第51節
大祭師神色嚴肅，點頭道：「你說得對。這盒子就是有這種魔力，讓人一見到就想打開它。一打開，立即就中蠱了。」
楚瀚奇道：「中古？什麼是中古？」大祭師橫了他一眼，說道：「瞧你這小子模樣挺聰明的，原來毫無見識。你知道苗人嗎？你聽過苗蠱嗎？」
楚瀚茫然搖頭，他猜想苗人大約與瑤人一般，是住在西南方的少數民族，但苗蠱是什麼，他卻從未聽過。
大祭師臉色嚴肅，說道：「苗蠱乃是世間最可怕的毒物。它活著，卻不是真活著，它有魔力，能吸引人去打開盒子看見它。一看見它，就中蠱了，此後整個人都被這蠱所掌控，一輩子無法自拔。」
楚瀚聽得一頭霧水，說道：「什麼叫作活著，卻不是真活著？它究竟是什麼東西，竟能掌控他人？」
大祭師聳聳肩，說道：「我怎麼知道。我若知道，便可以去做苗人的巫王了。且不說廢話，小子，你將那盒子藏到哪裡去了？」
楚瀚皺眉苦思，想了半天，才想起自己當時傷重之下，在瑤族的洞屋中醒過來時，身體略略恢復，曾一度極想打開木盒看看裡面有什麼，但心中忽地升起一股莫名的驚悚恐懼，終於沒有打開，順手將木盒藏在了洞屋深處。及至大祭師率人到洞屋中捉補他，他匆匆出洞上樹，和百里緞一起逃走，更未想到要取走這盒子，因此這盒子多半仍藏在瑤族洞屋的凹陷之處。
楚瀚想到這裡，心中知道自己須得極為謹慎小心，才能避免蛇族闖入瑤族搜索，為族人帶來一場災難。他腦中念頭急轉，眼見大祭師的蛇杖又將打下來，忙道：「我想起來了！那盒子我留在叢林中了。」
大祭師臉色一沉，問道：「留在叢林哪裡？」楚瀚皺眉道：「那時你們窮追不捨，我嚇得厲害，胡亂竄逃，慌不擇路。我得好好苦思，才能想起我將盒子留在哪兒。」
大祭師滿面懷疑，說道：「你最好趕快想起來。要是弄丟了，待我將你交給苗族巫王處置，那時你才知道厲害！」
楚瀚問道：「什麼苗族巫王？」大祭師怒道：「你管他是什麼！我問你，你是不是將盒子弄丟了？」楚瀚忙道：「我絕對沒有弄丟。你帶我沿原路回去，我一定能在途中找到那只木盒子。」
大祭師別無他法，只好道：「好吧，我暫且相信你。你這就帶我去找出那木盒子來。不然，嘿嘿，繡金邊隨時等著喝你的血！」
楚瀚忍不住問道：「那盒中若藏有苗族的蠱物，又怎會放在你們蛇族的蛇洞裡？」
大祭師聽他這一問，竟然雙眉下垂，滿面愁容，長歎一聲，說道：「唉，這事情，可是一言難盡啊！」楚瀚極為好奇，追問道：「你跟我說吧，我想知道。」
大祭師拍拍手，喚人帶了一個老頭子過來，說道：「你看看這人。」
楚瀚見那老人雙眼無神，滿面皺紋，白髮稀疏，彎腰駝背，步履蹣跚，看來已有八九十歲年紀，病骨支離，似乎隨時能倒地死去，不知他們為何帶了這老人出來遠行。說道：「怎地？」大祭師臉色陰沉，說道：「這人就是中了萬蟲嚙心蠱。他本是我族最年輕精壯的勇士。你猜他幾歲了？」楚瀚道：「八十歲吧？」
大祭師道：「不，他今年十八。」楚瀚一呆，再次望向那老人，第一個念頭便是：「大祭師又在胡言亂語了。」但再看卻又不像，那人外表雖然極老，眼神中卻帶著一股年輕人獨有的光芒，雖然黯淡，但仍能隱約覷見。楚瀚見過許多老人，這老人確實跟其他的老人很不一樣，似乎所有年歲的痕跡都是剛剛新添上的，堆積在一個原本活力十足的年輕人身上。
大祭師道：「你不相信？」楚瀚抬起頭，說道：「我相信。快告訴我，這是怎麼回事？」
