明廷慣例，長子若出於皇后，通常一出生便立為太子；而長子若出於嬪妃，則加封其母，嬰兒若未夭折，而皇后始終無子，那麼該子多半便會被立為太子。此時成化皇帝的王皇后清淡自持，安然獨居，已有許多年未曾見到皇帝的面，自是不可能有子息了；而萬貴妃年過四十，自從數年前生下的孩子夭折之後，便再未有孕，再要有子只怕也是難了。此時朱佑樘年已六歲，健康活潑，更無嬰兒夭折的憂慮，那麼立儲應是理所當然之事。群臣見大學士商輅如此奏請，都同聲贊成。然而此事卻遲遲未決，皇帝既不准議，也未駁回，群臣開始感到惴惴不安，心想事情或許又有變卦。
　　楚瀚得知了立儲未允之事，便去與懷恩密談，請問詳情。懷恩歎息道：「昭德厲害得很，夜夜纏著主子，哭鬧威脅，弄得主子心神難安，不敢擅作決定。」
　　楚瀚點了點頭，他往年曾花上不少時間替梁芳偷窺成化皇帝的舉止，知道皇帝天性懦弱，優柔寡斷，而且對萬貴妃極為依賴，晚間總要萬貴妃來他寢宮，在他床前陪他說話輕哄，才能睡得著覺。哪日萬貴妃不高興了，不來陪他，他便焦慮得席不安枕，食不下嚥。加上成化皇帝生性懶惰，從不按時上朝，軍國大事都交給閣臣處理，高興時讓太監給他讀讀奏章，聽了也不全懂，不置可否；通常便由司禮監的秉筆太監懷恩票擬御旨，皇帝過個目，點個頭了事。若有大小事情必須由皇帝御批的，皇帝便要驚惶失措，必得先請問過萬貴妃的意見，才能定奪。她若說可便可，她若說不可，那事情是如何也不可的。
　　如今商輅這一奏折久久未批，連秉筆太監懷恩都不敢擅作主張，只因萬貴妃硬咬著不肯答應。楚瀚皺眉沉吟，問道：「懷公公，您瞧該如何是好？」
　　懷恩歎了口氣，說道：「事情很不容易。如今小皇子是正式入宮了，但離成為皇儲還遠得很。楚瀚，你若能辦到一件事，那便是莫大的功德。」楚瀚忙道：「公公請說。」
　　懷恩壓低了聲音，說道：「萬貴妃知道自己即使能擋得了一時，卻擋不了一世。過得幾個月，如果再不立儲，天下都要嘩然。她的如意算盤自是釜底抽薪，盡早將小皇子除掉了事。」
　　楚瀚點點頭，說道：「我自當竭盡所能，確保小皇子的安全。」他抬起頭，問道，「那麼公公您呢？」
　　懷恩也抬起頭，與楚瀚眼光相對，明白楚瀚是擔心自己的安危。懷恩挺身而出，一舉將小皇子送回皇宮，擺明了與萬貴妃作對，萬貴妃自不會輕易放過他。他望著楚瀚，心中甚是感動，暗想：「這小子對人未免太過真誠。幾年前我趕他出京，而如今擔心我安危的人竟然是他！」
　　他長歎一聲，說道：「老命一條，早就豁出去了。皇儲乃是朝廷大事，我雖不才，也知道些黑白是非。昭德眼下還扳不倒我，你不必擔心。」
　　楚瀚點頭道：「公公請多保重。最好讓鄧原和麥秀跟在您身邊，隨時護佑，以策萬全。」懷恩道：「如此多謝你了。」
　　此後楚瀚便日夜潛在紀淑妃和小皇子所居長樂宮外，小心保護，不敢稍有懈怠。此時汪直剛好被成化皇帝派去南方探察消息，楚瀚獨自留在京城，無人管他，他才得以整日潛藏宮中，寸步不離。
　　自從小皇子搬到宮中之後，黑貓小影子也跟了來，白日總跟在小皇子身邊，晚上也睡在小皇子的床頭。楚瀚知道小影子十分警醒，它平時跟自己睡時，一有任何動靜，便會立時醒覺，若有危險，更會喵喵大叫。即使楚瀚日夜在長樂宮外守護，畢竟無法時時刻刻保持清醒，幸得有小影子守在小皇子身邊，能隨時出聲示警，讓楚瀚放心了不少。
　　
　　第六十章 鬥法宮中
　　
　　楚瀚藏身長樂宮內院的第五日晚間，便聽外面人聲喧嘩，似有許多人到來。他離開長樂宮，從夾道出了內右門，但見八個小宦官在前打著燈籠，後面跟著御用監大太監梁芳，領著一群人大搖大擺地走向外朝三大殿的謹身殿。其中一人是個身著金色法袍的中年人，留著長鬚，面孔尖長，楚瀚認出竟是曾在桂平見過的妖人李孜省，旁邊是個高瘦和尚，身穿黃色袈裟，道貌岸然。楚瀚心想：「這和尚既然跟李孜省作一道，想來也不是什麼好角色。」
