卻說百里緞離開升龍之後，騎在馬上，任馬快奔，不知如何，腦中不斷想起那夜在黎灝的軍營之外，她和楚瀚都無法入睡，相偕出營散步聊天的情景。那時她曾問楚瀚記不記得他問過她的一句話，而他瞠目不答。這句話在她心中已盤旋反覆了許久，那是在一個深夜之中，兩人從瑤族中匆促逃出，蛇族緊追在後。他們在一條山澗旁停下喘息，楚瀚當時曾經半認真半開玩笑地說道：「這樣吧，我跟你約定，如果有朝一日，你不做錦衣衛，我也不做宦官了，那麼我便娶你為妻，如何？」
　　百里緞想著他的這句話，心中升起一股難言的哀傷：「那當然只是戲弄我的玩笑話。他又怎能不做宦官，我又怎能不做錦衣衛？」又想：「不，他這人雖古里古怪，但顯然不是宦官。」
　　她在宮中見過的宦官可多了，知道宦官聲音尖細，下頦無須，身上皮滑肉軟。楚瀚年紀漸長，喉音低沉，臉上長鬚，身上肌肉堅實，絕對不可能是宦官。但他究竟是如何混入宮的？怎能有男子未曾淨身便入宮服役？那時在淨身房中究竟發生了什麼事？出於對皇室之忠，也出於好奇，百里緞知道自己回宮後第一件事，便是去查清楚瀚入宮前後發生的事，並盡早揪出躲藏在宮中的小皇子，將之除去。
　　她知道楚瀚非常重視小皇子，自己若下手殺害小皇子，他是絕不會原諒自己的。但她始終相信，殺死一個不值得活下去的幼兒，比之讓他長大卻受盡折磨而死要仁慈得多。即使小皇子活了下來，萬貴妃自有辦法將他逼迫至死，不如讓他在未知世事之前便早早了斷；至於紀女官，那個來自廣西瑤族的不幸女子，讓她尊貴地死去，留個全屍，也比讓她落入萬貴妃手中要好上百倍。
　　然而，百里緞發現自己的眼中不知為何噙滿了淚水，她感到心頭滿是難言的空虛，好似少了一條腿或是一條胳臂一般，渾身不對勁。她漸漸發覺，自己已無法忍受楚瀚不在身邊的日子。這大半年來，她與楚瀚同甘苦共患難，已是生死與共的交情，對彼此的性情、習慣、聲音、味道都已熟極，即使姊弟夫妻也很少如他們那般親近。他那黝黑的臉龐，濃眉下靈動的眼睛，即使處境極度艱困仍不時露出的微笑，微笑時兩邊臉頰上的酒窩，隨時能清清楚楚地浮現在她的眼前。
　　但是她畢竟拋下他離開了，而且是將他留在越國的牢獄之中。黎灝應當不會殺他吧？就算要殺，憑楚瀚的輕功本事，想必也逃得出來。他原本不想回去中土，黎灝若放過他，他便在大越娶個老婆，安居下來，也未嘗不好。若是逃了出來，回去廣西山區與瑤族共居，也不是壞事。總之，她這一輩子很可能再也見不到他了。
　　想到此處，百里緞頓覺心頭如被剜去了一塊肉般，血淋淋地痛徹心扉。但這傷口總會癒合的，她想。再深再闊的傷口，只要假以時日，都會結疤的。
　　正當百里緞策馬北行時，楚瀚獨自坐在大越國的死牢之中，他沒有詛咒臭罵百里緞手段狠毒、陷害同伴，心頭卻只盤旋著一股難言的失落和悲傷。他知道百里緞故意讓自己陷身牢獄，目的便是要擺脫自己，獨自離去，如果自己不是被關在這兒，一定會跟著她去的。他知道心中的空虛無奈，絕對跟她心中正感到的空虛無奈一般一致。她既然狠心要走，那自己也只能忍心讓她離去。
