卡車抵達麻條溝已經是一小時之後的事兒了。
這條岔路遠比那條盤山道泥濘許多，卡車走在上頭，就如同跛腳行路一般歪裡歪趄。待總算來到山腳時，我竟然發覺雙手由於緊握方向盤過猛僵酸了。老崔扯起放在粗麻袋裡的紙碼子錢跳下卡車來，直奔山腳那片落葉松林而去，片刻的工夫就消失在我的視線之內。
我獨自一人靠在車裡，百無聊賴地伸動著筋骨，心裡巴不得這場雨水盡快消停。一旦身子鬆弛下來，人就容易犯困。就在兩塊眼皮掐起了架的時候，透過滿是水漬的擋風玻璃，我恍惚間看到前方不遠處冒出了三團忽悠忽悠的光亮。起初，我以為是鄉民們在墳地裡焚燒冥錢，並未放在心上，只是有一搭無一搭地瞟過去兩眼。可是，過了不久我就覺得不大對勁了，怎麼燒紙會持續這麼長的時間？再說，此刻已然是大半夜了，而且，外頭明明風雨交加，按常理火光不應該沒有變化才對——難道……難道是坊間傳聞的“赤狐煉丹”？
我曾經聽公社裡老輩兒的人說起過，在遼東山區活動著一種通體泛紅的赤狐，它們每到陰雨連綿的時節就會結伴出行，在渺無人煙的山野間飄忽不定，還夾雜著尖聲怪叫相互招引，鄉民們不知蹊蹺，便將這叫作“赤狐煉丹”。傳說赤狐每次出沒的地方都會有些異事發生，所以，見者通常都會悄悄地避開。
這麼想著，我原本的困意頓時消散得無影無蹤。而這時，我發現那三團光亮居然向卡車的方向緩緩靠攏著！我立即警覺起來，猛地按了兩下喇叭以示震懾，那三團光亮先是停頓了片刻，接著變得搖搖晃晃起來，似乎向這邊前進的速度又加快了些。我趕緊將那把防身匕首再次掏了出來，伏在車內偷眼觀察。不久，我就看出了些門道：原來，這三團光亮並不是什麼“赤狐煉丹”，而是三隻手電筒。我長舒一口氣，卻又馬上疑竇叢生：三個人舉著手電筒黑燈瞎火地在麻條溝做什麼？況且，那個年代平頭百姓經濟拮据，特別是鄉村，手電筒完全可以上升到家用電器的規格。因此，我對三名來者並沒有放鬆警惕，還是保持了原來的姿勢靜觀事態。
不久之後，車窗便響了起來，“匡匡啷啷”敲砸得很急，“嘩啦”的雨聲裡傳來了一個年輕人焦躁的叫喊：“同志！同志！同志！同志！請開下門……”
我知道肯定是躲不過去了，於是便抬起身子向窗外望去，那喊話的年輕人正衝著我頷首微笑著，他的滿臉和氣立即就讓我懸著的心稍微平復了些。我小心翼翼地把車窗搖開了小半扇，問道：“你們有啥事？”這時，站在年輕人身後的兩個人也跨步走上前來。藉著車頭燈擴散的昏黃光芒，我仔細打量了他們一番：三人全部身著中山裝，雖然已經被瓢潑大雨淋得水湯掛面兒，但從衣服的質地上，我還是發現了他們之間的不同之處：其中一位身材魁梧的中年人穿的是正經呢子料，而另一位瘦削的中年人和那位戴著眼鏡的年輕人穿的卻是常見的“卡其布”。光憑這一點，我就判斷出，穿呢子料中山裝的人的身份必然要高於另外兩位。果不其然，此人還沒說話便從內兜摸出一包大生產牌香煙，邊遞進來讓我收下，邊請求我務必幫忙載他們一程。
