這是離礦山不遠的一個山谷，白天可以看到礦山的煙霧和蒸汽從山後升起，夜裡可以看到礦山燦爛的燈火在天空中映出的光暈，礦山的汽笛聲也清晰可聞。現在，劉欣、李民生和阿古力站在山谷的中央，看到這裡很荒涼，遠處山腳下有一個牧人趕著一群瘦山羊慢慢走過。這個山谷下面，就是劉欣要做地下汽化煤開採試驗的那片孤立的小煤層，這是李民生和地質處的工程師們花了1個月的時間，從地質處資料室那堆積如山的地質資料中找到的。
「這裡離主采區較遠，所以地質資料不太詳細。」李民生說。
「我看過你們的資料，從現有資料上看，實驗煤層距大煤層至少有200米，還是可以的。我們要開始干了！」 劉欣興奮地說。
「你不是搞煤礦地質專業的，對這方面的實際情況瞭解更少，我勸你還是慎重一些。再考慮考慮吧！」
「不是什麼考慮，現在試驗根本不能開始！」阿古力說，「我也看過資料，太粗了！勘探鑽孔間距太大，還都是60年代初搞的。應該重新進行勘探，必須確切證明這片煤層是孤立的，實驗才能開始。我和李工搞了一個勘探方案。」
「按這個方案完成勘探需要多長時間？還要追加多少投資？」
李民生說：「按地質處現有的力量，時間至少1個月；投資沒細算過，估計……怎麼也得200萬吧。」
「我們既沒時間，也沒錢幹這事兒。」
「那就向部裡請示！」阿古力說。
「部裡？部裡早就有一幫混蛋想搞掉這個項目了！上面急於看到結果，我再回去要求延長時間和追加預算，豈不是自投羅網！直覺告訴我不會有太大問題的，就算我們冒個小險吧。」
「直覺？冒險？！把這兩個東西用到這件事上？！劉博士，你知道這是在什麼上面動火嗎？這還是小險？！」
「我已經決定了！」劉欣斷然地把手一劈，獨自向前走去。
「李工，你怎麼不制止這個瘋子？我們可是達成了一致看法的！」阿古力對李民生質問道。
「我只做自己該做的。」李民生冷冷地說。
山谷裡有300多人在工作，他們中除了物理學家、化學家、地質學家和採礦工程師外，還有一些意想不到的專業人員：有阿古力率領的一支10多人的煤層滅火隊，還有來自仁丘油田的兩個完整的石油鑽井班，以及幾名負責建立地下防火帷幕的水工建築工程師和工人。這個工地上，除了幾台高大的鑽機和成堆的鑽桿外，還可以看到成堆的袋裝水泥和攪拌機，高壓泥漿泵轟鳴著將水泥漿注入地層中，還有成排的高壓水泵和空氣泵，以及蛛絲般錯綜複雜的各色管道……
工程已進行了兩個月，他們已在地下建立了一圈總長2000多米的灌漿帷幕，把這片小煤層圍了起來。這本是一項水電工程中的技術，用於大壩基礎的防滲，劉欣想到用它建立地下的防火牆，高壓注入的水泥漿在地層中凝固，形成一道地火難以穿透的嚴密屏障。在防火帷幕包圍的區域中，鑽機打出了近百個深孔，每個都直達煤層。每個孔口都連接著一根管道，這根管道又分成3根支管，連接到不同的高壓泵上，可分別向煤層中注入水、水蒸氣和壓縮空氣。
