楚瀚道：「不能做，是因為太子是我的好朋友，我不要你傷害我的朋友。而且太子乃是當今皇上的兒子，未來的皇帝。你想想，迷害皇帝的兒子，可不是件小事，你去幹這事不但犯險，搞不好還得賠上性命。李孜省哄騙你去迷害太子，不管成功失敗，你都拿不到血翠杉，這不是做了冤大頭了嗎？」他知道大祭師是邊陲蠻荒之人，大明皇帝是愚是賢，對他自是不關痛養，因此也不用什麼家國大義去勸喻他，只跟他說最實際的考慮。
　　大祭師聽了，一拍大腿，說道：「你說得不錯！好，我這便去問問李孜省，他到底有沒有血翠杉。若是沒有，那就啥都別談！這小子若真敢欺騙我，我定要讓他好看！」又道，「楚瀚，你是個講義氣的，當年你在靛海中本來可以逃走，卻還是乖乖回來，跟我去苗族受罰。天下像你這麼講義氣的人，實在少見！別人的話我不信，你的話我一定聽。」楚瀚聽了，也只能苦笑，說道：「承蒙大祭師看得起，楚瀚受寵若驚。」
　　當夜，楚瀚偷偷潛入東裕庫地窖，查看血翠杉是否仍藏在裡面。他已有許多年沒有來過此地了，但見各處灰塵堆積，各種寶物也少了許多，想來梁芳這幾年並沒閒著，仍不斷將寶庫中的事物一一搬走。他啟動機關，用鑰匙打開了地窖入口，進入地窖探視，見到漢武龍紋屏風和那段血翠杉都仍在原處，並未被移動過，這才放下了心，暗想：「將血翠杉留在此地，應當比帶回磚塔胡同安全。我的住處太過明顯，地底密室只設下少數機關，未必能阻擋外人闖入。這間密室雖在皇宮之中，但沒有人知道，當是最隱密的場所。」便又鎖上地窖，悄悄離去。
　　次日，梁芳又來催促李孜省，李孜省被他煩得受不了，便帶他一起來見大祭師，想請問他何時可以出手。兩人來到小院落，但見大祭師正和一人飲酒談笑，勾肩搭背，神態親密，相談甚歡，定睛一看，這人竟然便是西廠的楚瀚！
　　李孜省和梁芳兩個都看傻了眼，猜不出楚瀚怎能跟這神秘恐怖的蛇族大祭師有這等交情！一時呆在當地，更說不出話來。
　　大祭師見到李孜省和梁芳二人，醜臉一沉，說道：「姓李的傢伙，你老實說，血翠杉在哪兒？」
　　李孜省連忙道：「血翠杉是天下神物，收藏在皇宮最隱秘的地方。一旦大事成功，小人便會奏請主上，將那神物取出來交給您，當作謝禮。」
　　大祭師聽他言語，跟楚瀚所說一模一樣，心中更加懷疑，重重地哼了一聲，臉色變得極為難看。梁芳和李孜省對大祭師敬畏之至，見他發惱，都不禁戰慄，躬著身子，低下頭不敢直視。大祭師又哼了一聲，兩人連忙應道：「是，是！」大祭師哈了一聲，兩人又連忙道：「是，是！」
　　楚瀚見梁芳和李孜省被嚇成這等模樣，不禁露出微笑。大祭師向他眨眨眼，一拍茶几，厲聲道：「蛇王笛乃是神聖之物，豈能輕易施用？你想哄騙我，讓我做冤大頭，我可沒那麼蠢！」說完得意地向楚瀚望了一眼，楚瀚向他微微點頭，意是讚許。
　　大祭師一揮手，說道：「我限你們三日之內，拿血翠杉來給我看。我若見不到血翠杉，立即便拍拍屁股走人！好了，你們兩個，這就給我滾出去！」李孜省和梁芳連聲應諾，狼狽退去。