我連忙客氣道：“五湖四海一家親，都是革命同志，送啥香煙哩！”其實，那時我嘴上雖說滿不在乎，但實際心裡別提多美了。要知道，這大生產牌香煙當年在整個遼東地區可謂是家喻戶曉，老少皆知，那是絕對數一數二的高級俏貨。遠了咱不去說，二十世紀五十年代抗美援朝，它就曾作為慰問品送到戰場上犒勞志願軍戰士，後來毛主席率領中國代表團訪問蘇聯路過瀋陽時，當時的東北局給毛主席配備路上抽的也是它，甚至在中蘇會談時毛主席抽的還是大生產牌香煙，就連我們公社的黃社長看到它也是兩眼冒光，我記得有一次他把一支這牌子的香煙夾在耳朵上足足晃了半條街，逢人就取下來說，看看！大生產！這他娘的可是大生產咧……因此，不難想像，當時我手裡握著一整包大生產牌香煙該是多麼激動。
隨後，經過簡單的交談我得知，這三人是由瀋陽公幹來到這裡的，由於雨天道路異常濕滑，他們乘坐的吉普車在前邊翻了車。穿呢子料中山裝的中年人自稱姓吳，戴眼鏡的那個年輕人是他的秘書李桐，而那位始終沉默寡言的瘦削中年人則叫杜少謙，負責他們此行的安全保衛工作。
只是，至於三人前來安東地界兒所為何事，他們自始至終並未提及半言。不過，其餘兩人都稱呼穿呢子料中山裝的人為“吳先生”，這倒是讓我覺得非常蹊蹺——因為在那個特殊的年代，人與人之間無一例外都是以“同志”相稱，“先生”兩字在那樣特定的歷史環境下顯得特別扎眼，明顯意味著被稱呼者的身份非比尋常。因而在此後同行趕路期間，我一直在心裡暗暗揣測：這位吳先生到底是什麼來頭？
這時，老崔頭頂著粗麻袋吭哧吭哧地跑出了落葉松林。待他看到車前站著三個陌生人時頓時呆住了，我連忙把事情因由講給他聽，老崔這才憨厚地衝著三人連連點頭。只不過，當我說到他們的吉普車在前頭翻了車的時候，老崔卻展露出一副早已預知的表情，他連連嘟囔道：“不怪！不怪！不怪哩！”李桐顯然聽出了老崔話裡的隱意，他疑問道：“老崔同志，你能不能把話說得再明白些？”老崔先是瞄了我兩眼，這才問李桐：“你們的吉普車是不是在路過一塊殘碑後才翻掉的？”李桐張大了嘴巴滿臉不可思議：“沒錯！沒錯！確實是路過了一塊殘碑，結果前頭有條深溝，我那二把刀的駕駛技術，不知怎麼就把吉普車開翻了。還好杜科長身手利落，吳先生只是擦破了點皮兒，並沒有什麼大礙。那……這到底是怎麼回事？”老崔不住地搖頭，言語間帶著兩分咋呼的氣勢：“出了多少檔子事兒啦！那條溝不乾淨咧！從前，我就在這附近住，聽鄰里街坊講，早些年，差不多也就是抗美援朝的時候，這疙瘩發生了件怪事情。說是……說是有個女人，也不知道是為了個啥，在溝裡的一棵歪脖樹上上吊自殺咧！等到有人發現她，那屍首早就給烏鴉啄得爛糊糊的了，根本瞧不出模樣來。有兩個好心的鄉民打算挖坑把她埋了，放下來的時候，那屍首直躥出來一股股黑漿子，再看裡頭全是麻花花的大個白蛆。就是埋掉她之後，那墳上還是招來一溜綠皮蒼蠅，鋪天蓋地的。後來這方圓百里的人都管這地方叫起了吊死鬼溝。不過，說起來還真是怪，自打叫了這吊死鬼溝，但凡夜裡過路的車輛隔三岔五准出事兒——沒了法子咋辦呢？村民們只能立塊石碑提醒提醒大夥兒，結果也沒起啥作用。我還聽說，每次翻車前，開車的人都會聽到車窗彭彭地響，敲得很急，接著，就會看到一個禿頭疤瘌臉的女人邊招手邊淒厲厲地叫著‘搭上我一段兒吧！我要找我的孩子’，再後來，國家破除迷信，就把這條溝改名為小文字溝了，可這名字雖然改了……”
