他似乎想明白了什麼，
    大笑三聲，笑完就死了。
    河塘村，村前的河裡開滿荷花。
    那一年，河水消退，池塘乾涸，好久沒下雨了，一片綠油油的荷葉卻長勢旺盛，荷葉有一人多高，密如樹林，綠傘成蔭，淤泥已經變成硬地，行走其間，荷花清香，恍如夢裡。
    河灘上的土地乾裂，很多坑窪裡有密密麻麻的小蝌蚪，也許再過半日，就會被曬死了。
    釋延心那時候還是個少年，跟著父親挖藕，他把那些蝌蚪捏起來，一條一條扔向河裡。
    父親問道：「你這是在做什麼？」
    釋延心說：「救蝌蚪。」
    父親說：「河堤上有這麼多蝌蚪，你救得過來嗎？」
    釋延心說：「救一條，是一條。」
    這世間的每一朵蓮花都開在它應該開放的位置。
    這世間的每一個人都出現在他必須出現的地方。
    父親挖了藕，在池塘裡清洗乾淨，劃著木船帶他到縣城集市上去賣。
    他盤腿坐著，守著攤位，看眼前人來人往，看天上雲卷雲舒。這一切都具有禪意，來時的船繫在橋下，他在橋上賣完了藕，斷藕的空心中清風穿過，剩下的藕芽將來還會開花。
    捨舟方能登岸，棄藕才能生蓮。
    塵緣未了，情絲未斷，一枚蓮子成為追溯的源頭。
    無論在淤泥、在濁世，當如蓮花，不為污染。
    父親對他說：「再窮再苦，也不要當小偷。」
    菜市場裡的小偷都是河塘村人，釋延心看到某個小偷會喊一聲二叔。二叔卻不好意思地擺擺手，假裝不認識，眼睛盯著一個老漢的口袋。
    他們偷錢包，偷肉，偷蔬菜，偷自行車，偷掛在腰間的BP機。
    那是1999年，縣城的年輕人梳著當時流行的郭富城式的中分頭，T恤要塞在褲子裡，以便露出掛在腰間的BP機，口頭禪是：有事呼我。那時候，大街小巷傳唱著這幾首歌：
    「千年等一回，等一回啊！千年等一回，我無悔啊！是誰在耳邊，說，愛我永不變……」
    「大河向東流哇，天上的星星參北斗哇……路見不平一聲吼哇，該出手時就出手哇……」
    「讓我們紅塵做伴，活得瀟瀟灑灑，策馬奔騰，共享人世繁華……」
    時光如流水，當年的菜市場被擴充為河道，如今已是千帆過盡。
    釋延心對父親說：「我不想賣藕了。」
    父親說：「你想幹啥？」
    釋延心說：「摸分，就像他們一樣，偷東西。」
    河塘村民風強悍，笑貧不笑偷，村民把盜竊叫作摸分。周邊的幾個村莊，有些姑娘家找女婿都要問一下男方家裡有幾個摸分的，如果回答說摸分的有好幾個，那女方竟會很中意。摸分的多，說明這家肯定富裕。
    村長家養雞，販賣雞蛋，辛辛苦苦卻掙不了多少錢。
    鄰居沒幾年就翻新了房屋，六間平房，院牆三米多高，刷了紅漆的大鐵門非常氣派，這都是因為鄰居的兩個孩子在城裡盜竊，儘管錢來路不明，但還是讓人眼紅嫉妒。
    村長對兒子說：「海飛，你學點手藝，也去摸分吧。」
    村長的兒子就是小偷披風。
    那一年，釋延心二十歲，水燕子十四歲，小偷披風只有六歲，三人拜了一位老師，就是村裡有名的賊王。
    賊王曾經上過大學，機械製造專業，「文革」期間被人打成了精神病，時好時壞，因此沒有娶妻，孤身一人在全國各地流竄盜竊，從未失手，老了就洗手不幹，回到村裡，頤養天年。
    賊王家的院子沒有牆，也沒有門，屋前有棵葡萄樹，一隻貓臥在樹根，葡萄架上吊著幾個小丫丫葫蘆，尚未成熟，綠瑩瑩的煞是好看。無人敢到賊王家偷東西，很多人都見識過他的本事，慕名拜師的人絡繹不絕。
    釋延心、水燕子、小偷披風三人站著，賊王躺在葡萄樹下的搖椅上晃動身體，正眼也不瞧一下。
    賊王閉目養神，慢慢說道：「沒有本事，可做不了我的徒弟。」
    三人有點緊張，不敢說話。
    賊王說：「我不收女徒弟，女的笨手笨腳的，幹不了這行。」
    水燕子說：「我不比男的差。」
    賊王說：「那我考考你。」
    賊王從搖椅上站起來，抱起葡萄樹下的貓，解開貓脖子上的鈴鐺，然後繫在了葡萄枝上。
    賊王說：「你能把鈴鐺解下來，別讓我聽到鈴鐺響，我就收你。」
    這有些難度，水燕子只有十四歲，個兒不高，踮起腳尖伸出手也夠不到吊在葡萄枝下的鈴鐺，並且，賊王打的是個拉木結，此結容易打，但是很難解開，林場工人常常會打這種繩結拉動木頭，解開繩結的時候，想要鈴鐺不發出聲響，談何容易。
    賊王又躺在搖椅上，閉著眼睛說：「給你十分鐘時間。」
    水燕子冥思苦想，也找不到辦法。
    釋延心小聲提示道：「喂，牆邊有個凳子……」
