次日，黎灝一早便請二人共進早膳，吃的是酸酸甜甜的涼拌米粉，十分可口。楚瀚忍不住讚道：「大越國食物，比我中土的什麼山珍海味都要好吃百倍！」
　　黎灝微笑道：「我道楚小兄弟昨日是餓壞了，才如此盛讚我大越食物。不料今兒吃足睡飽了，也同樣讚譽，可真讓為兄感到榮幸啊。」楚瀚笑道：「好吃就是好吃，餓了飽了都是一般。」
　　黎灝呵呵而笑，說道：「我大越國東京升龍的菜餚，那才叫精緻豐盛呢。我今日便啟程，回往升龍，不知兩位可願意與我同行嗎？」楚瀚道：「能吃到好菜，我們自然願意去了。」
　　黎灝笑著望向百里緞，卻見她臉上並無喜色，更微微皺眉，便問道：「莫非楚姑娘有什麼顧忌，不願來升龍做客嗎？」百里緞仍舊不作聲。楚瀚忙陪笑道：「我姊姊是擔心路途遙遠，此時跟著黎先生行走當然不要緊，但往後我倆要尋路回到中土，只怕不容易。」
　　黎灝問道：「兩位有急事需回中土嗎？」楚瀚道：「我姊姊在中土還有年高的……這個年高的公婆要照顧，放心不下。是不是，姊姊？」他原想說年高的父母，但兩人既是姊弟，姊姊的父母便是他的父母，如此說未免不通，只好臨時改口為公婆。至於這麼一說，便當百里緞是已出嫁了，他卻也顧不得了。
　　百里緞聽他胡說八道，心中暗惱，低下頭，不置可否。
　　黎灝嗯了一聲，說道：「原來黎姑娘是位孝媳。卻不知令姊夫現在何處？」
　　楚瀚沒想到百里緞有了公婆，便得有個丈夫，此時也只能隨口亂編，苦著臉道：「我姊夫不幸在叢林中喪命了。」
　　黎灝啊的一聲，臉現悲憫歉疚之色，說道：「楚姑娘，恕在下不知情，還請節哀。」
　　百里緞眼中閃爍著怒意，轉過頭去。楚瀚知道今晚定然不好過，但謊話既已說出口，再難收回，也只能硬著頭皮繼續騙下去了。
　　但聽黎灝說道：「為兄不敢耽誤兩位的回程。只是我與二位一見如故，若無緣向兩位一表感激之情，為兄只怕一世都要感到內疚。不如這樣，東京離此不過兩日路程，並不甚遠。我請兩位來東京小住幾日，看看我大越國京城的風光，嘗嘗我大越國的美食。兩位何時想動身回去中土，只要跟我說一聲便是，我立即派手下護送兩位翻越十萬大山，回去中土。」
　　百里緞聽他如此說，又見到楚瀚鼓動的眼神，便點頭答應了。
　　當日楚瀚和百里緞便跟著黎灝啟程，往南行去。行了數日，只見黎灝的衣著愈來愈華麗，車乘愈來愈光鮮，身邊的隨從也愈來愈多，其中不少穿戴盔甲、手持刀矛弓箭的漢子，顯然是士兵。楚瀚和百里緞都已確知這人來頭不小，但兩人不識越語，不明越國習俗，仍舊無法辨明他的身份。
　　這日一行人來到升龍城外，但見城牆堅厚，城外已有軍隊列隊迎接黎灝，向他跪拜迎接。楚瀚和百里緞跟在大隊之後，緩緩進城，心中再無疑慮，這黎灝不是越國的皇親國戚，便是皇帝本身了。但越國皇帝怎會是個二十多歲的青年，又怎會輕裝簡從地跑到明越邊境，楚瀚和百里緞卻無從猜知，只默默地跟著一眾人馬進了升龍城。
　　入城後，但見街坊整齊清潔，商品豐美，車水馬龍，路人摩肩接踵，確實是個十分繁華富裕的大城。一行人穿游城中，遠遠便見到一座高大的城牆，裝飾富麗堂皇。黎灝當先由大門進入，隨從人馬則大多在此停下，列隊等候。城牆當中另有宮殿，以漆成赭紅色的高牆圍繞，格式與紫禁城頗為相似，只是規模小了些。楚瀚仰頭觀望，見城中建築高大華麗，美輪美奐，建築風格與中土近似，但在屋簷、色彩和裝飾諸處又別有異國風味，不禁嘖嘖稱奇。
　　楚瀚和百里緞望著黎灝和幾個侍從乘馬進入了禁城，對望一眼，心中都明白，這人不可能是別人，定是大越國皇帝本人了。他們後來才得知，這精通漢語的青年便是大越後黎朝的第四任君主，後世稱之為「黎聖宗」的黎思誠，又名黎灝。
