第十章 在347公里處
第十章在347公里處
問題就在於把通向邁勒吉爾的第二條運河到達的地點叫魯伏爾城。總之，由於運河把邁勒吉爾鹽湖西岸作為實際的終點，人們曾想過用法國海外公司董事長的名字代替他的名字，並把魯代爾的名字留給待建於姆來耶或塞提爾的港口——貫穿撒哈拉地區的港口，或鐵路線與之相銜接的港口。最後，由於他的名字受到拉爾薩的批評，人們就習慣地把這裡叫做347公里處。
關於這最後一段運河，不再有遺跡。在其寬度擴展為百米多的河道裡堆滿了沙石。在這段地區，挖掘工作並未完全結束，這是可行的。但在那個年月——德沙雷先生對此一無所知——至多是不太厚的邊緣可能會攔住運河的端點，只需幾天功夫就可以把它捅開。顯然，被灌輸了某些思想的、狂熱的一群遊牧人從那裡通過，大概在一天之內，就把花那麼多時間建造的東西破壞掉了。
工程師一動不動地站在俯視運河與鹽湖交界處的一塊狹窄的高台上，一言不發，兩個軍官站在他身旁，而分遣隊駐紮在沙丘腳下，工程師不能相信自己的眼睛，對這場災禍陷入憂愁的沉思。
「在這個地區，有不少遊牧人可能進行襲擊，」阿爾迪岡上尉說，「這是由他們的首領煽動起來的一些部落，圖阿雷格人或來自邁勒吉爾綠洲的其他人！這些攔路搶劫駝隊的人，瘋狂地反對撒哈拉海，肯定聚眾攻擊347公里處的工地……這個地區必須日夜由馬哥佔人警戒，以防止遊牧人的襲擊。」
阿爾迪岡上尉談到的這些馬哥佔人，組成了非洲正規軍隊的後備役，正是這些北非騎兵和贊巴人，擔負著內部治安和立即處理的鎮壓事務。人們在那些有頭腦的和善良的人中挑選這些人，無論有任何理由，他們都不站在自己部落一邊，藍色的呢斗篷是他們醒目的標誌，而酋長有棕色的斗篷，而紅色斗篷則屬於北非騎兵的制服，也是重要首領封地的標誌。人們在傑裡德地區的一些大鎮上可以看見馬哥佔人的班長。但是，這完全是一支部隊，它是為了在工程持續的時期為了使工程從一段轉移到另一段，為防止抱敵視態度的當地人可能發生的蚤動而不得不組建起來的。當新海洋被利用起來，當船隻來往於被水淹沒的鹽湖上，這些敵對勢力就不太可怕了。但是，直到那時，重要的是，當地還要處於嚴格的監視下。如果軍事當局對那裡不進行整頓，那麼，剛剛發生的以運河終點為對象的襲擊，還可能在別處發生。
此時，工程師和兩位軍官正在協商。他們應該做什麼呢？首先，要去尋找來自北方的施工隊的組成人員。怎樣做呢？朝哪個方向去尋找他們呢？這卻是很重要的。德沙雷先生說，如果可能，首先應該盡早去找他們，因為，在這種情況下，他們的爽約越來越令人不安，其他事以後再說。使這些人，工人、工頭返回來，損害就會及時得到彌補，至少他這樣想。
「至於保護他們的條件，」阿爾迪岡上尉說，「這不是靠我的幾個北非騎兵所能完成的任務。照看他們，姑且認為我們找到他們了，並且為保護他們而抵抗大批的搶劫強盜！……」
「所以，我們絕對需要援軍，這樣，我們就能攻克最近的地方。」維埃特中尉說。
「最近的地方，就是比斯克拉，」阿爾迪岡上尉聲稱。
事實上，這個城市位於邁勒吉爾西北部，大沙漠和濟班平原的入口處。在阿爾及利亞佔領時期，從1845年起，這個城市屬於君士坦丁省，長期處於法屬撒哈拉的最前沿，它有數千居民和一個軍事辦事處。因此，它的駐軍，至少可以臨提供一個有阿爾迪岡手下和幾個北非騎兵參加的分遣隊，甚至可以有效地保護工人——如果能使他們回到工地。
