第二十章 雪地裡的足印
第二十章雪地裡的足印
七月四日整天是在濃密的霧裡滑過的。
往北的路變得艱巨異常；每一時刻都必須嚴格測准方位。幸虧在黑暗中沒有發生什麼事故；只是貝爾的雪鞋丟失了，是行程中不小心撞在凸出的岩石上而撞壞的。
「上帝呀！」約翰遜說，「我原以為穿過莫日塞和塔采之濃霧之後，就可以大大地炫耀一番，看來我真的錯了！」——
「那麼，」貝爾回應著，「我們應該像在輪敦或在利物浦時那樣點燃火炬！」——
「為什麼不？」醫生稱讚道，「這是個好主意！火炬也許對照明道路起不了太大作用，但至少可以讓我們看清嚮導，讓我們走得更準確些。」——
「可拿什麼製作火炬？」貝爾問——
「用廢棉浸上酒精，然後固定在我們支撐棍的頂端。」——
「妙極了，」約翰遜讚許道，「況且，這也不難動手。」
一刻鐘後，一支小分隊在火焰的照明下，行走在濃濕的昏暗裡。
即使他們馬不停蹄地往前趕，也不可能走得快。這灰濛濛的大霧是不可能在七月六日之前散開；大地變得更加寒冷，北風倏地席捲而來，鋪天蓋地將迷霧撕成碎片。
很快，醫生測定方位，發現旅行家們在這大霧中平均每天只走了八里。
七月六日，大家都急著將耽誤的時間追回來，一大早便起來趕路。阿爾塔蒙和貝爾重新站回前鋒的位置，鑽探地面且搜索野味；達克伴隨著他們；天氣真是變幻莫測，一下子又變得異常透明、干凜，儘管嚮導在離雪橇隊二里之外，醫生卻把他們的一舉一動看得清清楚楚。
令人萬分驚訝的是，突然間，他們停下來，傻楞楞地站著；似乎他們朝遠處緊張地打量著，那神情，像是在徵詢地平線。
之後，彎下腰來，仔細地查詢著，又驚詫地站起身來。貝爾表示想衝上去看個究竟；但被阿爾塔蒙拉住了。
「啊！這！他們在幹什麼？」醫生向約翰遜詢問道——
「我也和您一樣想知道答案，克勞伯尼先生，」這位老水手回答著，「我一點也弄不懂他們的姿勢。」——
「他們發現了動物的足印，」哈特拉斯解釋說——
「這也許不對，」醫生糾正著說——
「為什麼？」——
「因為達克在吠叫！」——
「但他們觀察的正是些足印。」——
「趕緊上前去，」哈特拉斯建議著，「很快就能探個究竟。」
約翰遜驅動著拉車的獵狗，讓它們跑得更快些。
二十分鐘後，五個旅行家聚攏起來，哈特拉斯，醫生，約翰遜很快像貝爾和阿爾塔蒙一樣驚訝起來。
其實，是人的足印，它清晰可辨，無可置疑，活鮮鮮像是前天印上去的，分散在雪地裡。
「這是愛斯基摩人留下的，」哈特拉斯說——
「的確，你們看，這有他們的雪鞋印。」醫生應答著——
「您真的那樣認為？」阿爾塔蒙發問——
「百分之百正確！」——
「那麼，這腳印？」阿爾塔蒙指著另一個重現多次的腳印提出疑問——
「這腳印？」——
「您認為它們是愛斯基摩人的？」
醫生仔細打量後愣住了；歐式皮鞋，帶鞋釘，鞋底及鞋跟都曾深深地嵌在雪地裡；一點都不由人懷疑，一個男人，一個陌生人，已從這兒經過。
「歐洲人來過這兒！」哈特拉斯驚叫著——
「顯然，」約翰遜附和著——
「但是，這是多麼令人難以置信，必須在下斷言前多證實。」醫生總結說。
經過一遍又一遍的考察，最終醫生不得不接受，它產地源自令人驚詫的歐洲。
若丹尼爾-笛福的主人翁，在他的孤島上發現一隻深埋在沙土裡的腳印，體驗到的不僅是驚愕、害怕，那麼在此，哈特拉斯還更強烈地感受到氣惱。竟有歐洲人如此接近北極！
為了更好地識辨它們，大伙繼續朝前跟蹤著。這些混雜著其它雪鞋印及鹿皮鞋印的足印，在徑直延伸了四百多米後，轉向了西方。
到了分叉口，旅行家自問是否需要繼續跟著足印向前走。
「不必了，」哈特拉斯命令著。「我們走……」
醫生的一陣驚歎聲打斷了他們的談話。醫生剛剛從雪地裡揀起一件更令人信服的物品，一個袖珍望遠鏡的鏡頭。這樣，它們的原產地就變得明朗起來。