　　卻說楚瀚和百里緞在皇城之中，望著大越國皇帝黎灝走入了內城的城門。一個宦官模樣的人趨上前來，請楚瀚和百里緞到皇城中的迎客館休息。兩人跟著那宦官走去，來到一間小院落，但見窗明几淨，屋中裝飾多為精巧的竹製工藝品，佈置得十分雅致。兩人共享一間廳堂，左右各有一間臥室。楚瀚和百里緞對望一眼，數月來兩人第一次不必同室而居，比鄰而眠，反而有些不慣。楚瀚摸摸鼻子，說道：「男左女右，我住左邊這間吧。」百里緞也無異議，便走入右邊臥房，兩人各自梳洗更衣後，又來到廳上。
　　但見廳中已有一人在等候，身穿官服，膚色甚黑，留著長鬚，約莫四十來歲年紀，眉目間頗有文氣。他見到楚瀚，立即上前恭敬行禮，以漢語說道：「下官禮部右侍郎兼國子監司業吳士連，奉上旨款待兩位貴客。楚先生、楚姑娘來自上國明土，遠道而來敝邦做客，我大越國定得克盡主人之道。兩位需要什麼，儘管吩咐，下官定當盡力備妥。」
　　楚瀚在京城也見過不少禮部侍郎、兵部侍郎，聽這兒的官名與大明一模一樣，甚感親切，笑道：「吳大人不必多禮。我們不過是中土草民，忝得貴國盛情招待，實在當之不起，只請吳大人不要嫌棄我等粗鄙無文，便是大幸。」
　　吳士連聽他言語有禮，心中甚是高興，他多年來鑽研漢書，精通漢文經史，卻從未見過漢地來的人，更遑論中土學者了。此時見到連一個中土來的布衣少年出言都如此客氣得體，不禁滿心嚮往，忍不住問道：「楚先生來自中土，學問想必深厚。下官冒昧，想請問先生時下中土儒學，乃以朱子為尊，抑以象山為尊？」
　　楚瀚雖然在皇宮中混得久了，耳濡目染，嘴上雖能說些冠冕堂皇、四平八穩的應對之詞，但畢竟肚中墨水有限，什麼儒家傳承、朱熹和陸九淵等大儒的學說，他可是聽也沒聽說過，瞠目不對，側頭向百里緞投去求助的眼光，但這擅長羅織罪名、拷打逼供的錦衣衛所知更加有限，只一臉茫然，微微搖頭，沒有接口。楚瀚只好答道：「好教大人取笑了。我姊弟並非讀書出身，只為了經商而識得幾個字，那些個聖賢經典、古文詩詞，我們可都不曾讀過。」
　　吳士連顯得十分失望，便問起中土的山川文物，風土人情。這楚瀚倒能說上幾句，將他在京城所見所聞，偶爾出京辦事時見到的風物人情，略略揀了些精彩的加油添醋說說。為謹慎起見，三家村藏寶窟中的寶物和皇宮中的種種重寶自都未曾提起，但已讓吳士連聽得津津有味。
　　兩人直聊到過了午時，吳士連才想起是該用餐的時候了，忙問：「啊喲，可別誤了午膳！請問楚先生想吃什麼？我立即讓人替兩位送來。」
　　楚瀚道：「請問大人，我們住的這地方，是什麼所在？」
　　吳士連似乎沒想過他會有此一問，微微一呆，才道：「此地是京城之中的『皇城』，乃是皇帝與大臣會面和辦公之處。外地入京的一方重臣，他國來訪的貴賓使節，好似兩位貴客，都受邀暫居在皇城的迎客館之中。」
　　楚瀚指向遠處的赭紅色城牆，說道：「那麼那座牆裡面，便是禁城了？」吳士連道：「正是。紅牆之內，我們稱為『禁城』，乃是今上和后妃皇子公主居住之所。」
　　楚瀚點點頭，心想：「這地方和我們京城皇宮的格局倒也相似，只是小了許多。」心中打定主意，要在半夜潛入禁城，看看大越的禁城與中土的紫禁城究竟有什麼不同，嬪妃們長得是否美麗，穿著什麼服色；皇子公主受到什麼樣的照顧和教育，宮女宦官是否如明室的宮女宦官那般卑微可悲，或是囂張跋扈。
　　他正神馳天外，吳士連又問他想吃什麼。楚瀚心血來潮，說道：「我們早些入城時，見到街上有許多食肆飯館，香味撲鼻，很想去街坊上走走，嘗嘗貴國的風土小吃。」
