楚瀚只是搖頭，痛哭說道：「他永遠不會諒解我的！我永遠不能再像以前一樣，抱抱我親愛的弟弟，親吻他的小臉了。他永遠都會這麼痛恨我，將我當成毒蛇猛獸，奸險小人，他連我的面都不肯見了！」
　　直到這時，他才明白大卜仝寅當時對自己所說的那些話是什麼意思。當年在南昌城外再次見到仝寅時，仝寅曾經沉重地對他說道：「往後的年歲，可需委屈你了。你得做許多你不願意做的事，將成為你最不願意成為的人，但你成就的會是件大事。你要記著，悲歡離合總無情，是非善惡豈由己？但這一切都是值得的。」
　　是嗎？是嗎？楚瀚不斷詢問自己：這一切真的是值得的嗎？
　　之後數月，楚瀚情緒極度消沉低落，往往徹夜無法入眠，時而焦躁，時而憂鬱，時而痛哭。他開始借酒消愁，百里緞常常半夜起身，見到楚瀚坐在桌旁獨飲，雙目通紅，地上放著兩三個已喝空的酒罈。
　　多日之後，百里緞再也看不下去，一日她將家裡所有的酒都拿去倒掉，楚瀚來找酒喝時，她打了他一個耳光，喝道：「你該醒醒了！這樣醉生夢死下去，你這條命很快就要送掉了！」
　　楚瀚微微一驚，伸手撫著臉，低下頭，眼中淚水泫然欲落，說道：「死就死吧，我本來就不想活了。」百里緞提高聲音道：「胡說八道！你怎麼能死？你死了，太子怎麼辦？你記著，你不會比我早死。要死，也該我先死。」楚瀚搖頭道：「誰早死，誰晚死，哪能說得定？」
　　百里緞神色卻十分嚴肅，說道：「世間壞人早死，好人晚死，這是天理。我是壞人，你是好人，因此我一定比你早死。」楚瀚不禁失笑，說道：「好姊姊，我怎能算是好人？」
　　百里緞凝望著他，說道：「你當然是好人。你為太子付出了這麼多，是為了什麼？是為了你自己嗎？」楚瀚搖了搖頭。百里緞問道：「那是為了什麼？」
　　楚瀚道：「我是為了太子。我希望太子有朝一日能登基，能成為一個好皇帝。」
　　百里緞望著他，說道：「楚瀚，你出身三家村，擅長取物。你可知道你此刻在取什麼？」楚瀚聽她這一問，呆了好一陣子，才道：「我保護太子，是希望能為太子取得天下。」
　　百里緞道：「不錯！你在謀取的，正是天下。你要謀取的事物太大，自不免遇上諸般挑戰折磨，經歷種種痛苦煎熬，如今這算得什麼？你若連這一點兒苦都忍不得，又怎能保護太子，成功取得天下？」
　　楚瀚聽了，如夢初醒，一時甚覺慚愧，開口說道：「姊姊，我知道了。就算太子恨我惱我，我也得保護好他。我若就這麼死了，太子的情勢將萬分危險，一切也前功盡棄了。」
　　百里緞點了點頭，眼神轉為溫柔，伸手輕撫他的臉頰，說道：「正是。因此你一定要活下去，一定要堅持到底，不能放棄。知道嗎？」
　　楚瀚握住她殘廢粗糙的手掌，心中感到一陣難言的驚悚哀慟，已有那麼多人為此喪命，為此犧牲。百里緞說得對，他們都不會讓他放棄的。
　　在百里緞的督促鼓勵之下，楚瀚才勉強振作起來。又過數月，汪直忽然傳信回來，說他就將返回京城。楚瀚甚是疑惑：「他這幾年大都在宣府監軍作戰，忙得不亦樂乎，不知為何抽空回京？」當即出城迎接。
　　汪直率領一隊錦衣衛乘馬回京，楚瀚在城外設宴為一行人接風。但見汪直面容雖有些疲倦，但神采奕奕，顯然仍熱衷於邊戰兵事。汪直見到他，竟然並未劈頭就罵，反而誇讚道：「一貴，這些日子來，你鎮守京城，穩定大局，好讓邊將能夠安心作戰，功勞著實不小啊！我定要在萬歲爺面前詳述你盡忠職守，一心報國。」
　　楚瀚唯唯稱是，心中暗暗擔憂，知道汪直已逐漸陷入自己編織的幻夢之中，無法自拔。自從汪直離開京城、赴北方監軍以來，他便將自己當成了個手握軍權、戰功彪炳、威霸一方的元帥。事實上成化皇帝雖縱容他在外作威作福，卻從未忘記過他宦官的身份，因此他既不能如王越、陳鉞等封公封伯，也不能陞官，最多不過是加點祿米，但汪直卻沉醉其中，以為自己舉足輕重，天下安危都繫於他的一身。這時他對楚瀚說話的口氣，便似一個大統帥對屬下的安撫鼓勵之辭，只聽得楚瀚啼笑皆非。
