第十一章 12小時遠足
第十一章12小時遠足
早晨7點鐘,維埃特中尉和他的士兵就離開駐地。這天悶熱預示著有暴風雨,這樣猛烈的暴雨往往突然襲擊傑裡德平原。但是,不能浪費時間,德沙雷先生有正當理由一心想找到普安塔和他的人。
不言而喻,中士長騎上「爭先」,「切紅心」在馬身邊跑。
出發時,北非騎兵在馬上馱著他們當天的糧食,況且,如果不到澤裡拜,而到基澤普綠洲,食物還是有保障的。
在等待維埃特中尉返回的時候,工程師和阿爾迪岡上尉,在皮斯塔什下士和弗朗索瓦先生的幫助下,著手安排宿營地,4個北非騎兵沒參加維埃特中尉的護送隊和馬車的駕駛工作。綠洲牧場上的草極充足,流向鹽湖的一條小河滋潤著這片草場。
維埃特的遠足想必只能維持12小時。事實上,這段距離包括347公里處和基澤普之間,不超過20公里。用不著太催馬,在上午就能走完這段距離。然後,休息兩個小時後,下午就足夠把分遣隊和工地施工隊長普安塔帶回來。
人們給了梅扎奇一匹馬,並且看到他像所有阿拉伯人一樣,是位好騎手。他跑在前頭,靠近中尉和中士長,一旦綠洲被甩到身後,他就朝東北方向走。
長長的平原,這處那處生長著一叢叢細長的樹,小溪從大地上流過,流向遠方。這正是阿爾及利亞處在乾旱期的景象。幾乎只有幾撮淡黃色的植物從這過熱的土地裡冒出來,地上的沙粒閃著光,就像陽光下的寶石。
傑裡德的這一部分一片荒涼。此時,沒有一支駝隊從這裡經過去撒哈拉邊上的某個重要城市,如瓦爾格拉或圖古爾特。沒有任何反芻類動物會來此跳入乾涸的河水裡。恰恰是「切紅心」這條狗跳入水中,當「爭先」看到狗滿身淌著水滴蹦跳著,對它投去羨慕的眼光。
小分隊登上的正是這條河的左岸。梅扎奇對軍官提出的一個問題這樣回答:
「是的,我們沿河一直走到基澤普綠洲,河流穿過綠洲的縱長……」
「這個綠洲上有人居住嗎?」
「沒有,」土著人回答。「因此,離開澤裡拜鎮,我們不能不帶著食物,既然古萊阿工地上沒留下任何東西……」
「因此,」維埃特中尉說,「你們的隊長普安塔的意圖,肯定要返回到工段同工程師會面……」
「那是當然的,」梅扎奇聲言,「我回來是要確證,是否柏柏爾人已放棄了那個工段……」
「你能肯定,我們在基澤普會找到施工隊?」
「是的,我把施工隊留在那裡了,普安塔應該在那兒等我……要是快馬加鞭,我們在兩個小時後就能到。」
在這酷熱難熬的天氣加快腳步是不可能的,中士長對此也提出了指責。此外,就是以不緊不慢的速度,到達綠洲也要中午了,休息幾個小時後,中尉就會在天黑前返回古萊阿。
的確,隨著太陽上升。穿過地平線的熱蒸氣,氣溫越來越高,肺只能呼吸到灼熱的空氣。
「熱得真要命!我的中尉,」中士長反覆說這句,「自我到非洲後,我認為還從來沒這樣熱過!我們吸進去的火,在我們胃裡把喝進去的水煮開了!……而且,是否能像『切紅心』一樣,把我們的舌頭伸出來減輕點兒痛苦!你們看,它那紅紅的舌頭都觸到它的胸脯了……」
「你也這樣做吧,中士長,」維埃特中尉笑著應答,「學狗吧!雖然這不是個處方!」
「喔唷!我再也不熱了,」尼科爾反擊道,「最好還是閉上嘴,別呼吸!」
「當然,」中尉附和著,「今天如果不下一場暴雨,將不會結束……」
「我也這樣想,」梅扎奇響應著,他作為當地人,對於這樣極常見的氣溫並不感到受罪,他又補充說:
「也許我們能先到基澤普……在那兒我們會找到綠洲的歇腳處,我們能躲過暴風雨……」
「這正中下懷,」中尉又說。「剛才烏雲開始向北湧,到這裡就感覺不到風了。」