　　他百無聊賴，抬頭觀望這大越國牢獄。這所謂的死牢，對他來說簡直便如兒戲一般，他要走隨時可以走。似他這般曾在天下第一血腥恐怖的東廠牢獄中待過的人，既做過囚犯，又做過獄卒，哪裡看得上大越國的牢獄。這兒既沒有殘忍的酷刑，也沒有如狼似虎的錦衣衛，環境還算乾淨，飲食不缺，相較於他困苦的童年和多難的少年時期，住在這兒還算是挺舒適愜意的了。他安然住著，打算看看黎灝準備如何處置自己。他知道百里緞一定會走，而黎灝一定找不著她，他猜黎灝多半會惱羞成怒，遷怒於己，但他會以什麼名義殺死自己，倒是頗難預料。
　　過了幾日，楚瀚見到獄卒常常對著他指指點點，悄聲交談。楚瀚所識越語有限，完全無法聽懂。有一日，一人來到獄中，卻是老相識吳士連。吳士連臉色甚是難看，來到柵欄之前，哀然望著他，老半天說不出話。
　　楚瀚安然而坐，說道：「吳大人，陛下有什麼話讓您來跟我說的，就請直說吧。」
　　吳士連咳嗽一聲，說道：「陛下不願你死不瞑目，讓我來宣告你的罪狀。」
　　楚瀚點了點頭。吳士連便從袖中拿出一個卷軸，打開讀了起來：「漢人楚瀚，以欺君冒功、陣前違令、行止不檢三大罪狀，敕解除一切官職爵位。尤以欺君之罪，罪大惡極，敕令判處絞刑，即日行刑。」
　　楚瀚又點了點頭，神情平靜，心中籌思：「看來黎灝找不回百里緞，惱羞成怒，準備拿我開刀了。朝中那些嫉妒我的大臣，想必也加油添醋，落井下石了一番，才換來這三個大罪，一個絞刑。」他不願再與黎灝糾纏，決定當夜便越獄逃走。
　　吳士連望著他，神色中有哀憫，有同情，也有憂懼。楚瀚只微微一笑，說道：「吳大人不必憂心，我早知道自己開罪陛下，下場會是如此。請您跟陛下說，我死得甘願，只恨沒有替陛下留住我的姊姊，成為陛下的妃子，為此好生抱憾。」
　　吳士連聽他這麼說，知道楚瀚心中清楚得很，什麼三大罪狀都是借口，楚瀚真正的過錯，是沒能成功讓他的姊姊成為皇帝的妃子。吳士連信奉儒家道德規條，對於黎灝一心想娶剛喪夫的中土美女，心中甚是不以為然，此時見到楚瀚在征服占城一役中冒險犯難，襄助破城，有功於國，卻因無法滿足皇帝的私慾而受到迫害，加上其他大臣的攻訐讒言，竟致死罪，更讓他感到羞愧無地。號稱禮義之邦的大越國中竟發生這等不仁不義、失德失禮之行，豈不讓來自漢地的楚瀚笑話了？
　　當然人死後便不會再笑話於大越國，但吳士連心中如何都覺得過意不去，愧疚難言。他又怎知楚瀚出身於黑暗腐敗的大明皇宮，跟隨梁芳多年，嘗過萬貴妃的手段，更見識過錦衣衛和東廠的囂張跋扈、無法無天，冤枉殺戮幾個大臣乃是家常便飯；他還覺得大越國行事過於仁義，沒將他下獄拷打，整個半死不活，只輕輕判個絞刑，委實沒什麼好怨的。
　　吳士連眼見楚瀚神色平靜，當然不知道他老早作好準備，打算當夜便越獄逃走，只道他一片赤心，有著君要臣死，臣不得不死的忠誠。他想到此處，心中更加慚愧，長歎一聲，說道：「楚先生，我大越國實在對不住你啊！」楚瀚搖頭道：「此非大人之錯，大人何須道歉？」
　　吳士連仍不斷搖頭歎息。他收起卷軸，起身準備離去，忽然又轉身回來，靠近柵欄，壓低聲音說道：「楚先生，我不能坐視正直忠臣受邪佞所害，明日一定上書皇上，替你求情！就算會冒犯皇帝，我也得去！」
　　楚瀚知道此舉無濟於事，但也不禁為他的正直義氣所感動，說道：「吳大人千萬不必如此！犯不著為我賠上自己的前途聲名，生死有命，楚瀚早就看開了。」吳士連隔著柵欄，握住他的手，潸然淚下，甚是激動。