“好啦，好啦，這些謠言不信也罷！”吳先生斬釘截鐵地打斷了老崔的敘述，他蹙著眉頭滿臉陰沉地說，“我看咱們還是不要耽擱時間，盡快趕路才好。”李桐察覺出吳先生有所不悅，他心領神會地岔話道：“就是！就是！就是！現在可是新社會，對那些牛鬼蛇神的玩意兒一定要迎頭痛擊！”接著他又對我說道：“邱明同志，不知道這附近有沒有大些的鎮子，我們想先找家旅館安頓下來，等雨過天晴之後再作打算。”“要說大些的鎮子嘛，倒也不是沒有，那地方叫魁嶺。”老崔接茬道，“不過，咱們得順著這條岔路往前再走上個把小時才能到。只是那樣的話，我們可就離安東越來越遠哩！你們也看到了，我和邱明是有任務在身的，要是明天早晨不能把木材送到安東……”
“老崔同志，這次無論如何你們都得幫幫忙！”李桐連忙賠笑道，“回頭我想吳先生會想辦法跟你們領導解釋的，證明你們是由於助人為樂才耽擱工作的。吳先生？”吳先生並沒有接過李桐岔過來的話茬兒。他從胸兜裡又掏出包大生產牌香煙，顛兒了顛兒才塞入了老崔手裡，然後意味深長地笑了笑。老崔用雙手捂著香煙看來看去，生怕被雨水淋濕了，那張嘴巴早就興奮得一塌糊塗：“行咧！行咧！”李桐見狀麻利地拉開車門，畢恭畢敬地請吳先生坐上了副駕駛的位置。
他對吳先生簡直慇勤得有些過火，甚至連所有的動作都顯得小心翼翼，這就讓我對吳先生的身份更加好奇起來。待吳先生落座之後，李桐這才對老崔說：“咱們兩個和杜科長就坐在車後的木材上吧，委屈委屈？”老崔拿了人家的香煙嘴巴上吃虧，只好應承道：“那是應該的！應該讓領導同志坐在前頭。”這時沉默已久的杜少謙拍了拍我的肩膀：“照顧好吳先生，前面的小文字溝確實不好走。”
杜少謙的滿臉躊躇讓我心頭掠過了些許不安。我轉而聚著眉頭狠剜了兩眼老崔，心想都是這傢伙惹的禍水，拐進岔路上墳燒紙耽擱車程也就算了，可是這小文字溝有那麼檔子怪事好歹知會一聲哇！想到這裡我氣鼓鼓地跟他嘟囔道：“你在上頭可得坐穩當咧！”老崔愣頭愣腦地扭捏著：“大不了回頭我抽出來兩支‘大生產’給你哩！”卡車再次晃晃蕩蕩地啟程後，吳先生始終都緊鎖著眉頭，一副心事重重的模樣。這期間我觀察到，他每隔三五分鐘就會擼起衣袖觀瞧手錶，看罷之後旋即又恢復常態。卡車經過小文字溝的時候，我果然看到路面栽臥著一輛蘇聯造的吉普車，還好卡車在我小心翼翼地駕駛中安然通過，我這才把自己平常擦汗用的毛巾遞給吳先生，示意他擦擦滿身的雨水。
吳先生接過毛巾連連道謝，接著心不在焉地抹起了濕黏的頭髮，偶爾還向窗外的幽暗雨夜瞟上那麼一兩眼。然而，當他用毛巾擦起了下頜的時候，我卻聽到他咂著嘴“絲”了一聲。這突如其來的叫聲嚇了我一跳，我趕緊詢問他這是怎麼了，他稍稍揚起腦袋，臉頰上幾顆錯落的天花痘痕清晰地展現在我的眼前。吳先生擺手道：“大概是剛剛翻車時不小心弄傷的，不礙事。”最初，我並未懷疑吳先生的判斷，畢竟此前李桐也曾說過他在翻車時受了些輕傷。但是等我仔細地看過他的下頜後，心頭卻為之一顫：怎麼會這樣？因為，那上面……那上面的東西實在太過古怪！左看右看都像是印著的一枚方孔銅錢，而且這印記凸突於皮膚之外，疙疙瘩瘩的呈黑綠色，週遭儼然並無一絲血跡。我趕緊將看到的告知吳先生，吳先生聽罷滿臉狐疑，他用手輕撫著印記自言自語：“咦——怎麼之前我完全沒有察覺呢？”我見吳先生滿是困惑的臉頰上略帶痛楚，於是便寬慰道：“可能是雨天濕氣大，難免生出了些疹子啥的，或是不小心被蚊蟲叮咬了，回頭消腫就沒事哩！”吳先生聽了我的話表情溫和下來，他若有所思地“嗯”了兩聲，隨即附和道：“沒事哩……”