「哎,我的中尉,」中士長叫起來,「非洲的這些暴風雨,幾乎不需要風,就像從馬賽到突尼斯的大客輪——它自己走!依我看,它們肚子裡有機器!」
儘管天氣炎熱,儘管因熱而疲勞,維埃特中尉還是加快腳步。他匆忙結束了這段路——20公里長的一站,馬不停蹄地穿過了這個無隱避處的平原。他希望趕在暴風雨的前頭,在基澤普休息時,暴風雨隨時都會爆發。他的北非騎兵可以在那裡休息,他們可以享用他們隨身帶的布背包裡的食品。然後,中午的酷熱一過去,將近下午4點鐘時,他們又重新上路,在黃昏前,他們可以回到宿營地。
然而,馬匹在這段路受不了,騎手們不能讓馬堅持跑步。受這場即將來臨的暴風雨的影響,空氣變得令人窒息。這些厚重的烏雲,雖然可以遮住太陽,只是極慢地上升,而中尉肯定要在它們衝到天頂前到達綠洲。在那邊,地平線後面,雲層並未彼此放電,耳朵還聽不到遠處滾動的雷聲……
人們走著,一直在走著,而被大陽炙烤著的平原仍然荒無人跡,似乎它無窮無盡。
「嗨!阿拉伯人,」中士長重複著招呼嚮導,「可是大家怎麼看不見你那該死的綠洲?……當然了,它在天上,在雲層裡,只有當它在我們頭上爆炸時,我們才能看見它……」
「你不是搞錯了方向吧?」維埃特中尉問梅扎奇。
「沒有,」土著人回答,「我們不會弄錯,既然只要沿著直達基澤普的河往上走……」
「既然什麼都不擋我們的視線,我們應該能看見它了……」軍官提醒著。
「這就是,」梅扎奇用手指向地平線,只是這樣說。
其實,當時只有幾個樹叢出現在一里以外。這是綠洲最早看見的樹,小分隊跑一會兒,就能到達綠洲的邊緣。但是需要馬作最後的努力,這不可能了,「爭先」應該被叫做「爭後」了,儘管它有耐力,卻沉重地在地上爬行。
因此,當中尉走過綠洲邊緣時,已接近十一點了。
看來可能令人相當驚奇的,就是小分隊從這個平原的遠處,並未被工地的隊長和他的同伴們看到,按梅扎奇所說,這些人應該在基澤普等他。
「他們已不在那兒了嗎?」這個至少裝作驚訝的阿拉伯人說。
「為什麼他們不在那裡了呢?」軍官也問。
「我對此解釋不了,」梅扎奇聲稱。「他們昨天還在那裡……大概,他們擔心暴風雨,也許到綠洲裡面尋找避雨的地方!但我可以找到他們……」
「且慢,我的中尉,」中士長說,「我認為最好讓咱們的人喘口氣
「住嘴!」軍官命令道。
在離那裡百步之遙,展現出被高大的棕櫚樹圍起來的一塊林中空地,馬可以在那兒恢復體力。用不著擔心它們會從那裡出去,至於水有一條以其一邊為界的河提供充足的水。從那裡流向東北,兜過綠洲流向澤裡拜方向。
在騎手們照料完他們的坐騎之後,就料理自己的事,他們把應在澤裡拜吃的唯一的一份飯吃完。
在這時,梅扎奇上到河的右岸上,距陪伴他的中士長有幾百步遠,超過了「切紅心」。按阿拉伯人的看法,普安塔的施工隊應該呆在附近,等著他返回。
「你就是在這兒離開你的工友嗎?」
「就是這裡,」梅扎奇回答,「我們在基澤普呆了幾天了,除非他們被迫返回澤裡拜!」
「真見鬼!」尼科爾罵道,「應該把我們帶到那兒!」
「總之,」中士長說,「我們還是回到營地……如果我們拖延不歸,中尉會擔心……我們去吃飯,然後我們在綠洲巡視一遍,如果施工隊還在那裡,我們就能找到它……」
然後,他對狗說:
「你沒有任何感覺,『切紅心』?」
聽到主人的聲音後,這動物重新直起身子,尼科爾不斷地說:
「找……找……」
狗只是蹦跳著,不能告訴人們任何碰到的跡象。然後,它的嘴張開,打了一個意義深長的呵欠,中士長不會因此而弄錯。
「對……明白了,」他說,「你餓得要死,你可以隨便吃一塊……我也一樣……我的胃已經沉到腳跟了,最終我可以在它上面走了!這無關緊要,我奇怪,假如普安塔和他的人在這裡露營,『切紅心』怎麼找不到痕跡呢?」