　　哭了好一陣子，吳士連才終於止淚，離開牢房。此時牢室外的守衛頓時增加到十多人，十多雙眼睛直盯著楚瀚，估量他得知自己被判死刑之後，很可能會設法逃走。但見楚瀚毫無動靜，只抱膝坐在牢房角落，似乎已沉沉睡去。
　　一夜很快便過去了，清晨來到時，眾獄卒才鬆了一口氣。一人過來拿鎖匙打開獄門，喚道：「時辰到了，出來受刑吧！」
　　牢房中楚瀚仍舊抱膝坐著，頭擱在膝蓋上，看似睡著了。獄卒走進去踢他一腳，但見他整個人陡然散了開來，攤落一地。那獄卒一聲驚叫，往後跳去，定睛一看，才發現那根本不是人，竟是一堆稻草搭成的假人！而楚瀚本人早已消失無蹤，眾人連他是何時逃脫，如何逃脫都一頭霧水，一陣慌亂後，趕緊四下搜尋，急向皇帝稟報。
　　其實楚瀚在吳士連進入牢獄時，便已計劃好如何逃脫。他老早佈置好稻草人，披上自己的外衣，放置在角落；在吳士連即將走出牢獄時，他趁獄卒們轉身送走吳士連的一剎那，竄上三丈高的窗口，鑽過老早扳開的鐵條，出了牢獄。他甚至有閒暇望著吳士連離開牢獄，慢慢走回皇城，歎息這人雖迂腐卻不失是個好官。在此之前，他已逃出牢獄好幾回，摸清了週遭地形；而此時守在外面的十多名守衛都被喚入牢獄中監視他，外面防守鬆懈，他輕而易舉便出了監獄，離開皇城，往北直奔。
　　半夜時分，他來到升龍城北的叢林邊緣，從農家取了清水和乾糧，直奔入林。他知道只要自己一入林，黎灝便派再多的人出來追捕，也不可能找得到他。他在林中快行一陣，深入密林，直到天明，才停步休息，爬到高樹上小睡一會兒。
　　他感到十分輕鬆愉快，似乎煩惱一掃而空，世間再無值得憂心之事。他睡得極沉，等到覺得不對勁時，已經太遲；但聽細細的笛聲圍繞在自己身畔，吹笛之人似乎遠在天邊，又似乎近在眼前。楚瀚一驚，想清醒過來，卻無論如何也無法醒轉，有如陷入夢靨的深淵，無法自拔。他知道大事不好，驚得全身冷汗淋漓，但那笛聲仍舊如繩索般纏繞在自己身周，毫不放鬆，而且愈纏愈緊。
　　過了不知多久，他終於感到能夠睜開眼睛，清醒過來，深深地吸一口氣，但見面前兩尺處便是一張醜臉，正是蛇族大祭師。大祭師笑吟吟地望著他，說道：「小子，好久不見啦。」
　　楚瀚不禁苦笑，沒想到自己才脫狼吻，又入虎口，心想：「我若知道會落入蛇族手中，還不如留在大越，被黎灝絞死要痛快些。」他感到手腳麻木，低頭一望，見到全身都被粗麻繩牢牢綁住，自己似乎處身一個洞穴，四周點著火把，面前除了大祭師外，還有黑壓壓的不知多少蛇族中人。他勉強鎮定，心想自己若是逃不過一死，那就該選個痛快點的死法，就不知大祭師打算如何處置自己。
　　大祭師拍拍手，一個蛇族手下走上前來，將一條蛇放在楚瀚的臉前。那蛇並不起眼，只是一條二尺長，粗不過手指的青蛇，身上環繞著金色的絲紋。但聽大祭師道：「這是我們族中最毒的蛇種之一，叫作『繡金邊』。被它咬過後，毒性將令人全身動彈不得。三個時辰後，毒性滲入腦中，慢慢侵蝕腦髓，讓人痛得死去活來，總要痛個十天半月，求生不得，求死不能。你想不想嘗嘗被它咬的滋味？」
　　楚瀚搖頭道：「自然不想。大祭師聰明過人，為何明知故問？」
　　大祭師嘿嘿一笑，說道：「那好極了。乖乖將東西交出來，我便不讓蛇咬你。」楚瀚奇道：「交出來？交出什麼東西？」
　　大祭師的醜臉扭曲了一下，說道：「我要兩樣事物，我知道你兩樣都有。第一樣，是《蟬翼神功》秘譜。」