因此，如果加把勁兒，只要幾天就可以到達比斯克拉，比到托澤爾近得多，與到奈夫塔的距離相等。但是，這兩個市鎮只能向比斯克拉提供同樣的增援，況且，如果決定這樣做，人們就有機會遇到普安塔。
「唉！如果恢復這些工程，缺少人手保衛它們，又有什麼用？重要的就是懂得，在什麼情況下工人被解散，他們逃到古萊阿，躲到什麼地方？」工程師提醒說。
「毫無疑問，」維埃特中尉補充說，「但這裡，沒有人告訴我們！可能正在戰鬥，還是讓我們再把幾個當地人，假如他們樂意，他們會告訴我們一些情況……」
「總之，」阿爾迪岡上尉又說，「不應該再繼續勘察邁勒吉爾了，應該決定我們是去比斯克拉，還是返回到加貝斯。」
德沙雷先生茫然不知所措。出現了一種無法預見的或然性，而在短時間內必須做的，就是整修運河，採取措施，使之避免遭受新的打擊。但是，在找到這些工人（他到達第二條運河後看不見這些工人而使他如此動感情）之前，又怎樣考慮此事呢？
至於引起這個地區的土著人搗毀工程的原因，無疑是由不久將淹沒阿爾及利亞的鹽湖所引起的不滿。誰知道是否會因此引起傑裡德地區各部落的普遍暴動，並且是呆在邁勒吉爾凹地和加貝斯青狀隆起之間這400公里的路程上就永遠沒有安全保障了？
「無論如何，」阿爾迪岡上尉說，「我們要有個主意，我們暫時住在這裡，明天我們再上路。」
沒有什麼更好的可做。大家在烈日下走了一站後相當疲勞，不得不休息到早晨。因此，下令支起帳篷，安排好車隊，放馬到綠洲的牧場，像往日一樣實行自衛。此外，分遣隊似乎並沒什麼危險。對工地的襲擊畢竟是幾天前的事。總之，古萊阿綠洲及其附近看上去十分荒涼。
當工程師和兩位軍官談論這個剛說過的話題時，中士長和兩個北非騎兵朝綠洲裡走去。「切紅心」跟著它的主人。它走著，用鼻子在草下面到處搜尋著，它的注意力似乎並未醒著，突然，它停住了，重新昂起頭，一副受驚而停下來的姿態。
是「切紅心」聞到有什麼獵物跑過樹林嗎？是某個野獸、獅子或豹子正準備跳出來嗎？
中士長沒有搞錯。通過聰明的動物的叫聲，他明白了狗要說什麼。
「那兒有壞人，」他聲稱，「是否我們能抓住一個！」
「切紅心」撲了過去，但它的主人將它制止住。假如土著人從這方面來，不應該將他趕跑。況且，他想必聽到了狗的叫聲，可能他並不想藏起來……
尼科爾很快確定了這個地點。一個阿拉伯男人從樹間走向前，左顧右盼，並不擔心是否被看見。他一看到三個男人，就邁著平靜的腳步朝他們走過來。
這是一個土著人，年齡在30-35歲，衣著就像在下阿爾及利亞各處隨工程情況或收穫時招募的工人。尼科爾認為，他的上尉可能可以從碰到的這個人那裡獲得好處。不管這個當地人樂意與否，他決定把他帶到上尉那裡，當時，這個人走到他前面問道：
「這裡有法國人嗎？」
「有……一個北非騎兵分遣隊。」中士長回答。
「帶我去見指揮官！」這個阿拉伯人只說這麼一句話。
尼科爾趕到發出沉悶叫聲的「切紅心」的前頭，回到綠洲邊緣。兩個北非騎兵走在後面。但是這個土著人一點沒顯出逃跑的意思。
他一穿過最後一行樹，就被維埃特中尉看見了，中尉喊道：
「終於……抓到一個！」