阿拉伯人和他,又走下河的陡岸,又走回來。當維埃特中尉瞭解了情況,他並不像尼科爾那樣感到驚訝。
「但是,總而言之,你肯定沒有弄錯?」中士長問梅扎奇。
「沒有……既然我是從你們稱為347公里的地方來,去那裡我走的是同一條路。」
「這裡肯定是基澤普綠洲嗎?」
「是,基澤普,」阿拉伯人斷言,「沿著流向邁勒吉爾的河,我不會弄錯……」
「那麼,普安塔和他的施工隊在哪兒呢?」
「在樹林的另一塊地方,因為我不懂他們為什麼返回澤裡拜……」
「一個鐘頭後,我們就可以跑遍綠洲……」中尉最後推斷。
梅扎奇從他攜帶的布背包中取出食物,然後坐在河岸的僻靜處,開始吃起來。
中尉和中士長兩個人靠在一棵椰樹下一起吃飯,而狗則守候著主人扔給它的食物。
「可是,這就奇怪了,」尼科爾又重複這句。「我們還是沒看見任何人,也沒發現營地的任何遺跡。」
「『切紅心』也沒發覺什麼嗎?」軍官問。
「沒有。」
「告訴我,尼科爾,」中尉看了一眼旁邊的阿伯人又說,「有什麼理由懷疑這個梅扎奇嗎?」
「確實,我的中尉,我們不知道他從哪兒來,也不知道他是誰……剛一接觸時,我就懷疑他,我不隱藏我的想法。但是,直到現在,我沒看出有什麼懷疑他的理由……況且,他騙我們有什麼好處呢?……為什麼他把我們帶到基澤普……,假如普安塔和他的人從未到過那裡呢?我很瞭解這些阿拉伯鬼,從來不可靠。總之,自我們來到古萊阿,是他自己來的。毫無疑問。他見過工程師,所以他認識工程師。這一切都讓人以為,他是公司招募的一個阿拉伯人!」
維埃特中尉任憑尼科爾說,他所說的證據似乎總有道理……然而,當發現基澤普這個綠洲一片荒涼,而阿拉伯人卻說有許多工人聚集在那裡,這至少是很奇怪的。假如昨天普安塔與一部分人還在這裡等梅扎奇,為什麼他不等他回來呢?他怎麼不回來迎接這北非騎兵小隊呢?他應該在老遠的地方就看見這個小隊?假如他撤到樹林較深的地方,他是被迫的嗎?有什麼理由呢?我們能否假設他又回到澤裡拜了呢?在這種情況下,中尉應該把他的偵察推進到那裡嗎?……不,肯定不應該,普安塔和他的施工隊被證明不在那裡,他應該以最快的速度趕上工程師和阿爾迪岡上尉。因此,不容遲疑,不管他在基澤普遠足有什麼結果,當天晚上,他會回到營地……
當維埃特中尉吃完東西,休息過後又起身時,已經是一半點了。他看了天空的狀況,雲擴散得比較廣了,他對阿拉伯人說:
「在再上路之前,我要巡視綠洲……你給我們當嚮導。」
「遵命,」梅扎奇回答,「隨時準備上路。」
「中士長,」軍官補充道,「找兩個我們手下的人,你們陪我們去,其他人在這兒等著……」
「一言為定,我的中尉,」尼科爾邊答應著,邊揮手讓兩個北非騎兵過來。
至於「切紅心」,不用說它會跟著主人,沒必要對它下命令。
走在軍官和他戰友前的梅扎奇向北走。現在離河遠了,也就是說,大家下到河的左岸走,這樣,整個綠洲都可以巡視到。況且,綠洲不到25至30公頃,定居的當地人歷來不在這裡住,這裡不過是從比斯克拉到海濱的駝隊的歇腳地。
中尉和他的嚮導朝這個方向走了半小時。樹枝還未濃密到擋住視線的地步:天空上滾動著陰沉的渦狀雲,現在已衝到天頂。在地平線那邊,暴風雨的低沉的嘈雜聲已經傳過來了,北部遠處地區的閃電已劃破天空。
從這邊來到綠洲的最邊緣,中尉停住了。在他面前,伸展著淡黃色的、寂靜而荒涼的平原。根據昨天離開那裡的梅扎奇的斷言,如果施工隊已離開基澤普,想必施工隊已經遠去了,普安塔已經取道去澤裡拜或奈夫塔。但是,必須肯定,它並不在綠洲別的地方住下來,這似乎不太可能回過頭來朝河那邊繼續尋找。
