災難是在第五天降臨的。當時天剛亮，劉欣被推醒，看到面前站著阿古力，他氣喘吁吁，雙眼發直，像得了熱病，褲腿都被露水打濕了。他把一張激光打印機打出的照片舉到劉欣眼前，舉得那麼近，快擋住他的雙眼了。那是一張衛星發回的紅外假彩色溫度遙感照片，像一幅色彩斑斕的抽像畫，劉欣看不懂，迷惑地望著他。「走！」阿古力大吼一聲，拉著劉欣的手衝出帳篷。劉欣跟著他向山谷北面的一座山上攀去，一路上，劉欣越來越迷惑。首先，這是最安全的一個方向，在這個方向上，試驗煤層距大煤層有上千米遠；其次，阿古力現在領他走得也太遠了，他們已接近山頂，帷幕圈遠遠落在下面，在這兒能出什麼事呢？到達山頂後，劉欣喘息著正要質問，卻見阿古力把手指向山另一邊更遠的地方，劉欣放心地笑了，笑阿古力的神經過敏。向阿古力所指的方向望去，礦山盡收眼底，在礦山和這座山之間，有一段平緩的山坡，在山坡的低處有一塊綠色的草地，阿古力指的就是那塊草地。放眼望去，礦山和草地像以前一樣平靜，但順著阿古力手指的方向看了好一會兒後，劉欣終於發現了草地有些異樣：在草地上出現了一個圓，圓內的綠色比周圍略深一些，不仔細看根本無法察覺。劉欣的心猛然抽緊了，他和阿古力向山下跑去，向草地上那個暗綠色的圓跑去。
跑到那裡後，劉欣跪到草地上看圓內的草，並把它們同圓外的相比較，發現這些草已焉軟，並倒伏在地，像被熱水潑過一樣。劉欣把手按到草地上，明顯地感覺到了來自地下的熱力，在圓區域的中心，有一縷蒸汽在剛剛出現的陽光中升起……
經過一上午的緊急鑽探，又施放了上千個「地老鼠」，劉欣終於確定了一個噩夢般的事實：大煤層著火了。燃燒的範圍一時還無法確定，因為「地老鼠」在地下的行進速度只有每小時十幾米，但大煤層比試驗煤層深得多，它的燃燒熱量已透至地表，說明已燃燒了相當長的時間，火場已很大了。
事情有些奇怪，在燃燒的大煤層和試驗煤層之間的1000米土壤和岩石帶完好無損，地火是在這上千米隔離帶的兩邊燒起來的，以至於有人提出大煤層的火同試驗煤層沒有什麼關係。但這只是個安慰，連提出這個意見的人自己也不太相信這個說法。隨著勘探的深入，事情終於在深夜搞清楚了。
從試驗煤層中伸出了8條狹窄的煤帶，這些煤帶最窄處只有半米，很難察覺。其中5條煤帶被防火帷幕截斷，而有3條煤帶呈向下的走向，剛剛爬過了帷幕的底部。這3條「煤蛇」中的兩條中途中斷了，但有一條一直通向千米外的大煤層。這些煤帶實際是被煤填充的地層裂縫，這些裂縫都與地表相通，為燃燒提供了良好的供氧，於是，那條煤帶成了連接試驗煤層和大煤層的一根導火索。
這3條煤帶都沒有在李民生提供的地質資料上標明。事實上，這種狹長的煤帶在煤礦地質上是極其罕見的，大自然開了一個殘酷的玩笑。
「我沒有辦法，孩子得了尿毒症，要不停地做透析，這個項目的酬金對我太重要了！所以我沒有盡全力阻止你……」李民生臉色蒼白，迴避著劉欣的目光。
現在，他們和阿古力站在隔開兩片地火的那座山峰上，這又是一個早晨，礦山和山峰之間的草地已全部變成了深綠色，而昨天他們看到的那個圓形區域現在已成了焦黃色！蒸汽在山下迷漫，礦山已看不清楚了。
阿古力對劉欣說：「我在新疆的煤礦滅火隊和大批設備已乘專機到達太原，很快就到這裡了。全國其他地區的力量也在向這兒集中。從現在的情況看，火勢很凶，蔓延飛快！」
劉欣默默地看著阿古力，好大一會兒才低聲問：「還有救嗎？」
阿古力輕輕地搖搖頭。
「你就告訴我，還有多大的希望？如果封堵供氧通道，或注水滅火……」
阿古力又搖搖頭：「我有生以來一直在幹那件事，可地火還是燒燬了我的家鄉。我說過，在地火面前，你只是個孩子。你不知道地火是什麼，在那深深的地下，它比毒蛇更光滑，比幽靈更莫測，它想去哪兒，凡人是攔不住的。這裡地下巨量的優質無煙煤，是這魔鬼渴望了上億年的東西，現在你把它放出來了，它將擁有無窮的能量和力量，這裡的地火將比新疆的大百倍！」
劉欣抓住這個維吾爾漢子的雙肩絕望地搖晃著：「告訴我還有多大希望？！求求你說真話！」
「百分之零。」阿古力輕輕地說，「劉博士，你此生很難贖清自己的罪了。」