實際上當時我雖然這麼說，但心裡卻絕不是這麼想的，理由是那塊銅錢般大小的印記簡直太過於規矩，根本就不像是疹子或者蚊蟲叮咬留下的痕跡，倒像是什麼東西硬生生戳在上面留下的。由於沿路來怪事連連，雖然事後證明有些不過是老崔的一家之言，但在這種情況下，我還是免不了心生疑惑。偏偏就在我想得出神的間隙，那卡車不知為何居然嗡嗡地顫了兩顫，連帶著車窗都跟著輕輕波動，緊接著，兩聲空洞無比的“哼哼”聲一股腦兒地鑿入我的耳朵裡！——這聲音大得出奇，我第一時間就判斷出，它是由遠處的地面下傳來的，彷彿某種動物窒息時在拚命掙扎。於是我霍地僵起身子，脫口而出：“什麼東西？”吳先生顯然也給驚著了，他說：“好像就在咱們要去的前方！”我不敢麻痺大意，急忙減緩了車速，一邊支稜著脖子側耳傾聽，但是一刻鐘過去了，那古怪的聲音卻再也沒有響起。我和吳先生面面相覷，最後都不得要領地搖起了頭。
恰在此時，前方出現了一座木橋。兩束車頭燈掃過去之後，在立於橋樑之間歪斜的木板上，我影影綽綽望見兩個血紅大字：魁嶺。那笨拙的字跡是用板刷寫上去的，經過雨水的沖澆顯得彆扭透頂。可是不知為何，打我第一眼見到它，心裡就冒出了一股怪異的感覺，說不上來具體是什麼，反正，反正就是覺得哪裡不對勁兒……卡車在一片“稀里嘩啦”的木板震動聲和滔滔洪水聲中順利駛過木橋，與此同時，我目測了橋下湍急的河流，寬度少說也有二十米，河流兩岸都是黑漆漆的樹林。想來，那原本的堤壩都被沒過了，顯然這座木橋業已岌岌可危。密林掩映下的道路暗仄狹窄，卡車在行駛的過程中不停傳來樹枝刮蹭的聲音。我想到這下可苦了坐在車後的三人，於是連忙搖開車窗高聲喊道：“老崔，你們怎麼樣啦？”“還用問嗎？”車後傳來老崔的連連抱怨，“快別扯犢子啦！我看到前頭像是有些燈火哩，你再使把子氣力，八成咱們就要熬出頭咧！”聽到老崔這番嘟囔，我猛地加足了馬力，卡車在“嗡嗡”的聲響中爬過一道緩坡，之後順勢悠了下去，鎮口說話間就展現在了眼前。就是這般，我們一行五人來到了那個值得我們畢生銘記，也改變了我們餘生命運的地方——魁嶺，躍進旅館。
這家躍進旅館坐北朝南，門臉兒開闊，兩堵丈二高的圍牆跺磚到頂，用的是早年間遼東正經的“狗咬牙”砌法，一眼便知它曾經是座大戶人家的老宅。宅內數棵老榆樹枝繁葉茂，蓬勃的枝丫伸出牆外撐滿週遭，散落的榆錢兒星星點點濡在稀泥中，幽幽的舔地霧氣漫在上頭，使得它們看起來一片煞白。那正中央的瓦門樓經過多年的風霜腐蝕早就破敗了，黑漆大門業已斑駁不堪，甚至連獅頭門環都只剩下一隻，孤零零地在風雨中懸動著。唯有那門板上刷著的五個漆紅大字——“人民公社好”，在雨水的沖刷下反倒顯得生機勃勃。
李桐走上前去光光叩動門環，許久之後黑漆大門才吱嘎嘎地裂開一條縫隙，隨著一盞昏黃的麻油燈伸出來，一個身披樺皮蓑衣的傢伙探出腦袋，他賊眉鼠眼地四下張望，樣子顯得異常警覺。當他得知我們是前來住店的客人，連忙喜上眉梢地把我們讓了進去。此人自稱是這家躍進旅館的夥計，名叫皮五。在皮五一瘸一拐的帶領下，我們彎彎繞繞轉了一陣子來到內屋。