「看！這位走運的尼科爾碰到好人了……」上尉說。
「其實，也許這個人會告訴我們……」德沙雷先生補充說。
過了一會兒，阿拉伯人被帶到工程師面前，而北非騎兵則圍在他們的長官周圍。
尼科爾述說他在什麼情況下發現這個人的……阿拉伯人走著穿過樹林，他一看見中士長和他的戰友，他就來到他們面前。然而，尼科爾認為應該添油加醋，說他認為這個來人值得懷疑，他認為他應該把他的印象告訴他的上司。上尉直接對自願來的不速之客加以盤問：
「你是誰？」上尉用法語問他。
而這個本地人也用相當正確的法語回答：
「托澤爾的本地人。」
「你的姓名呢？」
「梅扎奇。」
「你從哪兒來？」
「從埃爾澤裡拜那邊。」
這個名稱就是阿爾及利亞一塊綠洲的名稱，這位於距一條河流同名的鹽湖45公里處。
「那麼，你來幹什麼呢？」
「看看這裡發生了什麼事。」
「為什麼呢？你是公司的一名工人嗎？」德沙雷先生急忙問道。
「是的，過去是，而很長時間以來，我都在這兒守護著工程。因此，自從工頭普安塔一到這裡，就選擇我與他一起守衛工程。」
其實，附屬於法國公司的橋樑公路工程局的領導人就叫普安塔，他曾帶領著人們期待著的，因不在場而令工程師深感不安的比斯克拉的施工隊。工程師終於得到了該施工隊的消息！
然後，這個當地人又補充說：
「我很瞭解您，工程師先生，因為，當您來到這地區時，我見過您不止一次。」
梅扎奇所說的沒有什麼可懷疑的，他是在挖掘拉爾薩與邁勒吉爾之間那段運河時，公司過去僱用過的、撒哈拉海新公司的代理人認真招聘的許多阿拉伯人中的一個。這是一個健壯的男人，但面貌溫和，這是他的種族特有的品格，但是，他目光炯炯有神，從他的黑眼睛中發散出火熱的目光。
「那麼，應該安排在工地的你的工友們在哪裡呢？」德沙雷先生問。
「在那邊，澤裡拜方向，」當地人用手指向北方回答，「在基澤普綠洲有100人左右……」
「他們為什麼走呢？他們的營地受到襲擊了嗎？」
「是啊，受到一夥柏柏爾族強盜的進攻……」
這些當地人，柏柏爾人或有柏柏爾血統的人，佔據了伊夏姆，這是一個包括北部圖瓦特，南部通布圖，西部尼日爾，東部費讚的地區。他們的部落眾多，有阿爾采、阿哈加、馬因加塔基馬等部落，它們幾乎一直與阿拉伯人爭鬥，尤其與阿爾及利亞的夏姆巴人爭鬥，視他們為自己最主要的敵人。
梅扎奇於是講述起8天前在工地發生的事。
幾百個遊牧人，被他們的首領煽動起來，衝向當時到達工地的工人。當商船通過撒哈拉海進行阿爾及利亞和突尼斯的內部所有交易時，以引領駝隊為職業的遊牧人，就不能再從事這種職業了。因此，這些不同的部落達成一致，在工程恢復前要搗毀必將引來小沙洲灣水的運河。普安塔的施工隊不能大規模地抵抗這突如其來的進攻。工人們幾乎很快就被驅散了，他們只能去傑裡德北部，才能免遭殺害。他們認為，返回拉爾薩，而後返回奈夫塔或托澤爾綠洲有危險，這些進攻者可能切斷他們的路，於是他們往澤裡拜方向尋求避難所。在他們走後，這些搶劫者和他們的同謀者搗毀了工地，縱火燒了綠洲，同那些與他們勾結在一起參與這起破壞事件的遊牧人，破壞了工程。水渠一旦被堵塞，一旦它不再有坡度，一旦朝邁勒吉爾的運河出口完全被堵住，這些遊牧者就像他們來時那樣一下子就消失了。肯定地說，如果拉爾薩與邁勒吉爾之間的第二條運河，不用足夠的力量來守衛，它就有遭受類似侵害的危險。
