「我不在乎佩裡格林女士怎麼說，」賀瑞斯說，「我會戰鬥。」
伊諾克忍住笑：「你？」
「所有人都認為我是個膽小鬼，這是我證明他們錯了的機會。」
「別因為幾個嘲弄你的笑話把自己的命丟掉，」休說，「誰在乎別人怎麼想？」
「不僅是那樣，」賀瑞斯說，「記得我在凱恩霍爾姆的時候有過的幻覺嗎？我瞥見了伊姆布萊恩們被關押的地方，雖然不能在地圖上指出來，但我對此十分確定——當看到它我就會知道。」他用食指輕點了一下前額，「我這裡的東西也許正好會為那些傢伙省去一大堆麻煩，還能讓其他那些伊姆布萊恩得救。」
「如果有人戰鬥有人留守，」布朗溫說，「我將會保護那些留守的人。守護一直是我的使命。」
然後休轉向我問道：「你呢，雅各布？」我當即啞口無言。
「是啊，」伊諾克說，「你呢？」
「呃，」我說，「我……」
「我們去散個步吧，」艾瑪說著用一隻胳膊勾住我的胳膊，「你和我需要聊一聊。」
我們慢慢走下樓梯，彼此一言不發直至到達樓梯底部，來到那道曲面的冰牆前，阿爾瑟婭就是在這裡把隧道出口凍了起來。我倆坐在一起，長時間地注視著冰層裡，看著被冰困住的一個個輪廓，它們在越來越暗的光線中顯得模糊而扭曲，像藍琥珀中古老的蟲卵一樣懸浮著。我們坐著，從兩人之間積聚的沉默中我能看出這將是一場艱難的對話，一場我們誰也不願意開始的對話。
終於，艾瑪說：「怎麼樣？」
我說：「我和其他人一樣——我想知道你怎麼想。」
她大笑起來，就像人們遇到不好笑卻尷尬的事時那樣，她說：「我不是很確定你真想知道。」
她是對的，但無論如何我還是敦促她說出來：「說吧。」
艾瑪把一隻手放在我膝蓋上，然後又縮了回去。她坐立不安，我胸口發緊。
「我想，你是時候回家了。」她終於說。
我眨了眨眼睛，用了片刻才讓自己相信她真的說了那樣的話。「我不明白。」我咕噥道。
「你自己說過你被送到這裡是有原因的，」她盯著自己的腿很快地說，「那就是幫助佩裡格林女士。現在看來，她可以得救了，如果你欠她什麼，也已經還了，你永遠不會意識到自己幫了我們多大的忙。現在是你回家的時候了。」她的話一股腦兒湧出來，就像它們是她長時間背負的痛苦，終於擺脫掉它們讓她鬆了口氣。
「這是我的家。」我說。
「不，它不是。」她堅持道，現在她看向了我，「異能界要滅亡了，雅各布，它是一個遺失的夢。即便以某種方式，借由某種奇跡，我們拿起武器對抗惡勢力並且獲勝，曾經所擁有的也只剩下了影子、支離破碎的亂局。你有家——它沒有被摧毀——你父母還活著，他們愛你，多多少少。」
「我告訴過你，我不想要那些東西，我選擇了這個。」
「你作出了承諾，也遵守了它。現在那已經結束了，是你回家的時候了。」
「別再那樣說了！」我大喊，「為什麼你要把我推開？」
「因為你有真正的家和真正的家人，如果你覺得我們有誰會拋棄那些東西而選擇這個世界——從前，有誰會為了我們的時光圈、長壽和異能而放棄哪怕只是體驗一下你所擁有的那些——那麼你真的活在幻想世界裡。想到你可能拋棄所有那一切，我就十分不舒服——為了什麼？」
「為了你，你這個白癡！我愛你！」
我不敢相信我說了出來，艾瑪也不敢相信，她張大了嘴。「不，」她搖著頭說，就像她能把我的話擦掉一樣，「不，這不會對任何事有幫助。」
「但這是真的！」我說，「你覺得我為什麼留了下來而沒有回家？不是因為我爺爺或者什麼愚蠢的責任感——不完全是——不是因為我恨我父母或者不喜歡我的家和我們擁有的所有美好。我留下是因為你！」
她沉默了片刻，只是點點頭，然後把目光移開。她用手捋過頭髮，露出我之前沒注意到的一條灰白印跡，這讓她看起來突然老了許多。「是我自己的錯，」她終於說，「我不應該吻你，也許是我讓你相信了本不真實的東西。」
