這時小影子已是一隻十五歲的老貓了，黑毛中夾雜了不少白毛，眼眶和鼻頭也開始出現斑紋。它在宮中飲食充裕，不必自己去捕捉老鼠飛鳥，體型逐漸肥胖起來，不再是當年那精瘦靈活、矯捷凶悍的守衛。它仍舊跟太子住在一起，陪伴太子起居讀書，整日睡在暖爐之旁，懶怠行動。楚瀚每次見到小影子，心頭都不禁又是溫暖，又是感慨。許多次他伸手搔著小影子的頭頸，低歎道：「小影子，太子一天天地長大，你我卻一天天地衰老啦。」
　　在太子十二歲生日那夜，楚瀚來到宮中為太子祝壽，兩人暢聊了大半夜。太子娓娓談起他認為如何才能成為一個明君，如何才能使朝政清明，百姓安樂，說得頭頭是道，楚瀚深受感動，感覺太子已然成熟。次日他便將藏在自己磚塔胡同密室中的紫霞龍目水晶帶入宮中，雙手捧著，呈上給太子，問道：「殿下可記得這個水晶嗎？」
　　太子望著水晶當中變幻不定的色彩，點了點頭，說道：「許多年前的一個晚上，你曾叫醒我，給我看這個水晶球。你要我仔細瞧，仔細聽。」楚瀚點點頭，說道：「正是。當時殿下說見到了許多人，他們都笑得很開心。」太子抬起頭，說道：「不錯，我都記得。瀚哥哥，這究竟是什麼？」
　　楚瀚道：「這件神物，是一代神卜仝寅老先生交給我的。這水晶具有預卜吉凶禍福的神力，亂世時為卜者所懷藏，代代相傳；天下太平時，則應由天子所有。仝老先生讓我好好收藏，等時機到了，便將之送入皇宮，靜待明君。」說著將水晶遞過去給太子。
　　太子有些猶疑，伸手接過了，雙手捧著水晶球，但見水晶中間的色彩頓時轉為一片光明的青色，太子微微吃驚，說道：「裡頭的顏色變了！」
　　楚瀚露出笑容，說道：「那是因為殿下心地清淨純善，水晶才會轉為青色。仝老先生曾告訴我，心存惡念者碰觸水晶，水晶便會轉為赤色；心存善念者碰觸它時，便會轉為青色。」
　　太子捧著水晶，吸了一口氣，說道：「這果然是件寶物。我一定日日來碰觸這水晶，檢視我的心地是否時時清淨純善。」楚瀚聽了，心中大喜，暗想：「泓兒能有此心，將來必定是個明君！」
　　這幾年下來，太子年紀漸長，楚瀚自己的閱歷也增長了許多。他盡心盡力護持太子，不再僅只出於他對於泓兒本身的鍾愛，或是出於保護同母異父兄弟的私心，甚至不只是為了安慰亡母的在天之靈。他親眼見到成化皇帝昏庸糊塗的後果，讓大明朝政敗壞，大臣慄慄自危，百姓民不聊生，跟他曾親眼目睹的大越國的朝政實是天差地遠。大明需要一個好皇帝，而他深信太子稟性仁慈，聰明正直，一定會成為一位出色的好皇帝。他的心意愈來愈堅定，無論有多少阻礙困難，無論得付出多少代價，他都要讓太子順利登基，成為天子，扭轉眼下烏煙瘴氣的世局。