最後的一項工作是放「地老鼠」——這是人們對燃燒場傳感器的稱呼。這種由劉欣設計的神奇玩意兒並不像老鼠，倒很像一顆小炮彈。它有20厘米長，頭部有鑽頭，尾部有驅動輪，當「地老鼠」被放進鑽孔中時，它能憑借鑽頭和驅動輪在地層中鑽進移動上百米，自動移到指定位置。它們都能在高溫高壓下工作，在煤層被點燃後，它們用可穿透地層的次聲波通信把所在位置的各種參數傳給主控計算機。現在，他們已在這片煤層中放入了上千個「地老鼠」，其中有一半放置在防火帷幕之外，以監測可能透過帷幕的地火。
在一間寬大的帳篷中，劉欣站在一面投影屏幕前，屏幕上顯示出防火帷幕圈，計算機根據收到的信號用閃爍光點標出了所有「地老鼠」的位置，它們密密地分佈著，整個屏幕看上去像一幅天文星圖。
一切都已就緒，兩根粗大的點火電極被從帷幕圈中央的一個鑽孔中地放下去，電極的電線直接通到劉欣所在的大帳篷中，接到一個有紅色大按鈕的開關上。這時所有的工作人員都各就各位，興奮地等待著。
「你最好再考慮一下，劉博士，你幹的事太可怕了，你不知道地火的厲害！」阿古力對劉欣說。
「好了，阿古力，從你到我這兒來的第一天，就到處散佈恐慌情緒，還告我的狀，一直告到煤炭部，但公平地說，你在這個工程中是做了很大貢獻的，沒有你這1年的工作，我不敢貿然試驗。」
「劉博士，別把地下的魔鬼放出來！」
「你覺得我們現在還能放棄？」劉欣笑著搖搖頭，然後轉向站在旁邊的李民生。
李民生說：「根據你的吩咐，我們第六遍檢查了所有的地質資料，沒有問題。昨天晚上我們還在某些敏感處又加了一層帷幕。」他指了指屏幕上帷幕圈外的幾個小線段。
劉欣走到點火電極的開關前，當把手指放到紅色按鈕上時，他停了一下，閉起了雙眼像在祈禱，他嘴動了動，只有離他最近的李民生聽清了他說的兩個字：
「爸爸……」
紅色按鈕按下了，沒有任何聲音和閃光，山谷還是原來的山谷，但在地下深處，在上萬伏的電壓下，點火電極在煤層中迸發出雪亮的高溫電弧。投影屏幕上，放置點火電極的位置出現了一個小紅點，紅點很快擴大，像滴在宣紙上的一滴紅墨水。劉欣動了一下鼠標，屏幕上換了一個畫面，顯示出計算機根據「地老鼠」發回的信息生成的燃燒場模型，那是一個洋蔥狀的不斷擴大的球體，洋蔥的每一層代表一個等溫層。高壓空氣泵在轟鳴，助燃空氣從多個鑽孔洶湧地注入煤層，燃燒場像一個被吹起的氣球一樣擴大著……1小時後，控制計算機啟動了高壓水泵，屏幕上的燃燒場像被刺破了的氣球一樣，形狀變得扭曲複雜起來，但體積並沒有縮小。
劉欣走出了帳篷，外面太陽已落下山，各種機器的轟鳴聲在黑下來的山谷中迴盪。300多人都聚集在外面，他們圍著一個直立的噴口，那噴口有一個油桶粗。人們為劉欣讓開一條路，他走上了噴口下的小平台。平台上已有兩個工人，其中一人看到劉欣到來，便開始旋動噴口的開關輪，另一人用打火機點燃了一個火把，把它遞給劉欣。隨著開關輪的旋動，噴口中響起了一陣氣流的嘶鳴聲，這嘶鳴聲急劇增大，像一個喉嚨嘶啞的巨人在山谷中怒吼。在四周，300多張緊張期待的臉在火把的光亮中時隱時現。劉欣又閉上雙眼，再次默念了那兩個字：
「爸爸……」
然後他把火把伸向噴口，點燃了人類第一口燃燒氣化煤井。
「轟」的一聲，一根巨大的火柱騰空而起，猛躥至十幾米高。那火柱緊接噴口的底部呈透明的純藍色，向上很快變成刺眼的黃色，再向上漸漸變紅，它在半空中發出低沉強勁的呼聲，離得最遠的人都能感覺到它洶湧的熱力；周圍的群山被它的光芒照得通亮，遠遠望去，黃土高原上出現了一盞燦爛的天燈！