「這次，」他說，「再也不用懷疑確有陌生人來過這裡！……」——
「往前趕路！」哈特拉斯摔出這句話。
他說話語氣如此生硬，大家都無言地跟著他；雪橇隊在經過一小段停頓後又重新踏上旅程。
每人都認真地盯著地平線察看著，除了哈特拉斯埋頭生悶氣，什麼也不瞧。然而，因為人們害怕掉入一群旅行小分隊手中，行動必須格外謹慎；加之，又得急匆匆地趕在這條陌生路上，真不是件開心事！素來自然達觀的醫生，雖沒產生像哈特拉斯那麼大的怒氣，卻也禁不住有幾分頹喪。阿爾塔蒙也顯得很惱火，約翰遜和貝爾嘴裡嘟噥著罵人之詞。
「行了，咱們最好直面正視吧！」醫生說——
「必須承認，」約翰遜沒顧及阿爾塔蒙有感而發。「如果我們要尋找的地方已被人征服，那這北極探險將是索然無味的！」——
「但是，」貝爾接著發表自己的看法，「又沒辦法去懷疑……」——
「不！」醫生說，「我光在腦子裡轉圈，一味地自我安慰說這是不可能的，不可能的，但必須得承認事實；這雙鞋，若不是穿在一雙腿上，這雙腿若不是連著一個人的軀體，是不會自動地刻印在雪地裡的。倘若真是愛斯基摩人留下的，我還可以諒解，但是一個歐洲人！」——
「事實是，」約翰遜說，「如果我們在世界極點的旅客發現床位已被人預訂，那將會更令人心痛！」——
「將會心痛到極點！」阿爾塔蒙說——
「那麼，走著瞧吧！」
人群又開始挪動起來。
當天在這塊新美洲所發現的每件新鮮事，無不證實了陌生人對此地的涉足。晚上，小隊終於選定了宿營地。
一陣相當猛裂的狂風從北極掃來，所以必須在溝底找到一塊安全之處以便支撐帳篷；天氣變得陰暗可怕，烏雲夾著狂風快速盤旋，低低地籠罩著地平線，眼睛很難適應狂風這種勁舞；偶爾這些霧氣散亂地拖著地面。在這種情況下，要讓帳篷頂住風暴真可謂難上加難。
「這將會是一個糟糕透頂的夜晚。」約翰遜用過晚餐後說——
「晚上將不會冷，但會很嘈雜紛亂。」醫生說道。「我們得加強防護，特別是用大石頭壓住帳篷回角。」——
「言之有理，」克勞伯尼先生說，「如果風暴捲走我們的帳篷，上帝才會知道要從哪找回來。」
佈置好了更細緻的防護措施後，旅行家們試著躺下睡覺。但，這漸漸反變成他們的奢望——暴風雨來了，它以一種無可比擬地凌厲攻勢從南向北猛地湧上來。雲彩四散逃去，似從剛爆炸的鍋爐裡噴出的蒸汽在空氣中散開。最後，泥石流藉著颶風的架勢向激流湧去，沉悶的回音從四方傳來，大氣層似乎正在上演一部戲劇似的，瀰漫著一場怒極的空氣和水的殊死戰，只是戰爭中獨獨缺了火。
極度興奮的聽覺從總的隆隆聲裡辨出了特殊的聲音。不是伴隨著沉重的落體的嘈雜聲，而是物體被折斷後的清脆的撕裂聲、爆裂聲；人們能夠準確地分辨出爆裂聲、撞擊聲、嘩啦聲、轟隆聲，就像鋼挫突然折斷，在暴風裡的轟隆聲。
這種現象可以解釋為物體被雪崩折斷後又被旋風捲起甩下，但醫生不知對其它現象作何陳述。
利用這令人心焦的寂靜時刻，在這過程中，颶風似乎在重新呼吸以便以更強勁的勢頭呼嘯而來，旅行者們互相交換著他們的猜想。
「衝擊、碰撞就在眼前發生著，正如冰山、冰原間的撞擊。」醫生說——
「對，」阿爾塔蒙回答道。「就像地殼一下子被衝撞開。喂，你們聽著沒有？」——
「如果我們是在海洋附近，我真的會認為是冰塊撕裂。」醫生回應著——
「其實，這聲音可作另一番解釋。」約翰遜作答道——
「我們將快抵達海岸了吧？」哈特拉斯問——
「這也不是不可能，」醫生推測著說，「聽著，在一陣劇烈的撕裂聲後，會不會是浮冰的斷裂聲？我們很可能非常接近洋面了。」——
「如果真如此，」哈特拉斯激動地說，「那我會毫不猶豫地撲向海洋，穿越冰塊。」——
「噢！」醫生說，「也許經過這麼一場暴風後，會不會有什麼被折斷，明天我們看看；不管如何，如果有旅行分隊在這樣的晚上旅行，我將對他們報以深深的同情。」