　　楚瀚擔心萬貴妃在暗中謀劃傷害太子，便開始監視柳家，以防他們設下什麼陰謀。他暗中探察得知，萬貴妃仍不斷催逼柳家幫她取得血翠杉，只是柳子俊不敢直接向楚瀚下手。他們並不知道楚瀚手中所有的血翠杉，乃是他在靛海的密林中意外尋得，只道他懷有的便是那塊明軍從大籐瑤族奪來、天下獨一無二的血翠杉。他們自然不知，瑤族的血翠杉被獻入宮後，便收在東裕庫中，無人聞問；之後又被紀淑妃和胡星夜藏入東裕庫地底的密室裡。如今胡星夜死去已久，紀淑妃也已去世，密室的鑰匙被楚瀚取了去，天下便只有他知道那塊血翠杉收藏在何處，也只有他能夠進入那間仍藏有漢武龍紋屏風和血翠杉的密室。至於萬貴妃為何急於找到血翠杉，楚瀚卻一直未能探出，猜想她多半是想用血翠杉來延年益壽，防病袪毒一類。
　　這天夜裡，百里緞舊傷發作，左腿疼痛難忍，在床上呻吟反側，痛苦不堪。楚瀚連忙讓她服止痛藥物，替她按摩穴道，卻毫無幫助。他無法可施，忽然想起血翠杉，趕緊從頸中取出那段奇木，放在百里緞的鼻邊。百里緞聞嗅著血翠杉的奇香，呼吸才漸漸平緩下來，緊皺的眉頭也舒展開了。她睜開眼睛，說道：「我好得多了，謝謝你。」
　　楚瀚心中不忍，將血翠杉掛在她的頸中，說道：「你隨身戴著吧。」
　　百里緞連連搖頭，將神木取下還給他，說道：「不，你留著。這就是血翠杉，是嗎？當年在靛海的巨穴之中，我被蜈蚣咬傷，險些死去，你給我聞的，就是這個麼？」楚瀚道：「正是。」
　　百里緞問道：「你是從哪兒找到這事物的？」楚瀚便將自己被大祭師的毒箭射傷，幾乎死在叢林之中，卻忽然聞到奇香，感覺背後的樹幹微暖，如有體溫，伸手折下一段樹枝，又如中雷擊昏去等情行說了。
　　百里緞細心而聽，聽完之後，輕輕說道：「當時我在你身邊，卻一點兒也不知道這些事情。」
　　楚瀚伸手摟著她瘦弱的身子，說道：「我卻記得很清楚。我昏過去後，瑤族獵人出現，你向他們下跪，求他們救我性命，他們才肯帶我回去他們的村落醫治。不然即使有血翠杉，我一條命也不免送在那叢林之中了。」
　　百里緞淡淡一笑，說道：「是你命大，讓他們見到了你背後的刺青，認出你是他們族人。不然他們那麼仇恨漢人，原本打算不救你的。」
　　兩人一聊起靛海、瑤族和大越國中的種種往事，心頭便都充滿了溫馨平和，懷念嚮往。
　　百里緞忽然問道：「楚瀚，有件事情我始終沒問過你。你離開大越國後，怎會跑去苗族那兒住了這麼久？我回到京城之後，本以為你很快就會跟來，豈知兩年過去，都沒有你的消息。後來才聽人說你去了苗族巫女寨子，偷走了她們的蠱種。」
　　楚瀚想起在巫族的種種往事，歎了口氣，說道：「我也是不得已的。那時我逃離大越國不久，便被大祭師捉住，要我交出我從蛇洞中偷取的事物。我找不到，為了阻止蛇族對瑤族出手報復，才不得不跟著大祭師去苗族巫王那兒請罪。」
　　百里緞奇道：「你從蛇洞取了什麼？」
　　楚瀚道：「你當時也在，想來沒有注意。我們從蛇洞逃出時，曾經闖入一個祭壇模樣的地方。那壇上供著幾隻盒子，我隨手取了，收在懷裡。大祭師他們不斷追殺我們，原因不是因為你殺死了蛇王，而是想奪回我偷走的盒子。」
　　百里緞愈聽愈奇，她當時和楚瀚一起在靛海中狼狽逃亡，躲避蛇族的追殺，事後卻並不知道這些內情，問道：「那些盒子究竟有什麼緊要？」