人群中走出一個頭髮花白的人，他是局長，他握住劉欣的手說：「接受我這個思想僵化的落伍者的祝賀吧，你搞成了！不過，我還是希望盡快把它滅掉。」
「您到現在還不相信我？！它不能滅掉，我要讓它一直燃著，讓全國和全世界都看看！」
「全國和全世界已經看到了，」局長指了指身後蜂擁而上的電視記者，「但你要知道，試驗煤層和周圍大煤層的最近距離不到200米。」
「可在這些危險的位置，我們連打了3道防火帷幕，還有好幾台高速鑽機隨時處於待命狀態，絕對沒有問題的！」
「我不知道，只是很擔心。你們是部裡的工程師，我無權干涉，但任何一項新技術，不管看上去多成功，都有潛在的危險，這幾十年中在煤炭行業這種危險我見了不少，這可能是我思想僵化的原因吧，我真的很擔心……不過，」局長再次把手伸給了劉欣，「我還是謝謝你，你讓我看到了煤炭工業的希望，」他又凝望了火柱一會兒，「你父親會很高興的！」
以後的兩天，又點燃了兩個噴口，使火柱達到了3根。這時，試驗煤層的產氣量按標準供氣壓力計算已達每小時50萬立方米，相當於上百台大型煤氣發生爐。
對地下煤層燃燒場的調節全部由計算機完成，燃燒場的面積嚴格控制在帷幕圈總面積的三分之二，且界限穩定。應礦方的要求，多次做了燃燒場控制試驗，劉欣在計算機上用鼠標畫一個圈，圈住燃燒場，然後按住鼠標把這個圈縮小，隨著外面高壓泵轟鳴聲的改變，在1個小時內，實際燃燒場的面積退到縮小的圈內。同時，在距離大煤層較近的危險方向上，又增加了兩道長200多米的防火帷幕。
劉欣沒有太多的事可做，他把所有的時間都花在接受記者採訪和對外聯絡上。國內外的許多大公司蜂擁而至，對這個項目提出了龐大的投資和合作意向，其中包括像杜邦和埃克森這樣的巨頭。
第三天，一個煤層滅火隊員找到劉欣，說他們隊長要累垮了。這兩天阿古力帶領滅火隊發瘋似的一遍遍地搞地下滅火演習；他還自作主張，租用國家遙感中心的一顆衛星監視這一地區的地表溫度；他自己已連著3夜沒睡覺，晚上在帷幕圈外面遠遠近近地轉，一轉就是一夜。
劉欣找到阿古力，看到這個強壯的漢子消瘦了許多，雙眼紅紅的，「我睡不著，」他說，「一合眼就做噩夢，看到大地上到處噴著這樣的火柱子，像一片火的森林……」
劉欣說：「租用遙感衛星是一筆很大的開銷，雖然我覺得沒必要，但既然已做了，我尊重你的決定。阿古力，我以後還是很需要你的，雖然我覺得你的煤層滅火隊不會有太多的事可做，但再安全的地方也是需要消防隊的。你太累了，先回北京去休息幾天吧。」
「我現在離開？！你瘋了！」
「你在地火上面長大，對它形成了一種根深蒂固的恐懼感。現在，我們還控制不了新疆煤礦地火那麼大的燃燒場，但我們很快就能做到！我打算在新疆建立第一個投入商業化運營的汽化煤田，到時候，那裡的地火將在我們的控制中，你家鄉的土地將佈滿美麗的葡萄園。」
「劉博士，我很敬重你，這也是我跟你幹的原因，但你總是高估自己。對於地火，你還只是孩子呢！」阿力刻苦笑著，搖著頭走了。