「她甚至沒想到那些人都死了。她只認為，叔叔和好友只是失蹤。或許是離家出走，或許是在山裡被熊吃掉了。至於那些行腳僧之類，只不過是數量減少了而已。」對助四郎來說，這樣就夠了。他並不是要她開心。助四郎只不過要除掉麻煩的種子。
「她就沒懷疑過？」
「好像沒有。至少——到從助四郎嘴裡聽說某件事為止都沒有。」
「她聽到什麼了？」
「爐火的控制。」
「爐火？」
是。助四郎將被自己殺掉的人用火爐燒掉。
什麼？柳次高聲道。
「這並不是什麼新鮮事。告訴你吧，鍛冶屋焚燒屍骸的事很久以前就有了。人的屍體中包含脂肪等物質，骨頭裡還有磷，這些可以讓爐火更好地燃燒。這樣的傳說到處都有。」
「真的假的？」
「只是傳說。不，我認為那只是傳說。只是當作故事聽到過，從來沒聽說真的發生過。就算過去真有人燒過也不會公然說出來，現在想那樣做就更難了。不過，看來這種通過加入人的屍體來調節火候的方法，正是助四郎的亂紋刀如此鋒利的秘密。」當然了，這不是唯一的原因。
「喂，你說的是不是真的？會不會正好相反，他們家代代都燒過屍體呢？」
「之前有沒有燒過，還是從助四郎開始這樣做，這已無從得知。關於這種做法的好處，在他們家或許只是代代口頭相傳，但實踐應該是不可能的。屍體又不能定期進貨。不過，有一點可以肯定。自助四郎開始殺人時起，刀匠助四郎便名聲大振。他鍛出的刀更好了。」
「應該是吧。正好有了屍體，於是他便進行了嘗試。大概就是這麼回事。」
「如此一來又可以毀屍滅跡，真是一舉兩得啊。虧他這麼長時間都未曾敗露。一般鍛刀不是需要兩個人嗎？難道他沒有助手？」
「據說助四郎一直都是一個人鍛刀。我原以為是因為父親去世，他不得已而為之。但似乎並不是這樣。就算他後來收了弟子，關鍵的工作還是親自動手。」
「為了隱瞞焚屍的事，所以不得不一個人偷偷鍛造？」
「或許，從一開始他就習慣了一個人。」或者可以說，正因如此，他的事才一直沒有敗露。
「唉，這些都無所謂了。問題在於，有一天，八重夫人問了他這樣一個問題：為什麼你能鍛出這麼鋒利的刀呢？助四郎曾發誓對妻子不做任何欺瞞，也一直是這樣做的。所以，他如實地回答了。」
「這、這不是傻嗎？那種事……」
他就是傻。林藏道。「於是，八重夫人明白了一切。與吉、阿染、源吉、所有人……」
他該不會全都殺了吧？他全都殺了。八重確信不疑，煩悶起來。
「不過，她也無能為力啊，既沒有證據又不能直接質問。而且，她很害怕。助四郎心裡完全沒有絲毫負罪的愧疚，這令她恐懼。」
「助四郎從沒覺得自己犯錯了。」
「交給我就好、你放心吧、我來想辦法。這些關切的話一下子都變成了恐怖至極的語句。」
「所以八重夫人才變得鬱鬱寡歡？」
「是吧。不過，八重夫人似乎一直都有苦惱，覺得丈夫的行為不尋常。天底下沒有人因為妻子說想要孩子，就立刻去買一個回來的。這太不正常了吧？」
是不正常。柳次說。「可是，她一直都覺得自己只能忍耐。雖然丈夫多少有些不正常，但誠懇溫柔這一點並沒有變。不管是賺錢還是其他的事，他全都願意為自己做。再抱怨就是不知足了。孩子也是一樣。就算不是親生的，只要全心全意將其撫養成人，結果都是一樣——她這樣告訴自己。」
可是，唯有殺人一事，她無論如何也無法忍受。「即便不是出於惡意，但助四郎的確僅僅因為一些小事就下了殺手。如果就此收手反省，改過自新，或許還有很多機會。可讓他明白這些道理……」
太難了。柳次接話道。「唉。不管是八重夫人還是孩子，知道真相之後恐怕再難回土佐，就算回去了也難以生活。我原本就打算，從助四郎留下的這些錢裡扣除這次的工錢，剩下的二百兩交還給她們。」
助四郎為自己的罪過悔恨不已，選擇了死亡——林藏決定撒個謊。
夜樂屋
丑時三刻入樂屋必有異象
木台之上斷頭者怒目圓睜
臂腕寸斷，血綿赤紅
有嗔怒者、有狂笑者
皆人魂附之故也
【一】
頭裂了。這實在不好，不是重新換個頭插上就能了事。如果不重新修整，就無法很好地飾演角色，甚至根本無法安排角色。
所謂人偶，必須根據角色一個一個地做，所以人偶的世界裡並不會發生角色不夠的情況。根據角色，從頭到手再到腳，一切都選擇最合適的，然後做出最符合要求的外形，從沒有不足的時候。
活生生的戲子就無法做到這些。服裝和化妝可以改變，但是不能隨意將某個頭安在某個身體上，再用某個聲音去表演。戲子必須磨煉自身演技，力求接近飾演的角色。但他們無法改變體格，就連聲音也無法大幅改變。
人偶的組合是自由的。只要有念得一嘴好詞的太夫和一把三味線，就可以完成理想中的角色。
進行表演的並不是人偶，而是人形使。人偶只不過是人形使的道具。如若人形使技藝不夠純熟，即便再怎麼下功夫製作，人偶也是死的。說到底，沒有實力的人形使根本就做不出能夠勝任角色的人偶。
每個頭都不同。一旦決定要做什麼樣的角色，就得由始至終仔細考量，小心翼翼地製作。反覆塗刷顏料，細細雕琢，插頭髮做衣裳再選擇手腳，一步一步地遵照文字描述重現角色的形態。
如此煞費苦心做出來的最完美的那顆頭，鹽谷判官的頭，裂了。
籐本豐二郎說不出話來。他甚至無法呼吸。這是怎麼回事？怎麼會這樣？他只聽到太夫的話語從遙遠的地方傳來。之後，他的腦子一片空白，連聲音都聽不見了。頭腦深處，只有嘩嘩如漣漪般的迴響。
他覺得自己彷彿命懸一線。
「又、又是人偶之爭嗎？」說話的是負責衣裳製作的德三。這句話讓豐二郎回過神來。
「人偶之爭……」
「會不會是人偶做得太好了？」