她的話刺痛了我，我像自我保護般本能地退縮。「如果你不是認真的，就不要跟我這麼說，」我說，「我也許沒有很豐富的約會經驗，但別把我當成什麼面對漂亮女孩兒無能為力的可悲廢物。你沒讓我留下，我留下是因為我想留下——因為我對你的感覺和以往我對任何東西的感覺一樣真實。」我讓這話在我倆之間的空氣裡停留了片刻，感受著它的真實性。「你也感覺到了，」我說，「我知道你感覺到了。」
「對不起，」她說，「對不起，那很殘忍，我不該那樣說。」她用手擦了擦有點濕潤的眼睛，她曾經努力讓自己像石頭一樣，但現在假象正在逐漸消失。「你是對的，」她說，「我非常在乎你，這就是為什麼我不能看著你丟掉你的生活卻換來一場空。」
「我不會的！」
「該死，雅各布，沒錯，你會的！」她太過憤怒以至於無意間在手裡升起一團火——幸好她已經把手從我膝蓋上移開了。艾瑪雙手拍在一起，將火熄滅，然後站了起來，指著冰裡說，「看到裡面辦公桌上那株盆栽植物了嗎？」
我看到了，點了點頭。
「它現在很綠，被冰封存保鮮，可是內裡死亡。冰融的一瞬間，它就會變黃，枯萎如爛泥。」她雙眼鎖定在我身上，「我就像那株植物。」
「你不是，」我說，「你是……完美的。」
她的臉繃緊了，露出不得不耐下心來的表情，彷彿自己是在向一個頑鈍的孩子解釋什麼。她再次坐下，拉起我的手，放到她光滑的臉頰上。「這個？」她說，「是個謊言，它並非真的是我。如果你能看到我真實的樣子，你不會再想要我。」
「我不在乎那個東西……」
「我是一個老女人！」她說，「你以為我們相似，但其實不然。你說你愛的這個人？她實際上是一個老妖婆，一個藏在少女身體裡的乾癟老太婆。你是一個年輕男人——一個男孩兒——跟我相比是個嬰兒。一直離死亡如此之近，你永遠無法明白這是什麼感覺，而且也不應該明白，我永遠不想讓你明白。你仍然有整個人生可以期盼，雅各布，我已經度過了我的。有一天——很快，也許——我會死去，回歸塵土。」
她的語氣如此冷漠而篤定，我知道她相信自己的話。說出這些話她自己也受到了傷害，就像聽到它們我受到傷害一樣。但我明白她為什麼這樣做，她在試圖用她的方式救我。
無論如何，這令人痛心，因為在一定程度上，我明白她是對的。如果佩裡格林女士康復了，那我就完成了自己的目標：解開了我爺爺的秘密；還清了我家人欠佩裡格林女士的人情；過了我一直夢想的非同凡響的生活——或者至少過了一段那樣的生活——那時我身上就只剩下對父母應盡的義務。至於艾瑪，我一點也不在乎她比我年長，或者和我不同，但她已經打定主意覺得我應該在乎，無法說服她不去那樣想。
「也許當這一切都結束，」她說，「我會給你寄一封信而你會回一封給我，也許有一天你能再回來看我。」
一封信。我想起在她房間裡找到的那個佈滿灰塵的盒子，裡面裝滿了爺爺寫的信。對她來說我就會是那個嗎，大洋彼岸的老男人？一段回憶？我意識到，自己即將以一種從未想過的方式追隨爺爺的足跡，在太多方面，我正在過他的人生。很可能有一天，我的防守會鬆弛過度，我身體衰老、行動緩慢、注意力渙散，會以和他一樣的方式死去。而艾瑪會沒有我繼續活下去，沒有我們兩個當中的任何一個。有一天，也許會有人在她的壁櫥裡找到我的信件，裝在一隻盒子裡，擺在爺爺的信盒旁邊，好奇我們曾經是她的什麼人。
「如果你們需要我呢？」我說，「如果『空心鬼』回來呢？」
她眼裡閃著淚光。「我們會想辦法應付的。」她說，「聽著，我不能再談論這個了，我真的覺得自己的心臟受不了。我們上樓告訴其他人你的決定好嗎？」
我緊抿著嘴，突然被她如此緊逼激怒了。「我沒做任何決定，」我說，「是你的決定。」
「雅各布，我剛剛跟你說了——」
「對，你跟我說了，但我還沒拿定主意。」
她交叉雙臂：「那我可以等。」
「不，」我說完站起身來，「我需要自己待一會兒。」