　　兩人身後各自跟著七八名身穿道服僧服的弟子，手中捧著各式各樣的法器。楚瀚微微皺眉，暗想：「皇帝召這些妖人進宮來，不知想做什麼？」
　　他悄悄在後跟上，但見一行人走上謹身殿的階梯，眾弟子們站在門外伺候，梁芳領李孜省和那和尚跨過門坎，走入殿中，跪稟道：「奴才梁芳，奉旨恭領奉天神聖通靈教化李大師諱孜省，摩訶大乘教主通天禪師上繼下曉，叩見萬歲爺、貴妃娘娘。」
　　李孜省和繼曉走上前跪拜行禮，楚瀚見到坐在殿上的，正是成化皇帝和萬貴妃。
　　萬貴妃眉開眼笑，說道：「梁芳，你這回辦事得力，竟同時將兩位大師請了來，可著實不容易哪。」
　　梁芳諂笑道：「啟稟萬歲爺、貴妃娘娘，這兩位大師可不是一般人。李大師天生異稟，精通煉金化丹、長生延壽之術，早是仙人一流，尋常弟子就算想見他一面，也得等到因緣成熟，往往得修練好多年的時間才得以拜見。繼曉上人則是神通具足的佛門高僧，平時閉關禪修，更不出山。兩位神仙今日是聽說萬歲爺和貴妃娘娘盛情相邀，才答應隨奴才入宮叩見。」
　　萬貴妃點了點頭，對成化皇帝道：「最近宮中不平靖，小人作怪，耳語橫行，什麼妖精鬼魅的事情都冒了出來。我特別讓梁芳請了兩位大師來，替咱們宮中消災祈福，驅魔除妖。」
　　成化皇帝也不笨，知道萬貴妃口中的「妖精鬼魅」，便是暗指從西內冒出來的紀淑妃和小皇子，但也不好多說，只唯唯稱是，向李孜省和繼曉道：「有勞兩位大師了。」
　　那名叫繼曉的和尚合十說道：「萬歲爺和貴妃娘娘福慧深厚，英明睿智，垂拱而令天下太平，百姓安樂。在我佛家來看，兩位這一世所累積的善業福報，已足夠流傳千生百世，世世安樂長壽，福德無邊，最終必能得悟大智慧，立地成佛。」
　　萬貴妃甚是高興，說道：「說得好，說得好！梁芳，賜上人黃金五十兩。」
　　梁芳當即親自上前，跪在繼曉面前，將盛著黃金的銀盤高舉過頂，呈給繼曉，神態恭敬已極。繼曉面不改色，安然收下了。
　　梁芳對李孜省使個眼色，李孜省眼見繼曉隨口胡謅兩三句，便有黃金進袋，怎不眼紅，當即說道：「萬歲爺和貴妃娘娘有上天護佑，自然事事順遂，平安吉祥。然而老朽在進宮之前，遙遙望見宮中似有妖氣。此刻尚不明顯，但若不加遏制，只恐日後難以收拾。老朽啟稟聖上，若要驅妖除魔，須得在宮中進行幾場降魔法事，平衡陰陽，回歸正道，方可消災得福。」
　　萬貴妃連連點頭，說道：「李大師這話說得再對也沒有了。我老早就說了，宮中地大人多，總不免藏污納垢，妖邪亂舞。就請李大師在宮中作場法事，揪出那些為非作歹、妖言惑眾之徒，好好懲戒一番。」
　　李孜省行禮道：「老朽一定不負萬歲爺和貴妃娘娘的期望。」萬貴妃道：「大師多盡點心，放手去做，一切有我，不用顧忌。」
　　楚瀚在旁聽著，心中雪亮：「看來她是想借這妖人之手，陷害紀淑妃，甚至傷害小皇子。」
　　成化皇帝對驅妖除魔顯然沒有什麼興趣，插口問道：「我聽說李大師精擅長生不老之術？朕對此很有興趣，盼先生賜教。」
　　李孜省精神一振，先自吹自擂一番，說道：「萬歲爺請猜猜看，老朽今年幾歲了？」成化皇帝道：「大約四五十歲吧？」
　　李孜省邊笑邊搖頭，說道：「不瞞萬歲爺，老朽其實已經有一百五十六歲了。這都是『長生術』的功效啊。」成化皇帝大為驚異，忙問詳細。李孜省當即滔滔不絕地說起養生延壽之術，從飲食健體說起，繼而談論煉丹術和房中術，成化皇帝聽得津津有味，不斷追問細節。
　　楚瀚想起在桂平見到李孜省聚眾斂財那時，曾聽信眾說起李孜省有不少對付仇家的法門，如「打小人」「咒發術」和「養小鬼」等，心中警惕，知道此後得留心李孜省和繼曉這兩人，以防備他們對小皇子使出什麼奸計。