　　楚瀚道：「金色盒子裡裝的是蛇毒的解藥，瑤族人用盒裡的解藥救了我的性命。還有一隻銀盒子，裡面裝著一隻蟒蛇的牙齒，那是蛇族的聖物。最後一隻是木頭盒子，裡面裝著——」
　　他還沒說完，百里緞忽地身子一震，猛然抬頭，接口道：「萬蟲嚙心蠱？」
　　楚瀚不禁一呆，大奇道：「你知道？你怎麼會知道？」
　　百里緞臉色蒼白，過了良久，才道：「我知道。因為……我在瑤族洞屋中找到了那只木盒，並且將它帶回了京城。」
　　楚瀚大驚失色，幾乎沒跳起身來，顫聲道：「你……你怎能帶著那木盒行路，卻不曾打開它？」百里緞茫然搖頭，說道：「我是很想打開那盒子，但是卻打不開。」楚瀚奇道：「怎會打不開？」百里緞皺起眉頭，說道：「我也不知道啊。」
　　楚瀚沉吟一陣，便將萬蟲嚙心蠱的種種可怖之處跟百里緞詳細說了，包括煉製此蠱之苗女的悲慘愛情故事，以及苗女死後，這蠱並未慢慢腐毀，反而力量日益增強，甚至能吸引人打開蠱盅，誘人中蠱等情；中蠱者會不時感到萬蟲嚙心，而且急速衰老，病痛不絕，直至死去，死狀慘酷。楚瀚並告知自己目睹馬山二妖中蠱的情狀，以及蠱種被百花仙子戚流芳奪去的前後。
　　百里緞只聽得身子顫抖，背脊發涼，緊緊握住楚瀚的手，說道：「在瑤族那時，你總跟你族人做一道，我時時一個人獨處洞屋。有一日，我忽然聽見好似有人在呼喚我，要我去瑤洞深處尋找什麼事物。我摸黑走入洞內，在一個凹陷處找到了那只木盒子。我立即便想打開，但不知為何，盒口似乎粘住了，無論我如何使勁，也無法打開它。我不知道那盒子是做什麼的，還以為是瑤族老婆婆的藥盒，便放回了原處。後來離開大越，經過瑤族時，不知怎的又想起那木盒子，便偷偷潛入洞屋，將盒子取走，帶在身上，回往京城。一路上我不斷想打開那盒子，但始終無法成功。途中我時時覺得頭暈眼花，也不時聽見那盒子對我說話。我還道我在靛海中了什麼瘴氣，或是發了瘋。現在聽你所說，我才知道原來是盒中蠱物之故。」
　　楚瀚忙問：「如今這盒子卻在何處？」百里緞低下頭，說道：「我將它交給了萬貴妃。」楚瀚大驚，問道：「你為何會交給她？她又將盒子收去了何處？」
　　百里緞搖頭道：「我回到京城後，便去覲見萬貴妃。大約那盒子也有辦法對她說話，她聽完我的報告後，就問我是否有什麼特異的事物要交給她。我一心想擺脫那古怪的盒子，聽她這麼一問，便取出那盒子交了給她，也不知道她將那盒子收去了何處。」
　　楚瀚心中戒慎恐懼，說道：「萬貴妃手中握有如此恐怖的毒物，絕非好事。我定要將它取出毀了。」
　　百里緞低聲道：「我不知道這事物如此危險，若是知道，便不會回去瑤族取它，也不會將它交給萬貴妃了。」
　　楚瀚搖頭道：「你當然不會知道。我也是在大祭師跟我述說之後，才知道這盒中藏了這麼可怕的蠱物。這蠱物能夠誘惑控制人心，厲害非常。你別多想了，讓我來處理這事。」
　　百里緞點了點頭。楚瀚扶她躺下，問道：「腿還痛嗎？」百里緞閉上眼睛，微微皺眉，搖了搖頭。楚瀚摟著她，直陪伴到她入睡，才放心離去。