　　吳士連聽說他想上街走走，心中老大不情願。他滿腹經史，身居高官，乃是東京人人仰望的大學者，平日在皇城中替皇帝修史，那可是清高無比的職務。因大臣中只有他能說漢語，才被皇帝指派出來招待這兩位來自中土的客人。他原本興致沖沖，只道能會見大明學者，好切磋請教，沒想到來的是兩個少年少女，不但年紀輕輕，而且是僅僅粗通文墨的兩個草包。他原本已感到有些委屈，出城逛街對他來說更是庸俗可鄙之極，但他轉念又想：「待客之道，貴在順客之意。況且我大越國富庶繁華，讓這兩個草包見識見識也好，莫讓他們看低了我大越國。」當下雖不情願，也只好陪笑著領楚瀚和百里緞出了皇城，來到京城的市集之中。
　　楚瀚原本只是想試探試探，看他們會否關著自己二人不放出城，但見吳士連傻頭傻腦，輕易便帶領二人出城，暗暗放下了戒心。他只要略知方位路徑，即使在遙遠陌生的大越國京城裡，防守嚴密的皇城中，也能神不知鬼不覺地來去自如，如入無人之境。百里緞見到他嘴邊的一抹笑容，老早知道他心中在動的念頭，也微微一笑，說道：「瞧你猴子似地，出城後切莫亂走，要走丟了，我可找你不回。」
　　楚瀚回頭望了她一眼，微感驚訝，百里緞一向沉默寡言，冰冷自持，沒想到來到異地，竟也放開了心胸，跟自己說起笑來。
　　卻說吳士連領二人來到升龍出名的三十六條街坊，但見街坊兩旁攤販商舖林立，有賣絲織長衫褲服的，有賣竹編斗笠和木屐的，亦有賣竹雕、刺繡、銀飾等手工藝品的，還有各種調味草藥、烹膳香料、蝦貝魚蟹、鹹魚辣醬等等，琳琅滿目，直讓人看得目不暇給。百里緞往年在京城中時，因自幼練武，又一向與粗魯男子相處，從來未曾上街挑撿胭脂花粉、衣衫首飾之類的瑣物，此時見到攤子上物物精巧，樣樣新奇，也不禁心動，放慢了腳步，仔細觀看。楚瀚見到她的臉色，知道她心中喜歡，便對吳士連悄聲道：「我姊姊看中意了幾件事物，我身上雖有大明制錢，卻沒有貴國的銀錢。可否請吳大人借我幾許銀兩，日後定當歸還。」
　　吳士連帶二人上街，便是希望聽見中土貴客稱讚大越國物產豐富，工藝精緻，當下眉開眼笑地答應了，掏出許多大越銀錢交給楚瀚，說道：「楚先生儘管拿去用便是，千萬別客氣！陛下若知道您們喜歡敝國物產，一定高興得緊，多少都願意送給兩位。」
　　楚瀚心中卻是一凜，他向吳士連討錢，原本只是問問而已，心想他這麼一個大官，在街坊上想要什麼，取過便是，哪裡用得著付錢？他當年身任御用監右監丞，百里緞身任錦衣衛千戶，上街時哪個不是趾高氣揚，店家跪著奉上寶貝都不一定肯收，何曾真正付錢買過東西？而這大越國的高官卻規矩守法，似乎天下沒有白拿白買這回事，不禁令楚瀚對大越國另眼相看。
　　楚瀚替百里緞挑購了不少首飾衣衫、胭脂花粉和竹製手工小玩意兒，兩人滿載而歸，甚是興奮。回到皇城下榻處，便見一個小宦官候在當地，等著傳旨。吳士連翻譯了，卻是黎灝邀請二人當夜到皇城中赴宴。楚瀚問道：「請問那是什麼宴會？」
　　吳士連詳細問了那小宦官，說道：「皇帝出遊數月才返回京城，升龍城中的皇親國戚、公侯官卿等一同設宴替皇帝接風，賓客總有三百來人，乃是一場盛大的國宴。」
　　楚瀚聽了，笑道：「這可是絕佳機會，正好讓我的好姊姊試穿新衣。」
　　百里緞卻退怯起來，說道：「我不去了。你自己去吧。」
　　楚瀚軟逼硬求，一定要她挑一件最高雅別緻的漢式衫裙，好艷驚四座。百里緞一生從未學過穿著打扮，全靠楚瀚在宮中看多了嬪妃宮女梳頭上妝、著衣配色，不知不覺中也學會了一手，當即替她挑了一件湖綠色絲綢束腰垂地長裙，配上鵝黃楊柳紋披肩，又替她梳了明室嬪妃最風靡的「牡丹頭」，髮鬢蓬鬆而高髻光潤，又在髻上斜插了三枚垂掛著碎花的銀簪；最後替她修了眉，撲了粉，點了唇，一代絕世美女就此出現在百里緞手持的銅鏡之中，連她自己都看得癡了好半晌。