這場颶風持續不停地刮了十小時，帳篷裡的主人沒有一個能休息片刻，整晚就在這極度的憂慮中度過。
事實上，相同的境況，如風暴、颶風能夠導致嚴重的耽擱。醫生非常希望出外察看外面的情形如何，但在這肆虐的狂風中如何能夠冒險？
幸運的是，颶風在第二天拂曉時分緩和下來；大家終於能夠離開這頑強抵抗住颶風的帳篷，醫生、哈特拉斯和約翰遜一道，朝一座高達三百碼的山巒走去；他們輕鬆地攀上山頂。
他們眼前展示著一幅由形態各異的岩石，陡峭的側峰組成的沒有冰塊的夢幻般景致。已經是繼被暴風吹走的冬季之後突至的夏季，雪似乎被凌厲的颶風削磨之後還未來得及融比成水，地面呈現出晶瑩的凸凹崎嶇的原始形態。
但哈特拉斯急於投向的是北方。水平面像被黑色的霧氣浸泡過。
「眼前的景致很可能是海洋作用的結果。」醫生解釋道——
「您言之有理，」哈特拉斯表示首肯，「大海應該就在附近。」——
「這種顏色是我們稱之為『耀眼』活水的顏色，」約翰遜說——
「正是如此！」醫生應答著——
「那麼，上雪橇！」哈特拉斯呼叫著，「趕快朝新海洋邁去！」——
「這讓您內心暢快極了。」克勞伯尼醫生對船長說——
「那當然！」船長熱烈地應道，「不久，我們就將抵達北極了！那麼您，我的好醫生，這幅前景不令您幸福嗎？」——
「我！我永遠幸福，特別看到他人的幸福我感到更幸福！」
三個英國人重新回到小山溝旁，雪橇準備好，人們離開宿營地。重新上路了，每人都不由得擔心起來，害怕再遇到前天的足印；幸虧，剩下的旅程裡，看不見絲毫陌生人或土著人遺留下的足印。三小時後，小隊人群來到了海岸邊。
「大海！大海！」他們一致歡呼道——
「暢通無阻的大海！」船長驚喜地呼叫著。
已經是上午十點鐘。
事實上，颶風曾對這極地盆地大顯神威；被撞碎且被肢解的冰塊，凌亂地分散在四面八方；最大的呈冰山狀，在海上飄行著，按水手們的行話，它們已「起錨了」。盆地遭受了狂風肆意的侵襲，岩石周圍的海平面上，散浮著冰塊撞裂後崩出的尖利的稜角及碎屑。殘存於海岸平面的冰原仍未完全融化；海濤拍擊的岩石上，彌布著一些已褪色的一簇簇海藻。
北冰洋就這樣呈現在眼前，一望無際、汪洋一片，既沒有一座島嶼，又沒有任何新陸地同時存在於地平線上。
海岸在東側和西側形成兩個峽角，因長期的波浪侵蝕，它的坡度已逐漸變得和緩起來；大海在它的兩端濺起浪花，在空中揚起片片白色的泡沫，新美洲土地就將這樣消失在北冰洋，不是突然地，而是平緩且略帶傾斜的演變成一個很寬廣的圓形海灣，形成由兩邊峽角包圍的較寬廣的停泊港。中心，一塊突出的岩石因三面被這，成為一個天然的避風港；融化的冰雪順著河床，滾滾流淌，形成湍流洶湧之勢。
哈特拉斯，在察看了海岸地勢後，決定即日作好出發準備，將小艇放入大海，把雪橇拆好，一切工作就緒，等待啟程。
又臨近一天的尾聲，帳篷被支起。在一頓提神的晚餐之後，他們開始了工作；醫生趁機取出測量儀測定海灣部分的地理位置。
哈特拉斯催促著，他急於動身，他想盡快離開這兒往前衝，趕在別的探險隊之前到達大海。
五點鐘，約翰遜和貝爾無事可做，雙臂交叉著。小艇優雅地飄蕩著，帆張揚著，三角帆拉得很低，前桅帆支撐在收帆索上；儲備食品及已拆下的雪橇均已運上船，只剩下帳篷及一些宿營工具等著第二天一大早再安置。
醫生返回後，發現一切都準備就緒。當眼簾觸著那只悠然避風的小艇，頓生給這個小島命名之念，他提議小島就稱作「阿爾塔蒙島」。
這毫無異議，所有人都認為這是非常美麗的最好的名字。
因此，這港口被命名為「阿爾塔蒙港」。
根據醫生的測定數據，該島位於北緯度87°5′，經度為格林威治東部即東經118°35′，也就是說，離北極點還差3°。
探險家們自維多利亞灣以來，已跨越了二百里，抵達阿爾塔蒙港。