　　在楚瀚眼中，汪直在京城的地位已開始受到威脅，萬貴妃靠著首輔萬安的支持，勢力漸增，而掌管東廠的尚銘也逐漸向萬貴妃靠攏。如今汪直遠在邊疆，少在皇帝身邊出沒，影響力自然降低了許多。
　　楚瀚將心中憂慮說了出來，希望汪直留意。汪直卻不屑一顧，揮手道：「這些都是小事，你自己擺平了便是。我倒有件大事，要你去辦。」楚瀚見他聽不進去，甚感無奈，只能道：「汪爺請說。」
　　汪直道：「你知道青幫嗎？」楚瀚一呆，說道：「自然知道，那是在大江南北包辦船運漕運的江湖幫會。」
　　汪直道：「我聽人說，青幫的頭子成傲理胸懷大志，正招兵買馬，想要起兵篡位，你去將這件事情查清楚了，回來詳細報告給我知道。」
　　楚瀚聽了，不禁怔然，沒想到汪直會愚蠢無聊到此地步，將這等無稽傳言當真去辦，但也只能躬身道：「謹遵汪爺指令。」
　　汪直又低聲道：「這件事皇帝非常重視，你一定得好好去查個清楚。」
　　楚瀚長時間在京城經營，在皇宮中也佈滿眼線，清楚地知道成化皇帝根本沒聽過這等傳言，即使聽見了，想必也不會當真。但聽汪直說得煞有介事，楚瀚心想：「他大約是怕失去皇帝的信任，想搞出件大事兒來，彰顯他消息靈通，辦事能幹。」
　　然而指稱一個江湖幫會的幫主意圖起兵叛變，實在無法令人信服。他也不多說，打算自己去擺平了這件事。汪直卻又叫住了他，說道：「你去武漢，在青幫總壇調查一番，出手抓住了他們那姓成的幫主。他若不坦承企圖叛變，就讓他在西廠多待一段時日，他總會招的。」
　　楚瀚不禁苦笑，他可不似汪直這般天真，熟知青幫不但幫眾逾萬，人才濟濟，而且成傲理和手下幫眾不乏武功高強者，就算派出幾百名錦衣衛前去圍捕，也不可能捉得住成傲理。這麼一鬧，原本沒想過叛變的青幫搞不好真要叛變。他正動念頭該如何處理此事，汪直又道：「我明日便啟程回宣府，你好好處理此事，盡快派快馬來向我報告。」楚瀚點頭應承。
　　汪直又吩咐道：「我在城中御賜的那座宅子，還沒整修完成。你幫我盯緊一些，我下次回京，便要住進去的。你跟他們說，一切佈置裝潢，挑最好的料，用最好的工，一點也別儉省。」
　　楚瀚知道皇帝因汪直邊戰有功，賜給他一座佔地數百頃的大宅，正大興土木，重建裝修。他哪裡有心去替汪直監工佈置，隨口答應了。
　　他送走了汪直後，對青幫之事甚感棘手，決定啟程去往武漢青幫總壇，見機行事。百里緞甚是擔心他，便跟以往一般，蒙面黑衣，與他同行。
　　不一日，二人來到武漢，楚瀚讓百里緞在城中等候，自己單獨去見成傲理。他知道西廠惡名昭彰，江湖武林人物對這等朝廷鷹犬走狗甚為不齒，便沒有端出汪一貴的名號。來到青幫總壇時，只說三家村故人楚瀚求見成幫主。
　　他擔心成幫主老早忘記了自己這號人物，沒想到話傳進去之後，成幫主很快便請他入內相見。一隔十餘年，成傲理此時已有四十多歲，鬢髮略白，神態也比當年在京城相見時老成持重了許多，但舉止中的英俊風流可絲毫未減。成傲理竟然仍記得楚瀚這人，盛情相迎，待他著實客氣，擺下筵席為他接風洗塵。
　　楚瀚甚少跟江湖人物打交道，行事甚是謹慎小心，宴飲完後，他對成傲理道：「兄弟從京城來，乃有機密要事想向幫主稟報，可否請幫主屏退左右，容我密稟。」
　　成傲理點了點頭，揮手命其他陪席的手下退去，只留下親信趙恨水和王聞喜二人，侍立在他身後。楚瀚隱約記得當年曾在京城的舊操練場上見過兩人，他們那時還只是二十來歲的青年人，如今兩人年紀也不輕了。王聞喜仍是往年精明幹練的模樣，留著兩撇八字鬍；趙恨水卻肥胖了不少，不復是當年輕身功夫了得、攀爬旗桿的剽悍少年了。