那時候旅館的謝掌櫃剛剛從炕上爬起來，他睡眼惺忪的臉頰上帶著些許怒氣，還沒等我們開口，他就哈欠連天地抱怨道：“這大半夜的你們整啥玩意兒呢？這也就是咱們共產主義新社會，要不然我還真以為是土匪砸窯咧！”李桐麻利地把他們三人的證明信遞給謝掌櫃，說要五個房間。我和老崔見狀也把工作證掏出來放在桌上。謝掌櫃一邊慢吞吞地登記，一邊不住地打量著我們，最後，他把目光停留在吳先生身上愣住了。
吳先生點頭笑道：“有什麼不對的地方嗎？”謝掌櫃滿臉開花：“沒啥！沒啥哩！就是你這身呢子料衣裳可真帶勁兒！老謝我這輩子就有一個念想，那就是整一套正經的呢子料中山裝穿穿！”說罷，他伸出手掌滿臉羨慕地摸了兩把吳先生的肩頭，嘴裡嘟囔道，“真是帶勁兒！帶勁兒！——咦？”謝掌櫃這時突然詫異了一聲，他用手指著吳先生的下頜，驚恐之色隨即橫滿了整個臉頰，他說：“這個印記，怎麼你……怎麼你也會有？”吳先生面帶疑惑地看了我兩眼，轉而對謝掌櫃說：“大概……是出了疹子或是被蚊蟲叮咬所致，並無大礙。不過……聽你的意思，似乎從前你在誰身上見到過這類印記？”謝掌櫃的臉上再無一絲睡意，他擰著眉毛說：“何止是見過哪！這玩意兒叫傳屍鬼疰，要遭霉運的！要遭霉運的！”“怎麼會叫這麼奇怪的名字？”李桐連忙插話道，“謝掌櫃，你不要聳人聽聞亂講話！”“我亂講話？”謝掌櫃哼了一聲，“十多年前，老謝我可是親眼所見哪，騙你那都是癟犢子養的！當時……當時瘸腿皮五還沒到這旅館來扛活兒，我原來的那個夥計叫陳光，就是他的肩膀頭子被戳上了塊一模一樣的印記！”謝掌櫃說著說著聲音漸低，語氣裡充塞著不可遏制的顫抖，“這印記出現的頭兩天倒是沒啥的，就是面無血色，跟抽了大煙泡兒似的。可是……不久陳光就臥床不起了，那肚皮不知怎麼越來越薄，油光珵亮的，裡頭的腸子啥的看得清清楚楚，還有一些馬尾細線般的蟲子爬來爬去！再後來……再後來這些蟲子越發肥了起來，狀如蚯蚓，在肚皮裡橫衝直撞的，那時候陳光這傢伙已經瘦得像條麻稈兒，連喘氣都費勁兒。等到那些蟲子變成蛇那麼長，陳光的肚子已經被掏了個乾乾淨淨，前胸貼後背咧！差不多半個月，一條活蹦亂跳的漢子就在我眼皮子底下沒了，真真切切地慘啊……”
吳先生聽罷這番話並不以為然，他含笑道：“那後來呢？還發生了什麼？謝掌櫃但說無妨。”“後來……”謝掌櫃乾嚥了兩口唾沫，“後來，陳光死掉的第二天，有個赤腳郎中恰巧路過魁嶺，就是他檢查屍首之後告訴我，那印記叫作傳屍鬼疰。他還說，醫書上記載，這傳屍鬼疰的死法共分三十三種，又可以變至九十九種，是沾了極其陰重的屍毒才會被戳上印記的，見者滅門，想要破劫唯有服用水獺的肝臟。聽完這赤腳郎中的話，我當時就嚇得那是屁滾尿流啊，趕緊到鎮上的獵戶們家裡去翻騰，要知道這遼東的水獺極其稀少，那獺肝更是奇異，每月生出一葉，中間還有退葉，而別的野獸的肝臟卻是固定的葉數。所以啊，買下兩塊獺肝我可是花了重金的，就跟在我身上割下兩塊肉一樣疼。後來，我和陳光的老娘陳婆服下獺肝，總算是沒再遭逢變故。這事兒陳婆可以替我做證——喏，她就是陳婆。”