　　他掛念萬蟲嚙心蠱的下落，從當夜開始，便每夜潛入昭德宮探尋搜索，卻始終沒有找到那木盒，也未曾聽萬貴妃或其他宮女宦官說起這件事物，心中不禁好生擔憂疑惑。
　　轉眼到了四月，楚瀚想起答應過尹獨行要去浙江喝他的喜酒，便交代了京中諸事，跟著尹獨行來到浙江衢州府的龍游。平時楚瀚出京辦事，百里緞都會相隨，但他這回只是去好友喜宴祝賀，百里緞又腿傷發作，疼痛難忍，便留在京城，沒有跟去。
　　龍游位於浙江中西部，是個山明水秀的小鎮，除了尹家屬於富戶外，另有十多戶都是做生意發家的。尹獨行的父親早逝，他跟著老母親住在大宅子中，本家叔叔住在緊鄰的隔壁。尹宅佔地甚廣，和尹獨行在京城的住處一般，看上去一點也不奢華，但一切建築用料都極為講究，佈置擺設也甚是雅致。
　　尹獨行回家之後，忙著辦理婚事，楚瀚便一個人到左近的山水間遊玩散心。直到婚儀當日，他才回到龍游，跟著一眾賀客在堂上觀禮，著實熱鬧了一番。到得晚間，尹家大開筵席，新郎新娘出來見客敬酒。
　　楚瀚坐在席間喝著酒，一抬頭間，但見尹獨行扶著一個少婦走出堂來。少婦做新嫁裝扮，俏麗大方，但楚瀚一見到她的臉面，卻如遭雷擊，呆在當地，眼光再也無法離開。他再也想不到，尹獨行的新娘子竟是多年不見的紅倌！
　　尹獨行滿面春風，興高采烈地招呼親友客人。他攬著新婚妻子來到楚瀚面前時，楚瀚勉強恢復鎮定，但仍垂下眼，不敢去看紅倌的臉。
　　尹獨行拍著他的肩，笑道：「兄弟，這是你大嫂。娘子，這是我的結拜兄弟楚瀚，我跟你提起過許多次了，你們快見見。」
　　楚瀚生硬地向紅倌招呼了，恰巧又有別的客人上來祝賀，他便藉機走開了去。
　　楚瀚無法壓抑心頭激動，儘管紅倌成了至交的妻子，他知道自己一定得去找她，就如十多年前他曾耐心等候紅倌唱完戲、喝完酒後回家一般。他留在尹家耐心地等候，直到喜宴結束後五日，他才找著機會，見到紅倌在後院指揮家丁種花樹。楚瀚站在後院的洞門邊，悄然觀望，但見紅倌種的花樹正是夜來香，一時不禁癡了。
　　紅倌似乎能感受到他的目光，轉頭望去，見到了他，微微一呆，對家丁道：「種好之後，別忘了澆水施肥。」便往庭院外走去。楚瀚悄悄跟上，隨她來到大宅西側園林之中，安靜無人之處。紅倌停步回身，兩人站在一株開得燦爛的小花白碧桃樹下，面對著面，一時都沒有言語。
　　楚瀚望著她俊秀的臉龐，臉上那抹爽朗之氣仍舊如此熟悉，然而她的人卻已離自己如此遙遠。他忍不住紅了眼眶，低喚道：「紅倌！」
　　紅倌聽出他語音中的眷戀愛惜，心中不禁也跟著一酸，低聲道：「小瀚子，你變了好多，我幾乎認不出你啦。」
　　楚瀚問道：「你都好嗎？」紅倌撇嘴一笑，說道：「我好得很。」楚瀚問道：「過去幾年呢？」
　　紅倌轉開目光，望向遠方，沒有回答。楚瀚道：「告訴我。」
　　紅倌靜了一陣，才道：「自你走後，我的日子便不好過了，麻煩一樁接著一樁來。榮大爺應付不來，又不敢真賣了我，便收拾包袱，拉了班子去天津唱去了。」