　　楚瀚等二人走後，連聲讚道：「幹得好！大祭師，你隨便發個脾氣，就把他們嚇得連滾帶爬，當真厲害得很。」大祭師甚是高興，扮個鬼臉，拍手笑道：「你說得對。蛇族大祭師最重儀貌威嚴，他們害怕我，原也是應該的。」
　　楚瀚回想起自己初見大祭師時，火光閃爍下，只見一張鬼怪般的醜臉隔著柵欄望向自己，那情景即使現在想起來，也頗讓人毛骨悚然；至於蛇王笛和蛇夫們驅使的蛇群，就更讓人心驚肉跳了。他當下說道：「幸好這兩人都挺識趣，知道你的厲害。」
　　三日之後，李孜省和梁芳果然變不出血翠杉來，大祭師大發脾氣，狠狠罵了二人一頓，立即率領族人離開京城。楚瀚送蛇族一行人來到大運河邊上，等候乘坐南下的船。他與大祭師握手道別，依依不捨。臨別之際，楚瀚忽然想起一事，說道：「大祭師，當年你送我去巫族，是因為我弄丟了從蛇洞取來的木盒子。我最近才發現，那木盒子已被帶進了京城。」
　　大祭師眼睛一亮，連忙問道：「當真？在哪裡？」楚瀚道：「我只知道是被萬貴妃拿去了。我花了不少力氣尋找，卻尚未能探出那木盒子的下落。」大祭師問道：「萬貴妃是誰？」楚瀚道：「就是那太監梁芳的主子，也是當今皇帝最寵愛的妃子。李孜省請你去迷惑太子，就是萬貴妃的主意。」大祭師皺起眉頭，說道：「難怪那李孜省問了我那麼多關於下蠱的事情。」
　　楚瀚心中一跳，忙問道：「他問了你什麼？你都跟他說了些什麼？」
　　大祭師道：「他問我怎麼下蠱。我又不是巫族的人，對蠱不過是一知半解，也說不出個所以然來。我若知道怎麼施蠱，當初又何必這麼害怕那木盒兒？」又道，「你當年毀去了巫族的蠱種，巫王都一一重新培養煉製出來了，唯有這萬蟲嚙心蠱她無法煉製。她花了不少時間，到處尋訪萬蟲嚙心蠱的蠱種，聽說有一部分被一個什麼叫百花仙子的女子奪去了，但這女子很不好找，巫王始終沒找到她。巫王若知道那木盒兒被帶到京城，一定會親身趕來取回。我得趕緊去通知她。」
　　楚瀚極想詢問如今巫王究竟是誰，當初彩和咪縍兩姊妹激烈爭奪巫王之位，不知最後是誰勝出。但他當時偷走巫王和彩的蠱種，引起巫族內鬥，自相殘殺，情況甚是慘烈，大祭師雖讚歎他厲害，但巫族和蛇族世代聯姻，唇齒相依，大祭師想來也不會真的願意見到巫族流血受創。楚瀚對巫族仍舊十分忌憚，心想最好少提此事，便沒有開口相問，只道：「我若能找到那木盒子，一定好好保存，歸還給巫王。」大祭師道：「如此多謝你了。」便向他告別，上船而去。
　　楚瀚站在岸邊，望著大祭師等人漸漸離去的船影，心想：「十多年前，我和百里緞在靛海中掙扎逃亡，拚死逃脫大祭師的魔掌；豈知十多年之後，我和大祭師竟會成為好友，不但一起把酒言歡，還說服了他不要傷害太子。世事奇奧，當真不可思議。」
　　楚瀚送走了大祭師，心中甚是輕鬆得意，回到家時，卻見百里緞神色凝肅，說道：「尹大哥送了急信來，要你立即去龍游一趟。」
　　楚瀚感到一陣不祥，立即出門，百里緞怕他出事，也跟著去了。二人連夜趕到浙江龍游，來到尹家門口時，但見門口掛著黑布，楚瀚心知不好。他闖入門中，見到尹獨行獨坐在大堂上，臉色雪白，雙眼紅腫。楚瀚直衝到他身前，尹獨行低下頭，眼淚雙垂，啞著聲道：「紅倌死啦。難產，是兩日前的事。」