　　楚瀚一呆，沒想到遠在廣西的叢林之中，過著近乎原始生活的蛇族頭目，竟會知曉三家村胡家的蟬翼神功！他脫口問道：「你怎知道世間有這東西？又怎知道我有？」
　　大祭師洋洋得意，說道：「你以為我們居處偏僻，不知世事麼？我告訴你，我在京城早有眼線，什麼事情都瞞不過我。你出身三家村胡家，學得了蟬翼神功，因此輕功才這麼好。我們追你直追到大越國，好不辛苦。如果你將這秘譜交給我，我學會了，以後就不愁捉不到你啦。」
　　楚瀚苦著臉道：「但是這輕功秘譜，我給留在京城了。」
　　大祭師臉一沉，說道：「你別想騙我！這麼緊要的物事，你怎會不隨身帶著？」楚瀚道：「你捉住我這麼久，想必已經搜過我身上好幾遍了，可見到什麼秘譜沒有？」
　　大祭師側過頭，說道：「確實沒找到。好吧，我便押你去京城，看著你找出來交給我。」楚瀚道：「這秘譜也沒什麼了不起。你真要學我胡家飛技，我教你便是了，省得大老遠跑一趟京城。」
　　大祭師心想這主意也不錯，說道：「那也說得過去。好吧。那第二樣事物呢？這你可是絕對不可能藏在京城了。」楚瀚問道：「那是什麼事物？」
　　大祭師臉色變得更為陰沉，說道：「是你從我蛇窟中偷去的事物，快快還來！」
　　楚瀚腦中一片空白：「我從蛇窟中偷去了什麼事物？」隨即想起：「是了，我從他們的神壇上偷走了三隻盒子，金盒裡藏有蛇毒的解藥。」說道：「你是說那藏有蛇毒解藥的金盒子嗎？」
　　大祭師臉色又是一沉，說道：「我們老早搜出了金盒子。解藥已被你用得差不多了，這我也不跟你計較。其他兩個盒子呢？」
　　楚瀚皺眉苦思，努力回想：「其他的盒子？是，還有兩個盒子，一個銀色，一個是木盒子。我確實拿走了三隻盒子，但那其他兩個裡面有什麼，去了哪兒？」隨即想起，自己曾打開過銀盒，見到裡面放著一隻巨大的蟒蛇牙齒；他隱約記得自己一直帶著這盒子，一路來到大越國。後來被黎灝逮捕入獄，身上的事物都被搜了出來，不知下落。而那只木盒子，他記得自己好像從未打開過，也早忘了自己將它放到那裡去了。
　　正回想時，大祭師猛然用蛇杖在他頭上敲了一記，喝道：「想起來了沒有？」
　　楚瀚哎喲一聲，說道：「想起來了，想起來了。我被大越國皇帝關入牢獄，身上的東西都被他搜了出來，想來都在皇帝那兒。」
　　大祭師連連搖頭，說道：「你再想想。大越國皇帝老早將你身上和家中的事物全數交給我了，裡面只有銀盒子，沒有木盒子。銀盒子裡裝著蛇牙，那是我們蛇族的聖物。那只木盒子呢？」
　　楚瀚心中暗罵：「黎灝這小子真不是東西，竟然與蛇族的人表裡互通，合作無間到此地步！」但那木盒子究竟去了何處？他苦思冥想，憶起自己在那蛇洞的神壇中時，曾有股衝動想要打開那只盒子；之後在瑤人的洞屋中養傷時，也曾想過要打開那木盒子，看看裡面有什麼，卻因心頭感到一陣詭異恐懼，終究沒有打開。他忍不住問道：「那木盒子之中，究竟放了什麼？」
　　大祭師醜陋的臉上似乎閃過一絲恐懼，他側眼望著楚瀚，說道：「你沒打開過？」楚瀚搖了搖頭。
　　大祭師將醜臉湊近他臉前，神色不再憤怒，卻轉為極度的好奇，他問道：「你為什麼沒有打開？」楚瀚道：「我是很想打開瞧瞧，但卻不敢。」
　　大祭師點了點頭，將臉移開了些，說道：「你很想打開瞧瞧，卻因不敢而沒有打開。嗯，不敢，不敢……」