一時之間，眾人的發聲系統彷彿都癱瘓了。就連愚可也只能木然瞪著瓦羅娜，後來又轉向泰倫斯，流露出不敢置信的眼神。
　　然後，響起斯汀尖銳的笑聲，沉默才終於打破。
　　斯汀說：「這話我相信，真的！我就說嘛，那個當地人一定是受雇於發孚。現在你們認清發孚是怎樣的人了吧？他會僱用當地人去……」
　　「這是個惡毒的謊言。」
　　說話的不是發孚，而是鎮長。他站起來，雙眼閃爍著怒火。
　　阿貝爾似乎是其中最鎮定的一位，「什麼謊言？」他問。
　　泰倫斯瞪了他片刻，起初不瞭解他的意思，然後才激動地說：「大亨剛才所說的——我並未受雇於任何薩克人。」
　　「那女孩說的呢？也是謊言嗎？」
　　泰倫斯用舌尖舔了舔乾澀的嘴唇。「不，是真的，我就是那個心靈改造者。」他隨即又說，「別那樣望著我，羅娜。我並不打算傷害他，後來發生的事都不是我的本意。」說完他再度坐下。
　　發孚開口道：「這是詭計。阿貝爾，我不知道你圖的究竟是什麼，可是有一點很明顯，這名罪犯根本不可能獨自犯罪。只有五大大亨才能擁有必要的情報和管道，這點可以確定。難道你是急著要替你的人斯汀脫罪，才會安排這個假口供？」
　　泰倫斯雙手緊緊交握，在座椅中傾身向前：「我同樣沒有拿川陀的錢。」
　　發孚不理他。
　　強茲是最後一個回過神的。前後有好幾分鐘，他都無法接受鎮長其實並非與他同在一個房間，而是在大使館的另一個角落；他幾乎忘了自己所見到的只是這個人的影像，那其實不比發孚更為真實，而後者遠在二十英里外。他差點走到鎮長面前，想抓住他的肩膀，單獨與他交談，可是這根本不可能。終於，他說：「在我們讓這個人自白之前，爭論根本毫無意義。先聽他解釋整個來龍去脈吧，假如他就是那個心靈改造者，那麼他所說的細節將是我們急需知道的；假如他不是，那麼他的說明一定會有破綻。」
　　「如果你們想知道事情的經過，」泰倫斯激動地叫道，「我會告訴你們。隱瞞事實對我再也沒有任何好處，畢竟不是薩克就是川陀，所以去你媽的太空吧。這樣做，至少給我一個機會把一兩件事公之於世。」
　　他輕蔑地指著發孚：「這是五大大亨之一。這位大亨說，只有五大大亨才能擁有必要的情報和管道，做到那個心靈改造者所做的事。他說得真是斬釘截鐵。其實他知道什麼？所有的薩克人又知道什麼？
　　「經營政府的可不是他們，而是弗羅倫納人！是國務院裡那些弗羅倫納人。他們領取文件，他們填寫文件，他們收存文件，是那些文件在治理薩克。當然，我們大多數都溫馴得甚至不敢啜泣，但你們可知道，如果我們要做的話，即使在那些該死的大亨面前，我們也能做到什麼嗎？嗯，你們已經看到我做到了什麼。
　　「一年前，我在太空航站充當臨時交通管制員。那是我接受的訓練之一，這有記錄可查。不過你們得花點工夫才挖得到，因為檯面十的交通管制員是個薩克人。他擁有那個頭銜，但由我執行實際工作。在標示著『當地人員』那個部分，可以找到我的名字。薩克人都不想看那一部分，免得污染了他們的眼睛。
　　「那天，當地分析局將那個太空分析員的電訊送到航站，並且建議我們派輛救護車去接他的太空船，而收到那封電訊的正是我。我把安全的部分轉告有關單位，關於弗羅倫納的毀滅則秘而不宣。
　　「我安排那個太空分析員在郊外的小型航站著陸，並且親自去接他。我能輕易做到這件事，操縱薩克的繩索都繫在我的指尖。別忘了，當時我在國務院。我所做的這些事情，五大大亨哪個也休想辦到，除非他命令某個弗羅倫納人替他執行；而我不需任何人幫助就能獨力完成。有關情報和管道的問題，我的解釋到此為止。
　　「我接到了那個太空分析員，將他藏在薩克和分析局都找不到的地方。我盡可能從他口中套出有關的資料，並開始利用這些資料幫助弗羅倫納對抗薩克。」
　　發孚勉強吐出幾個字：「第一封信是你寫的？」
　　「沒錯，第一封信是我寫的，大亨。」泰倫斯平靜地說，「我以為能逼你們將大部分薊荋田交到我手中，好讓我有足夠的籌碼和川陀打交道，把你們趕出那顆行星。」