　　楚瀚如遭雷擊，呆在當地，一股深沉的痛楚湧上心頭，喃喃道：「紅倌死了！紅倌死了！」
　　尹獨行抱頭哭道：「紅倌去了，我也不想活了！」
　　楚瀚見他傷痛欲絕，心中悲痛也如洪水傾瀉一般，再也難以壓抑，上前緊緊抱住了他，兩個好友相擁痛哭。
　　此後數日，尹家忙著辦紅倌的喪事。楚瀚感到整個人都如掏空了一般，呆呆地坐在角落，誰也不理，一句話也不說。直到喪事辦完，他才恍恍惚惚地來到紅倌的墳前，見到墓碑上寫著「尹府榮氏之靈」，連紅倌兩個字也未曾出現。
　　紅倌何許人也？時至今日，早已無人記得。當年紅冠京城的刀馬旦，女扮男裝傲視戲曲界的奇人，不足以述說紅倌傳奇的一生。楚瀚心中記得的仍是那個十五六歲時的紅倌，身負驚人藝業，面容俊俏，舉止瀟灑，性情爽朗，背地裡卻是個孤苦而又高傲的少女，心底深藏著不可告人的秘密。他無法忘記她窗外那株夜來香迷人的香味，她的軟語膩愛，她的豪爽嬌癡，和那許許多多與她共度的夜晚。這是他記憶中永遠不會褪色的一段美好時光，也或許是他心中僅存的一段美好時光。
　　他這一生眼望著過去美好的記憶逐漸轉化成痛苦：可喜的小妹子胡鶯成了嘮叨苦恨的怨婦；三家村舊時的藏寶窟變成一片觸目驚心的廢墟；父親汪直兇惡奸狠，母親紀淑妃被迫自盡；百里緞淪為殘廢；胡月夜和上官無嫣自私陰險的面孔……但他知道無論這世間的人、事、物有多麼醜惡，他都得撐下去，為了太子，為了對得起母親的在天之靈，他仍得回去京城，回去替汪直辦事，主掌西廠。
　　想到此處，他不禁崩潰痛哭起來，如果紅倌還在世上該有多好！即使她不在自己身邊，即使自己此生再也見不到她，只要知道她活著並且活得很好，對他來說都是莫大的安慰。為什麼世間美好的事物都得如此殘酷地經歷成住壞空，為什麼世間萬物終歸無常？
　　不知何時，尹獨行走了過來，在他身旁坐下，默然不語。兩人靜了許久，尹獨行才道：「十多年前，你們在京城的往事，我都知道了。她走前要我轉話給你，說她不曾忘記你當年為她摘采夜來香的情誼。」
　　楚瀚聽了，心痛如裂，掩面泣道：「她不該對你說這些。」
　　尹獨行搖頭道：「不，她該說。我是她丈夫，我從不介意她的出身，又怎會介意她的過去？」他閉上眼睛，說道，「我只道世間沒人能明白我為何如此重視她。如今她走了，我反倒慶幸世上還有你，只有你能完全明白我心中的悲痛。」
　　楚瀚感到一顆心如同被撕裂了一般，伸手緊緊握住尹獨行的手，泣不成聲。良久，他才長長地吸了一口氣，抹去眼淚，抬頭再望了紅倌的墓碑最後一眼，說道：「大哥，我該去了。」尹獨行歎了口氣，說道：「我送你一程。」
　　尹獨行直送楚瀚到了鎮外，望著他上馬而去。此時已是傍晚，尹獨行望見暮色中，野地裡，一騎正癡癡地等候著。黑馬上的黑衣乘客戴著帽，蒙著面，見到楚瀚縱馬馳過，便緩緩在後跟上。尹獨行歎了口長氣，他知道那是百里緞，楚瀚的「影子」。
　　尹獨行明白，儘管楚瀚如今已是威風八面的西廠副指揮使，統領西廠，掌控生殺，但他心中的苦悶無奈卻只有日益加重，若非有百里緞跟在他身邊，他只怕老早便要自戕了。
　　
　　第七十二章 挑釁青幫
　　
