放起煙花，楚瀚嫌街上人擠，便施展飛技躍上一座寶塔，獨自抱膝坐在屋簷上觀看煙花。小影子不愛煙花的巨響和刺鼻的煙硝味兒，逕自溜下寶塔，跟別的野貓聚會去。
　　楚瀚叫了小影子幾次都沒回來，便索罷了。他抬頭望向滿天的火樹銀花，又望向地上洶湧的人潮，只見萬頭攢動，心中忽然感到一陣難言的寂寥孤獨。煙花結束後，人潮漸散，他心頭忽然想起另一個孤獨的人兒，不知如何竟極想見見她，便跟她坐著說幾句話也好。
　　他下了寶塔，信步來到榮家班大院的後門外，問一個守門的老婦道：「婆婆，請問紅倌在嗎？」老婦答道：「紅倌出戲去了。今兒元宵，他們唱完總要去喝上幾圈。請問小兄弟是哪位？」
　　楚瀚搖了搖頭，說道：「我改日再來便是。」逕自走開，來到榮家班大院後的小溪旁，望著天上點點繁星，耐心等候。一直到了丑時過後，才聽見紅倌才和班中其他戲子一道回來，一群人嬉笑打鬧，口齒不清，顯然都喝得醉醺醺的。
　　楚瀚已從窗口躍入紅倌房中，坐在她的梳妝台旁等候，見到她跌跌撞撞地上樓進屋，便輕聲喚道：「紅倌！」
　　紅倌就著月光見到他，微微一呆，認出他來，笑道：「原來是楚小公公，稀客，稀客！你怎麼來啦？」
　　楚瀚臉上一紅，說道：「我來看看你，這就走了。」紅倌一笑，拉住他道：「別走。你是來看我的，怎不坐坐再走？」楚瀚聞言道訕訕地留下了。
　　紅倌點起燈，逕自在梳妝台前坐下，見到台上放著一杯濃茶，猶自冒煙，知道是楚瀚為自己準備的，心中一暖，端起喝了，略略清醒了些。她對著鏡子開始卸妝，眼光瞄著鏡中的楚瀚，口中說道：「嬤嬤有沒有好好招呼你？餓嗎？」