當阿拉伯人講完了事情的經歷，工程師說：
「是啊，在工程恢復的時候，軍事當局必須採取措施保護工地……撒哈拉海將能夠單獨自衛！」
於是，阿爾迪岡上尉向梅扎奇提出不同的問題：
「這個匪幫由多少人組成？」
「400至500人左右。」阿拉伯人回答。
「有人知道他們朝哪個方向撤退嗎？」
「朝南方。」梅扎奇果斷地說。
「不是有人說，圖阿雷格人參與了這次事件嗎？」
「不，只有柏柏爾人。」
「阿迪亞爾首領沒在家鄉再露面嗎？」
「他怎麼可能呢？」梅扎奇回答，「既然三個月前他被抓起來被關在加貝斯的要塞裡。」
這樣看來，這個土著人對阿迪亞爾越獄的事一無所知，從他那裡，我們不會瞭解是否逃跑者在這地區被人看到。但是，想必他能說的，就是有關普安塔的工人的事情，於是工程師就詢問這方面的問題，梅扎奇答道：
「我再說一遍，他們向北方，向澤裡拜方向逃走……」
「普安塔與他們在一起嗎？」德沙雷先生問。
「他沒離開他們，」當地人回答，「工頭兒們也在那裡。」
「現在在哪裡？」
「在基澤普綠洲……」
「遠嗎？」
「離邁勒吉爾20公里左右。」
「你能夠去通知他們，說我們帶著一些北非騎兵已到達古萊阿工地？」阿爾迪岡上尉問。
「如果您願意，我可以去，但我若一個人去，大概隊長普安塔會猶豫不決……」梅扎奇回答。
「我們馬上商量一下。」上尉最後說。
他讓這位土著人吃些東西，土著人顯得極需吃飯和休息。
工程師和兩位軍官在一旁商量著事。
看來，由於這位阿拉伯人肯定認識普安塔，也認識德沙雷先生，就沒有必要懷疑他的誠實性。他肯定是在運河路段上招募的工人之一。
然而，在目前情況下，最迫切的，像大家所說的那樣，就是找到普安塔，並把兩個探險隊結合起來。此外，大家要求比斯克拉的軍事當局預先派出增援部隊，這樣，大概就能把施工隊送回來幹活兒。
「我再說一遍，在大水淹沒鹽湖地帶後，就再也沒有什麼可怕了。但首先應該恢復運河，為此，必須把失蹤的工人找回來。」工程師說。
總之，這就是工程師和阿爾迪岡上尉，針對形勢打定的主意。
甚至按梅扎奇的話說，也用不著再害怕柏柏爾匪幫了，他們已向邁勒吉爾西南方向撤退了。因此，人們去347公里處不會再有危險，最好是在那兒建立一個營地等待工人們返回。維埃特中尉，尼科爾中士長和所有空閒的人要隨著梅扎奇到基澤普，即他說的目前施工隊長普安塔和他的施工隊所在的地方。在區域的這部分，有駝隊經過，因此甚至會遭到劫匪的襲擊，只能謹慎行事。第二天天一亮他們就出發了。維埃特中尉打算上午就抵達綠洲，下午再出發，天黑前到工地。也許普安塔就會和一位為他備馬的軍官一起回到工地。至於工人們，他們徒步走，48小時內會重聚在工段，如果他們明天能出發，工作馬上就能恢復。
這樣，在邁勒吉爾周圍進行的勘察行程，暫時就被擱置起來了。
這些就是工程師和阿爾迪岡上尉達成一致的安排。梅扎奇對此沒有任何異議，並極力贊同派遣維埃特中尉和一些騎兵前往基澤普綠洲。他保證，一旦工人們瞭解到工程師和上尉都來了，他們就會毫不遲疑地回到工地。況且，人們會看看，是否應該在那裡徵召比斯克拉的一支強大的馬哥佔人的分遣隊，來守衛工地，直到加貝斯灣的第一批水淹沒邁勒吉爾的那一天。