大祭師讓人將老人帶下去，開始說出一段故事來。
第四十二章 苗蠱傳說
原來那木盒中所藏的，乃是數百年前一名苗族少女煉製出的蠱。那時她苦戀一個鄰村青年，但那青年卻對她毫無意思。她悲傷痛苦之下，便入山煉蠱，數年後，帶回了這盅「萬蟲嚙心蠱」。這蠱中懷藏她最深的怨念和渴望，魔力異常強大。她讓意中人看盒中的事物，那青年一看，就此被牢牢綁住，先是瘋狂地愛上了她，之後只要心中不想著她，或對她有半分異心，便立時遭受萬蟲嚙心之苦。從此這青年的全身全心都在這苗女的控制之下，漸漸喪失神智，並且迅速衰老，一年過去，竟變成一個白髮蒼蒼，皺紋滿面的老頭子，又過兩年，這青年便死去了；苗女悲痛欲絕，也跟著自殺了。
但這蠱種卻流傳了下來，不但沒有慢慢腐毀，力量更日益增強，甚至能吸引人打開蠱盅，以挾持其人，男女皆然。當初煉蠱的苗女已然死去，因此中蠱者並不會愛上任何人，只會隨蠱所好，時不時感到萬蟲嚙心，無法預測何時起始，何時停止，且急速衰老，病痛不絕，直至死去。因此在苗蠱當中，死於萬蟲嚙心蠱乃是最慘酷的死法之一。苗人知道這蠱的威力，極為小心謹慎，向來由苗族巫王掌領蠱盅，深鎖櫃裡，不讓人靠近。
楚瀚聽到這裡，忍不住問道：「那這蠱又怎會跑到你蛇族來？」
大祭師長歎一聲，連連搖頭，說道：「這要從今日的苗族巫王說起了。你知道苗族巫王是怎麼當上的嗎？」楚瀚連世間有苗族和巫王都不知道，只能搖頭道：「我不知道。」
大祭師似乎十分驚訝，睜大了眼，說道：「你不知道？那你知不知道我們蛇族的大祭師是怎麼選出的？」
楚瀚在闖入廣西靛海之前，更未聽過蛇族的名頭，更加不知道蛇族的大祭師是怎麼選出的，這時也只好搖搖頭。
大祭師望著他，眼神中混雜著同情和不屑，說道：「想不到中土來的人，竟如此孤陋寡聞！」
他打開了話匣子，滔滔不絕地說了起來：「我們蛇族和苗族世代比鄰，交情一向很好。我們蛇族中人因為長年飼養毒蛇，陽盛陰衰，數百年來極少有女嬰出生；因此族中男子大多娶苗女為妻，尤其是苗族中的巫女一脈。苗女嫁入我們族中後，通常生了一兩個孩子就離去，後來成為慣例，生了男孩就留給蛇族養大，女孩便帶回苗族養大。因此長久以來，蛇族全是男子，而苗族巫女則全是女子。你聽懂了嗎？」
楚瀚點了點頭，但仍甚覺難以想像，這兩個世代通婚的族群怎能在成婚生子之後，又分開生活？
大祭師續道：「在蛇族中，蛇王的位子是世襲的，蛇王的長子就是下一代的蛇王，從未有過任何爭議。大祭師則是每代挑選出來的；我們蛇族中人從小就養蛇馴蛇，每三年舉行一次斗蛇大賽，勝出者才可擔任祭師。大祭師則是在眾祭師互相比鬥之中推選出來的，一旦推選出了，便終身擔任大祭師，直到死後才重新選任。因此大祭師不但要有過人的馴蛇技巧，還要才德兼備，能夠服眾。」說著挺了挺腰，醜臉上頗有顧盼自得之色。
楚瀚心想：「原來蛇王和大祭師之間的關係是如此。一個位子是世襲的，有如皇帝；一個是靠能力選出的，有如宰相。」他忍不住好奇，問道：「你們的斗蛇大賽都比些什麼？」
大祭師甚是得意，說道：「嘿，我們的斗蛇大賽可精彩了。其中一項，祭師們得拿出自己秘密豢養的毒蛇，咬對手一口。誰能活著不死，就算贏了。還有一項是比誰能在萬蛇之窟中待得最久。我在蛇窟中待了一天一夜，除去臉上被咬了幾口外，性命無礙，這可是前所未有的壯舉。」