　　楚瀚便說出自己在汪直手下辦事，現任西廠副指揮使等情況。三人聞言，都不禁驚詫，他們只道這青年是個出身三家村的高明飛賊，卻沒想到他竟然在京城擔任這麼高的職位，而且是惡名昭彰的西廠鷹犬。王聞喜臉上立時露出鄙夷之色，趙恨水則顯得十分戒慎，唯有成傲理面色絲毫不改，仍舊微笑著望向楚瀚。
　　楚瀚最後道：「在下替汪公公辦事，實有不得已的苦衷。他這回派我來武漢，是為了讓我調查青幫是否意圖謀反。」
　　成傲理聽見「意圖謀反」四字，微微一怔，隨即哈哈大笑起來，說道：「楚兄弟說笑了。我青幫專替官府承運米糧，攢那微薄的漕運船費，僅僅夠讓兄弟大夥兒養家餬口。幫中兄弟雖多，但都是些安分守己的船夫苦力，我們奉承巴結官府都來不及，怎麼可能有絲毫反叛的念頭？」
　　楚瀚歎了口氣，說道：「成幫主，兄弟雖身在官府，但出身三家村，對江湖中事略有所知，對武林中人也素來敬重。汪公公這回的指示，確實讓我為難得很。無論什麼武林門派，江湖幫會，彼此爭雄逞強是不免的，但大約沒人會真去幹什麼造反篡位的事兒。我特此來告知幫主，便是想與您商量，該如何化解這場無謂的胡鬧才好。」
　　成傲理聽了，一時沒有回答，卻轉頭望向兩個左右手，顯然想知道他們的想法。
　　王聞喜上前一步，說道：「汪公公跟我們青幫近日無冤，往日無仇，怎會無端找我們開刀？難道這其中有奸人挑撥？還是幫中出了叛徒？我們定要揪出那挑起事端的小人，好生教訓他一頓！」
　　成傲理點點頭，並未置評，轉頭望向趙恨水。趙恨水道：「青幫近年好生興旺，在京城的生意也愈做愈大，可能因此招惹同行嫉妒，向宮裡的人傳遞消息，借此敲詐我們一筆，好達到打擊本幫的目的。」
　　成傲理點了點頭，說道：「恨水所言，甚有道理。」他抬頭望向楚瀚，問道，「楚兄弟卻有什麼高見？」
　　楚瀚沉吟道：「汪公公最近忙於邊戰，少理京中諸事。我猜想若是給他一筆銀子，應當便能暫時平息這事。」
　　成傲理道：「既然如此，楚兄弟覺得該給個什麼數目？」
　　楚瀚還未回答，王聞喜已插口道：「幫主，不能姑息養奸，一味花錢消災哪！」成傲理回頭狠狠地瞪了他一眼，舉起手，阻止他再說下去，對楚瀚道：「請大人給個數目，本座盡量籌措奉上便是。」
　　楚瀚知道汪直雖好大喜功，卻也不忘貪財搜刮，他打青幫的主意，想必是為了多開財源，別被梁芳、尚銘這些人的富貴給比了下去。他想起汪直御賜的巨宅，宅中裝潢佈置尚未完成，他粗粗算了算，知道至少要兩三萬兩銀子，才能將那華宅裝潢到如梁芳、尚銘的府第那般富麗堂皇。他頗覺不好意思開口，勉強說道：「若能有兩萬兩，我想應能讓汪公公放手。」
　　王聞喜臉色一變，雙眉豎起，幾乎便要破口大罵。成傲理卻面不改色，微微點頭，緩緩說道：「數字是不小，但我青幫並非不能應付。楚大人，不知這筆錢何時需要？」
　　楚瀚心想：「成幫主掌理青幫多年，威名素著，氣度果然沉穩非凡。」但他望見成傲理的神色，也知道這數目確實不容易籌措，忽然靈機一動，說道：「貴幫賺的是苦力錢，我也實在不願意替汪公公開這個口。不如這樣，我手中有幾件最近取得的珍奇寶貝，就當作是貴幫獻給汪公公的好了。」
　　成傲理沒想到這只有一面之緣的青年，竟會平白送給自己這樣一個大禮，搖頭道：「這怎麼成？」
　　楚瀚道：「我原也無心取這幾樣事物，只為了給對頭一點教訓，才出手取了。其中有唐太宗天可汗天威無疆碑，兩尊敦煌龍門石窟的古觀音半跏坐像，漢高祖的龍床，王羲之的《蘭亭集序》，張旭的狂草《古詩四帖》等幾樣。若在市面上沽售，少說也有一萬多兩銀子。這些事物可能太過顯眼，若是貴幫能代為脫手變賣，再稍稍補上一些，應當便足夠了。」
　　成傲理雖非精擅古董寶物之人，但聽見這幾件事物，卻也不由得吃驚，說道：「這些可不是尋常得見的寶物啊！莫非……莫非是三家村中的事物？」