軍官和他的士兵進入樹林中,又花了一小時,也未發現營帳的蹤跡。阿拉伯人好像很驚奇。大家用詢問的目光對著他,他仍回答:
「他們就在那裡……昨天還……隊長和其他人……是普安塔派我去古萊阿的……準是從早晨動身了……」
「到……哪兒去?按你的意見?……」維埃特中尉問。
「大概去了工地……」
「但是,在回來時,我們並沒碰見他們,我設想……」
「不,假如他們沒沿著河走……」
「為什麼他們要走一條與我們不同的路呢?」
梅扎奇無法回答。
當軍官回到休息地,差不多4點鐘了。尋找毫無結果。狗沒撲向任何痕跡。似乎綠洲很久沒人光顧,無論施工隊還是任何卡非拉人。
於是,中士長抵不住一個念頭的糾纏,靠近梅扎奇,正面看著他說:
「嗨!阿拉伯人,你要把我們弄到裡邊去嗎?」
梅扎奇面對中士長的眼光,並沒垂下眼睛,他輕蔑地聳聳肩膀,以致要不是維埃特中尉拉住他,他會掐住阿拉伯人的喉嚨。
「鎮靜,尼科爾,」他說,「我們馬上回古萊阿,梅扎奇跟著我們……」
「那要在我們兩個人中間走……」
「我有準備。」阿拉伯人冷冷地回答,他的目光一下子氣得激動起來,而後又恢復了往日的平靜。
馬在草地上吃飽了,飲足了河裡的水,能夠走完基澤普和邁勒吉爾之間的距離了。小分隊肯定能在天黑之前返回。
當中尉下達出發的命令時,他的表已指向4點40分了。中士長走在中尉旁邊,阿拉伯人走在兩個北非騎兵的中間,時刻受到監視。應該對他留心,尼科爾和他的戰友現在也贊成對梅扎奇懷疑了,毫無疑問,他已經感到對他不信任了。因此,他匆匆趕上工程師和阿爾迪岡上尉。於是大家決定,既然明天施工隊不能重新回到工地,就應該干該幹的事。
馬快步走。大家感到很快就要來到的暴風雨對馬的刺激了。電壓到了極高點,現在烏雲從這個地平線擴散到另一個地平線。閃電劃破雲層,穿過空間相互交織,可怕的雷聲轟轟作響,尤其在荒涼的平原,沒有任何回聲折射回來。此外,沒有一絲風,也沒有一滴雨,在這種似火燒的天氣裡,大家都透不過氣來,肺只能呼吸火熱的空氣。
可是,即使天氣狀況並未變得更差,維埃特中尉及其戰友,還是甘願受大累,不太晚地返回來。他們大概主要擔心的是,雷雨會轉為狂風暴雨,首先是風,接著是雨,會突然出現,在連一棵樹都沒有的乾旱平原上,到哪兒去尋找避雨的地方呢?
因此,重要的是,用最短的時間重返347公里處。但是馬不能聽從騎手們的命令了。他們試也沒用!不一會兒,它們停下來,好像它們的蹄子被拴住了,它們的肋部被馬刺刺出了血。況且,人本身很快也感到軟弱無力了,不能走完這最後的路程了。這麼健壯的「爭先」已精疲力竭,每走一步,它的主人都擔心它會倒在滾燙的土地上。
可是,在中尉的督促和激勵下,將近晚上6點鐘時,大家已走完了四分之三的路。如果一層厚厚的烏雲不把離地平線很近的太陽遮住,人們可以看到,離那兒一公里的邁勒吉爾鹽湖地區閃閃發光的鹽霜。綠洲的樹叢,模模糊糊地擴大,估計再有一個小時,準能到達那裡。當小分隊走過最初看見的樹時,天還沒完全黑。
「前進!朋友們,加油,最後加把勁兒!」中尉反覆地說。
但是,儘管他的士兵有耐力,他卻看到小分隊已亂七八糟了。幾個騎兵已落在後面,為了不拋下他們,只好等他們。
他確實希望雷雨不發生,代之以雷和閃電交替。最好風使空氣變得清爽些,大塊的雲不變成雨!缺少的是空氣,肺在這樣使人窒息的空氣裡運轉得極困難。