　　楚瀚回到京城後，低沉了很長一段時間。不多久，他收到汪直傳回緊急命令，告知其心腹兵部尚書王越秘密傳訊至宣府，說尚書董方、薛遠和侍郎滕昭、程萬里等人秘密上書皇帝詆毀自己，要楚瀚設法冤害他們，將他們逮捕，下入西廠廠獄嚴刑拷問。
　　楚瀚感到意興闌珊，但也不得不打起精神，照汪直的指示去做，陷害了這幾個正直敢言之士，下入廠獄拷打一番，捏造幾份口供，分別判了罷黜、貶官、流放等罪名。一時西廠氣焰又起，朝中大臣原本便懼於汪直的威勢，此刻知道他即使人不在京城，但眼線爪牙仍多，皆噤不敢言。
　　這日晚間，楚瀚潛入宮中探望太子。太子見到他來，似乎並不很高興，只淡淡地道：「你來了。」
　　楚瀚見他臉色不豫，問道：「殿下，今日身子可有什麼不適嗎？」
　　太子這時已有十三歲，舉止言談已如大人一般了。他直望著楚瀚，眼神滿是威嚴，沉聲說道：「今日謝師傅跟我講課時，說他的好友董方被西廠陷害，下獄拷問，更被判刑流放邊疆。你說，這是真的嗎？」
　　楚瀚一聽，背上冒出冷汗，低頭說道：「確有……此事。」
　　太子神色又是憤怒，又是不解，說道：「瀚哥哥，你為什麼要做這種事？汪直這人囂張跋扈，我不懂父皇為何如此信任他，對他言聽計從，還派他出去邊疆領兵征戰！像汪直這樣的奸佞之徒，你為何要替他辦事，助紂為虐？」
　　楚瀚張開口，卻發不出聲音。他怎能告訴太子，今日的太子之位，全是靠了汪直的勢力才得以保住？如果沒有汪直，沒有楚瀚替汪直辦事，萬貴妃老早便將他這個太子廢掉了。這些話他當然不能說出，也不能期待太子明白這場宮廷鬥爭背後的暗潮洶湧，便又閉上了嘴，低頭不答。
　　黑貓小影子睡在角落暖爐旁的坐墊上，它似乎能感受到兩人之間緊繃的情勢，抬頭望向楚瀚，目光中帶著深沉的哀傷眷戀。它較之前又老了一些，近來已很少離開太子的臥房。它想跳下地，來到楚瀚身邊，卻已沒有力氣移動，仍舊躺在那兒。
　　太子甚是激動，轉過身去，背對著楚瀚，說道：「你今後不要再來見我了。」
　　楚瀚瞥見太子臉上厭惡鄙夷的神色，不禁心痛如絞，忽然想起太子還是嬰兒之時，自己整日保抱哺餵他的情景；及至他五六歲時，自己常常讓他坐在肩頭，帶他出宮遊玩的種種往事。但現在太子已不是孩子了，他已經懂事了，開始明白自己的所作所為有多麼陰暗卑污，多麼傷天害理，罪大惡極……
　　這些念頭在他腦中一閃而過，楚瀚倏然驚覺，自己在太子心中的形象已全然毀壞了，不論時光如何移轉，太子往後都將認定他是和汪直一樣的殘忍奸險之徒，這一切都已無法挽回。楚瀚咬著牙關，低聲說道：「謹遵殿下之命。」悄然退出，離開仁壽宮時，眼中已噙滿了淚水。
　　小影子忽然跳下坐墊，想追上楚瀚，但楚瀚卻已去得遠了。小影子坐在窗口，向窗外觀望了許久。太子不悅地道：「不用等了！他不會再回來的。」小影子聽了，回頭望向太子，慢慢走回坐墊，重新睡下了。
　　紅倌之死，已讓楚瀚低沉沮喪，但太子對他的不諒解，才是對他最沉重的打擊。百里緞從未見過他如此郁落痛苦，只能盡量陪伴在他身邊，不斷對他道：「總有一日，太子會明白你的苦心的。總有一日，你會知道自己所做的一切都是值得的。」