楚瀚打了個寒噤，心想：「他一張臉凹凹凸凸，滿是瘡疤，原來竟是被蛇咬出來的。」說道：「看來要成為大祭師，可得極有本事才行。那麼苗族巫王又是如何選出？」
大祭師一拍大腿，讚歎道：「問得好！你這小子聽故事挺專心的，待我跟你詳細說來。你若覺得要做我們蛇族的大祭師不容易，那麼要當上苗族的巫王就更加困難了。苗女們七八歲時，便得參加幼巫選拔，被挑中成為巫女的女童，從小就得接近毒物，如每日讓不同的毒蟲吸血咬嚙，忍受疼痛麻腫；或每夜浸泡在毒湯之中，直到皮膚潰爛。這麼慢慢熬個幾年，到她們十三四歲成人之後，更得立下毒誓，往後二十年中都得守貞，不能親近男子。」楚瀚奇道：「這卻是為何？」
大祭師道：「因為巫女若成婚生子，便會分心，妨礙她們的修練。每當巫王死去，巫女們便有一場重大的比試，敗者大多喪命，勝者則成為巫女之王。為了對死者表示敬意，巫王需承諾繼續守貞十年。」
楚瀚問道：「如果巫王活到很老才死呢？」大祭師點頭道：「這確實是個問題。如果巫王命長，那麼在她之後的一代巫女，往往等到頭髮都白了，仍無緣參加比試。但大多數的巫王命都不長，新任巫王參加比試時通常是二十歲左右，守貞十年，大約三十多歲才能婚嫁。」
楚瀚道：「女子等到三十多歲才婚嫁，恐怕也很難生育了。」大祭師點頭道：「不錯。歷來巫王的子女都不多，能生一兩個就很不錯了。」楚瀚點點頭，心想：「巫王自幼接觸毒物，不知這些孩子出生後是否會有問題？」
大祭師似乎能猜知他的心思，說道：「巫王的子女存活的不多，因此巫王大多早早便開始收養女徒，讓她們對自己忠心耿耿，並將她們訓練成下一代的巫王。」
楚瀚心想：「這可有點像少林武僧的傳承。僧人自己沒有子女，全靠收徒來擴展勢力，培養傳人。」他想了想，問道：「那麼現任的苗族巫王，又怎會將這萬蟲嚙心蠱送來蛇族？」
大祭師歎了口氣，說道：「這可說來話長了。現任的苗族巫王，在二十多年前打敗了十多個其他巫女，成為巫王，號稱百年來蠱術最高的巫王。這位巫王如今已有四十來歲了，她是我的親姊姊。」
楚瀚一怔，隨即想起蛇族和苗族世代通婚，那麼大祭師和巫王為一母所出，倒也不稀奇。他道：「你們姊弟二人一個擔任大祭師，一個當上巫王，真是一門俊秀。」
不料大祭師對這句恭維卻大大地不以為然，連連搖頭，說道：「你這話可不對了。我這姊姊蠱術雖強，人卻極端頑固，性情又古怪已極，加上頭腦不清，顛倒錯亂，簡直是一塌糊塗，怎能跟我相提並論？」楚瀚卻心道：「看來你姊弟二人性情頗為相似，真不愧是親姊弟。」
大祭師又道：「她登上巫王之位後，心高氣傲，覺得自己天下無敵，一定要打開這萬蟲嚙心蠱來瞧瞧。」楚瀚忙問道：「她可打開了嗎？」
大祭師神色既嚴肅又神秘，說道：「她打開了。你可知裡面是什麼？」楚瀚道：「是什麼？」
大祭師左右瞧瞧，見沒有其他蛇族中人在左近，才低聲道：「她見到盒中盛著一團小小的紅色之物，不斷快速跳動，仔細一瞧，才發現那是一顆小鳥的心臟！」
楚瀚即使絲毫不懂蠱術，聽了也不禁詫異，說道：「小鳥的心臟？它又怎會……怎會自己跳動？」
大祭師道：「這就是萬蟲嚙心蠱的神奇之處。古代那苗女不知用了什麼手法，讓那鳥心即使離開了鳥體，仍跳動不絕，而且經過一百多年流傳下來，始終未死，法力還愈來愈強大。」