風終於起來了,大概空中的高電壓決定了它的猛烈。這股高壓氣流越來越大,在它們交匯時形成了旋風。震耳欲聾的聲音與雷聲交織在一起,形成難以相信的尖銳的呼嘯聲。由於雨沒能壓住塵土,就形成巨大的陀螺形,受電流的影響,以令人難以置信的速度旋轉,這個巨大的陀螺就決定了無法抵抗的吸力。人們聽到被捲進這旋風中的鳥在喊叫,最大的力量都無法把它們從中救出來。
馬處在有龍捲風的路上,被它抓住了,它們彼此分不開,許多人很快被掀下馬。大家彼此再也看不見、聽不見。旋風捲走了一切,向傑裡德南部平原而去。
維埃特中尉所走的這條路處在這樣的情況下,他卻不能瞭解到。他的人和他一起被推到鹽湖,這是確實的,但是卻遠離了營地。幸運的是,滂沱大雨突然降臨。因受陣風的襲擊,旋風在濃夜裡消失了。
這樣,小分隊被驅散了。要把它集中起來不是沒困難。況且,在閃電的光下,中尉認為綠洲並不在一公里多一點的東南方。
最後,經過在暫時平靜時反覆呼喚,人和馬又重聚在一起,突然,中士長大喊:
「阿拉伯人在哪兒?」
兩個負責看守梅扎奇的北非騎兵也回答不出。在龍捲風把他們拖進漩渦中時,由於彼此離得遠,他們也不知道他怎樣了。
「無賴!……他溜了!」中士長重複著。「他溜了,而他的馬……我們的馬與他一起……他把我們騙了,這個阿拉伯人,他把我們騙了!」
軍官沉思著,一言不發。
差不多就在尼科爾想把阿拉伯人抓起來的同時,狗瘋狂地叫起來衝過去,跳著消失在鹽湖的方向。
「到這裡,『切紅心』……到這裡!」中士長極不安地喊道。
但是,也許狗沒聽到,也許狗不願意聽,狗消失在黑夜中。
總之,大概「切紅心」撲向梅扎奇的腳印,而這種努力,尼科爾不能求助他的馬了,這匹馬像其它的馬一樣,已累壞了。
於是,維埃特中尉考慮到,是否發生了災難,是否在他去基澤普的時候,有什麼危險威脅著留在古萊阿的工程師、阿爾迪岡上尉和其他人。無法解釋阿拉伯人的消失,使得一切假設都變得合乎情理了,像尼科爾反覆說的那樣,分遣隊不是在和一個奸細打交道嗎?
「盡快回宿營地!」維埃特中尉下令。
此刻,雷雨還在下,正如大家看到較高的風幾乎平息了,但雨越來越大,雨水沖出了寬寬的水溝,在地表出現許多水坑。可以說,天已黑了,雖然太陽還未消失在地平線以下。向綠洲走變得困難了,沒有任何火光標明宿營地的方位。
然而,為了保證中尉回來,工程師沒有忽略的謹慎正在這一點。柴火不缺,在綠洲裡有大批的枯木。雖然有風有雨,人們還是能點一堆火,其亮光在一般距離內可以看到,小分隊大概不比半公里更遠。
因此,無論什麼不安糾纏維埃特中尉,中士長都分擔他的不安,這是他對軍官說的一句話。而軍官則回應說:
「前進,但願我們不太晚到達!」
然而,他們走的方向正好不對,小分隊到達的正是鹽湖地區綠洲的左邊。必須沿它的北岸返回向東走,當大家在邁勒吉爾盡頭歇腳時,還不到8點半。
還沒有任何人出現,可是,北非騎兵剛剛用反覆的喊聲示意他們返回了。
幾分鐘後,中尉到了林中空地,那兒本應停著四輪馬車,立著帳篷……
還是沒有任何人,既沒有德沙雷先生、上尉、下士,也沒有任何留下來與他們在一起的人。
大家呼喚、鳴槍……沒有任何回應。許多有樹脂的樹枝被點著了,發出暗淡的光亮穿過樹叢……
帳篷沒有了,至於四輪馬車,應該意識到它們被搶劫了,並且沒用了。拖車的騾子、阿爾迪岡上尉和他戰友的馬,都不見了。
宿營地就這樣遭到了攻擊,毫無疑問,梅扎奇只是為了這次新的襲擊才介入同一地方,並把維埃特中尉和他的北非騎兵引到基澤普方向。
不言而喻,阿拉伯人並沒返回。至於「切紅心」,中士長呼喊它也白費勁,整夜的時間都過去了,它再也沒出現在古萊阿的宿營地。