　　當天晚間，楚瀚陪著百里緞坐轎來到皇城東的宴客大殿。只聽絲竹笛鼓飄揚，一隊宦官宮女坐在殿外，演奏著悠浮曼妙的樂曲。裝扮得粉雕玉琢的宮女們來往穿梭，引領貴客入座。
　　然而當百里緞下轎之時，廳內廳外所有目光霎時都集中在她的身上：只見一個身著漢族衫裙、艷光四射的女子飄然步入大廳，神態端莊，步履輕盈，仿若天人。一時大廳全靜了下來，連見過百里緞多次的黎灝也看得雙眼圓睜，手中酒杯一側，酒水傾倒了一桌。
　　與宴的一眾皇親國戚、公侯官卿紛紛交頭接耳，探問這漢人美女究竟從何而來？待得知她是跟皇帝一塊兒從北地返回的，心中都想：「皇帝特地去北方數月，原來是選妃去了。也虧得他挑了一個如此美貌的漢族女子，也不知是從哪兒找來的？莫非是明朝皇室朱家之女，是一位公主？」但見到黑黝瘦小的楚瀚隨侍在百里緞身後，又想：「這少年想必是這位公主身邊的奴僕，跟著來服侍公主的。」
　　女眷們則紛紛談論百里緞的一身行頭，說這湖綠色的布料定是中土大城杭州織造的，別處絕不可能織出如此柔滑細緻的絲綢；腰身剪裁得宜，想必是湖州師傅量身定做的；又說她的髮髻梳得多麼光鮮，頭上的碎花銀簪肯定是內庭所造，專供御用的珍品，民間絕少得見；那件鵝黃披肩的色澤圖案更是中土最新款式，想必是她千里迢迢從大明京城攜帶來的。然而沒有人比楚瀚更清楚，百里緞的這身行頭全是他在升龍城三十六街坊中搜尋而來。他二人穿越十萬大山，狼狽逃到大越，中間還曾在廣西瑤族停留，身上早已沒有一件完整的漢族服飾，更別說絲綢衣裙、披肩或貴重髮飾了。
　　百里緞自然聽不懂眾人的吱喳耳語，只顧眼觀鼻，鼻觀心，抿著塗上胭脂的雙唇，從皇族大官、命婦嬪妃們驚艷羨慕的眼光前走過，顯得極端雍容自信，風華絕代。
　　黎聖宗黎灝驚艷於百里緞的姿色，不自由主站起身來，迎上前去，請百里緞上座，就坐在他自己的右邊。楚瀚一時倒成了配角，只能挨著百里緞的另一邊坐了下來。黎灝待他二人坐定，才轉身對著百官大臣道：「這位楚公子，和他的姊姊楚姑娘，乃是漢地來的貴客，更是朕的救命恩人。」
　　眾人聽說這兩個少年男女竟然救了皇帝的性命，都肅然起敬，連忙起身舉杯向二人敬酒，說了不少感恩敬佩的言語，又向皇帝詢問詳情。黎灝便將楚瀚空手力搏山豹，救了自己性命的經過說了，並讓楚瀚出示手臂上的爪痕。眾賓客皆讚歎不已，心下卻都暗想：「大約是皇帝迷上了他姊姊的美色，一定要帶他們回京，才編出這麼一個空手搏山豹的故事來。否則這少年不過十多歲年紀，瘦瘦小小，哪有這等勇氣本領去空手搏山豹？」
　　一場盛大的宴會便在眾人讚歎稱頌之聲中展開，酒杯傳遞不絕，眾賓客暢飲美酒，飽食佳餚。正當酒酣耳熱之際，一隊宮廷樂師來到廳中，演奏起銅鼓、獨絃琴、木琴、達勒琴等越國獨有樂器，八名身穿五彩羽衣的少女碎步進入場中，跳起「孔雀舞」，羽衫翻飛，色彩斑斕，直讓人看得目不暇給；之後又有身穿宮裝的少女入廳表演「燈舞」，個個手持宮燈，腰肢擺動，婀娜多姿，滿堂皆彩。
　　當夜黎灝十足為百里緞所迷，眼光看都不看那些曼妙起舞的妙齡少女，只不斷與百里緞低語說笑，連坐在他左邊的重臣黎弄，以及他素來敬重的文人武將如吳士連、丁列和黎念等，都全給冷落了。
　　楚瀚心中雖然甚為百里緞感到驕傲，卻也不禁有些後悔：「怎地我教給她的都不是什麼好事兒？上回為了活命，我教她去色誘蛇王；這回又教她化妝打扮，看來轉眼便要被大越國皇帝娶去做妃子了。」轉念又想：「那也沒什麼不好，總比她干錦衣衛，整日替那面目可憎的萬貴妃辦事好上許多倍。大越國雖小些，她若得寵，說不定也有出頭的一日，當上個貴妃娘娘甚至皇后都說不定。」