    賊王的本意是要水燕子爬到葡萄架上，輕手輕腳解開鈴鐺。沒想到，水燕子得到釋延心的指點，從牆邊搬了個凳子，儘管只有三條腿，她小心翼翼站在上面，手指捏住鈴鐺舌避免發出聲音，另一隻手折斷葡萄枝，成功地解下了鈴鐺。
    賊王有點失望地說：「這是投機取巧，是作弊……就算是你過關了。」
    賊王繼續考驗小偷披風，也許是為了照顧村長家的兒子，出的考題非常簡單。那把凳子只有三條腿，賊王要求小偷披風去村後的林子裡砍一截合適的柳樹枝，做凳子腿。
    小偷披風嚇得哆嗦了一下，心裡直打退堂鼓。
    那片林子是個亂墳崗，雜草叢生，還長著一些柳樹，幾乎每棵樹上都生著樹瘤，看上去奇形怪狀。即使是白天，大人走進亂墳崗也會膽怯，更何況此時天色漸晚，再加上鄉村鬼怪的傳說，讓一個六歲的小孩去那墳地裡，對他來說，就像死到臨頭一樣恐怖。
    賊王扔給他一把砍柴刀，說：「幹這行，得需要膽量，你要是害怕，就回家吧。」
    小偷披風低著頭想了一會兒，撿起了柴刀，半小時後，扛著一截柳枝回來了。他沒有勇氣去亂墳崗，而是在河邊砍樹，還在外面磨蹭了一會兒，計算好返回的時間。這個小孩子目光躲閃，不敢去看賊王，心裡卻已經想好了怎麼撒謊辯解。
    水燕子說：「海飛，你膽子好大，敢去那林子裡，林子裡都是墳地啊。」
    小偷披風說：「燕子姐，我一點都不怕。」
    釋延心說：「你遇到鬼了嗎？」
    小偷披風說：「義哥，沒有遇到鬼，我在那兒看到了人骨頭，白的。」
    賊王冷笑了一聲，沒有說什麼，似乎已經看穿了他的心思。
    賊王問釋延心：「你爹賣藕，可是個老實人，怎麼會讓你摸分？」
    釋延心說：「師傅，是我自己想幹的。」
    賊王說：「先別喊師傅，我還沒答應收你做徒弟，先考考你，你知道這行的祖師爺是誰嗎？」
    釋延心平時賣藕的時候，喜歡讀書，看過四大名著，他回答：「祖師爺是時遷。」
    賊王說：「拜師要給祖師爺磕頭上香，我看電視新聞上說，市裡的博物館正在舉辦畫展，『水滸一百單八將』，其中就有時遷畫像，你把那幅畫偷來，我就收你做徒弟。」
    釋延心從未盜竊過，第一次就要到博物館偷東西，這可真是個巨大的考驗。
    賊王說：「給你三天時間。」
    賊王又提出了更高的要求，要求釋延心在盜竊之前必須先通知博物館。
    釋延心接受了這個難以完成的任務，他讓水燕子和小偷披風做幫手，整個盜竊過程前面已經說過，不再贅述。總之，他順利地偷到了畫，掛在堂屋牆上，擺了香案，磕頭行禮，向賊王正式拜師。
    賊王說：「盜，分三種境界。
    「第一種，偷雞摸狗，公交車上夾個錢包，火車站拎個箱子，這種是小賊，不足為道。
    「第二種，俠盜，亦正亦邪，竊富濟貧。
    「第三種，竊國者侯，歷史上有不少篡位奪權的人，王莽、曹操、李世民、武則天、趙匡胤，竊得一個國家，偷來一世繁華。」
    釋延心偷來一幅畫，博物館報警，公安局領導在電視上信誓旦旦地說，一定會抓到小偷。
    賊王大怒，說：「告訴這個人，我要偷他的警服。」
    賊王親自示範，帶著三個徒弟，夜間潛入公安局領導的家，偷來領導的警服和那幅畫一起放回了博物館的展位。他現場教授如何入室盜竊、怎樣開鎖、怎樣潛伏，包括著裝細節、作案時間，都細心指導，諄諄教誨。
    賊王讓三個徒弟先學一些基本功，例如盯著香頭鍛煉夜間視力，兩指夾磚鍛煉力量，徒手抓蒼蠅練習反應能力。
    賊王說，盜竊行人的訣竅在於轉移注意力，例如一個人用褲腳纏住自行車的後輪，推自行車的人必然會回頭看，另一人就可以偷走前面車筐裡的包。如果單獨盜竊，可以往地上扔點零錢，然後「說你錢掉了」，那人肯定會低頭撿錢，這時可以趁機下手伸進他的衣兜。
    基礎知識學完，隨後進階，賊王詳細地傳授了開鎖技術，他僅僅是用口香糖就可以打開防盜門，用紙幣就可以打開手銬，用醫生的聽診器就能破解密碼，打開保險箱。
    三人中，釋延心和水燕子學藝最精，青出於藍而勝於藍。
    小偷披風因為年齡尚小，整天貪玩，常常心不在焉，並沒有學到多少盜竊技術。
    幾年後，賊王無疾而終，去世的過程非常離奇。他乘坐公交車去一個地方，同座的是個看上去很老實的農民，已經睡著了，口袋裡鼓鼓囊囊的，他忍不住下手偷了那人的錢包。結果一看，那正是他自己的錢包，身邊睡著的那老實農民是個同行。他偷了一個錢包，身上的錢並沒有因此而增加一分。
    他似乎想明白了什麼，大笑三聲，笑完就死了。