　　過不幾日，李孜省便開始在宮中設壇作法，率領徒眾在宮中四處焚香舞劍，吟唱遊走，撞見低階宦官宮女，便阻止盤問，用話相套，不肯配合的，便聲稱是妖人一流，就地鞭打處罰，肆無忌憚，弄得宮中人心惶惶，眾宦官宮女紛紛向懷恩投訴。懷恩最痛恨這等妖人祟事，不屑地道：「找妖人進宮的是梁芳，這爛攤子該由他來收拾！大家見怪不怪，其怪自敗。不用理會！」
　　楚瀚在暗中觀察這夥人的行動，很快就知道他們的目的，是想找出願意配合扯謊的宦官宮女，讓他們作供指稱小皇子是假冒的。只要有一個人敢出頭這麼說，梁芳便能打蛇隨棍上，多拉幾個證人串供，大肆宣傳謠言，讓小皇子地位不保。楚瀚向懷恩報告此事，懷恩為人剛毅正直，說道：「真便是真，假便是假。這些人裝神弄鬼，顛倒是非，怕他何來！」
　　楚瀚卻是個很務實的人，知道人心黑暗，不可不防。他暗中跟鄧原和麥秀商量，讓他們出面穩住局勢，將一些平日不得志、奸滑取巧的宦官一一疏攏安撫，該給錢的給錢，該陞官的陞官，讓大家死心蹋地，毫無怨言，全心全意效忠於楚瀚；而大多數的宮女宦官們畢竟是善良的，他們受萬貴妃和梁芳欺壓已久，懷恨在心，自然而然地對紀淑妃和小皇子生起保護疼惜之意。因此六年來無人通風報信，而六年後也無人肯出面作假供，不管李孜省和梁芳在宮裡如何折騰，都未能釀造出任何不利於紀淑妃和小皇子的謠言。
　　這夜李孜省又在宮裡作法，神壇就設在長樂宮外。楚瀚老早知道他意存不良，在李孜省入宮前便已偷偷去過他下榻之處，在他的道具裡做了手腳。
　　這時但見李孜省指派了十多名教徒層層守衛在神壇之旁，不讓人靠近，自己鬼鬼祟祟地跪在神壇前，只有梁芳湊在一旁觀望。楚瀚從樹上仔細瞧去，見到李孜省左手握著一個稻草人，右手拿著針，不斷往稻草人心口插下，口中喃喃唸咒。
　　楚瀚暗暗搖頭，下了樹，四下一望，見到一人遠遠走來，卻是鄧原。他悄悄上前攔住，問道：「小凳子，是懷公公派你來的嗎？」
　　鄧原點頭道：「是啊。懷公公聽說這姓李的在宮裡鬧得太過分，派我來瞧瞧。楚大人，他們這是在作什麼？」楚瀚搖頭道：「想是在施展什麼邪法咒術。小凳子，不如我們去揭穿這場把戲，讓他們收斂一些。」於是悄悄向鄧原囑咐了一番，鄧原不斷點頭。
　　楚瀚便施展飛技和點穴之技，將李孜省分派守衛的十多個教徒全都無聲無息地點倒，回來對鄧原點點頭。鄧原便悄悄走上前，一徑來到李孜省身後，高聲說道：「李大師，聽說你的法術高明得很，受到詛咒的人，半年內一定會死去，是也不是？」
　　李孜省沒料到身後竟會有人，這一驚非同小可，跳起來足有一尺高，連忙回過頭來，見到是鄧原鄧公公，忙陪笑說道：「鄧公公說……說什麼來著？」
　　梁芳也沒料到鄧原會這麼輕易便闖進來，更無半點徵兆，不知外面的守衛是幹什麼的。他立即變了臉色，冷冷地道：「小凳子，你來這兒做什麼？」
　　鄧原道：「懷公公說外邊紛紛吵吵，要我出來瞧瞧。」他一伸手，從李孜省懷中奪過了稻草人，笑道：「這是什麼來著？我聽人說過扎草人施咒術的，沒想到真有這回事。被詛咒的人名可是放在草人肚子裡吧？待我瞧瞧李大師要詛咒誰呢？」
　　李孜省連忙去搶，但鄧原早已有備，立即將小人扯開，露出肚子裡面寫著姓名的紙條，跌落在地。李孜省和梁芳見到紙條，臉色都是大變，但見那白紙上以朱紅墨跡寫著兩個字，赫然竟是「梁芳」。
　　李孜省雙眼瞪得老大，簡直不敢相信自己的眼睛，張大口說不出話來。
　　梁芳瞇起三角眼，他雖識字不多，自己的貴姓大名倒是認得的，又驚又怒，惡恨恨地瞪著李孜省，喝道：「你……這你怎麼解釋？」
　　李孜省明明親手寫了小皇子的名諱，藏入草人的肚中，怎想得到草人竟被人掉了包？若是寫上小皇子的名字，至少是出於萬貴妃和梁芳的授意，自己不擔罪過；現在紙上寫的竟是梁芳，自己可是要吃不了兜著走。他連忙辯白道：「這名字給人換過了！我絕對不會詛咒公公，求公公明鑒！」梁芳重重地哼了一聲。
　　鄧原在一旁問道：「給人換過了？那麼原先寫的是誰呢？」