　　「你瘋了。」
　　「也許吧，反正沒有成功。我曾經告訴那個太空分析員，說我就是發孚大亨。我必須那樣做，因為他知道發孚是該行星上最有影響力的人；而且只要他以為我是發孚，他就會願意言無不盡。他還以為發孚渴望盡一切力量幫助弗羅倫納，這真是令我忍不住哈哈大笑。
　　「不幸的是，他比我更沒耐性。他堅稱損失一天就是一場大禍，而我卻明白，要和薩克打交道比任何事都更需要時間。我發覺難以控制他，最後不得不動用心靈改造器。要弄到這東西也不難，而且我曾在醫院中看過怎樣使用，對這種儀器有些瞭解，遺憾的是瞭解得不夠。
　　「我設定好改造器，準備消除他心靈表層的焦慮。那是個簡單的手術，我至今不明白發生丁什麼事。我想那些焦慮一定藏得很深很深，改造器自然而然往下追，將大部分意識層一起挖出，剩下的就是個心智全無的白癡……我很抱歉，愚可。」
　　愚可一直在專心聆聽，此時悲傷地說：「你不該那樣對我，鎮長，但我十分瞭解你的感受。」
　　「沒錯，」泰倫斯說，「你已經在那顆行星上住過，你瞭解巡警和大亨，以及下城和上城的區別。」
　　他繼續敘述他的故事：「所以在我手中的，是個完全喪失心智的太空分析員。我不能讓任何可能查到他身份的人發現他；我也不能殺掉他，我確信他的記憶將會恢復，而我仍然需要他的知識。再說，如果殺了他便無法獲得川陀與分析局的善意回應，而那是我終將需要的。此外，在那個時候，我還下不了這種毒手。
　　「我安排自己調回弗羅倫納去當鎮長，我利用偽造的文件帶著那個太空分析員同行。我安排他被人發現，我挑選瓦羅娜照顧他。從此沒有任何危險，例外的只有被那名醫生發現的那次。為此我不得不闖進上城的電廠，這並非不可能的事，那些工程師雖然是薩克人，不過守衛都是弗羅倫納人。在薩克的時候，我學到足夠的電機工程知識，懂得如何令一條電力線短路。我花了整整三天，才找出破壞電力的正確時間。從此以後，我殺人就容易多了。不過，我從來不知道，那名醫生在上、下兩間診所各保存一份記錄，我真希望未曾疏忽這一點。」
　　泰倫斯能從他的座位看到發孚的精密時計：「後來，一百小時之前——似乎就像一百年前——愚可開始恢復記憶。整個故事就是這樣，現在你們都知道了。」
　　「不，」強茲說，「還沒有。這位太空分析員說的有關行星毀滅的故事，它的細節究竟如何？」
　　「你以為我瞭解他說的那些細節嗎？那是一種——對不起，愚可——瘋話。」
　　「不是，」愚可火了，「那不可能是瘋話。」
　　「這位太空分析員有艘太空船，」強茲問，「現在船呢？」
　　「早就送到廢物堆去了。」泰倫斯說，「遵照一道命令辦的，命令由我的上司簽署。當然，薩克人從來不讀公文，我毫無困難就把它報廢了。」
　　「那麼愚可的文件呢？你說他給你看過一些文件！」
　　「把這個人交給我們，」發孚突然說，「我們會問出他所知道的一切。」
　　「不，」強茲說，「他最初的罪行是與分析局為敵。他綁架一名太空分析員，並且損傷他的心靈，他應該是我們的。」
　　「強茲說得對。」阿貝爾說。
　　泰倫斯說道：「給我聽好。要是沒有安全保證，我一個字也不會說。愚可的文件在我手裡，不論薩克人或川陀人都永遠找不到。如果你想得到那些文件，你必須承認我是政治難民。我所做的都是出於愛國心，出於我們行星的需要。薩克人或川陀人都能自稱是愛國者，弗羅倫納人又為何不可？」
　　「大使曾經說過，」強茲說道，「會把你交給分析局。但我向你保證，我們不會將你移交薩克。由於你曾經迫害這位太空分析員，你將因此受到審判。我無法保證結果如何，但如果你現在跟我們合作，我們就會從輕發落。」
　　泰倫斯以凌厲的目光望向強茲：「我願在你身上賭賭運氣，博士……根據那個太空分析員的說法，弗羅倫納的太陽正處於爆前新星階段。」
　　「什麼！」除了瓦羅娜，其他人都發出驚歎。
　　「它就快要爆炸，砰一聲化為灰燼。」泰倫斯以譏諷的口吻說，「到時候，弗羅倫納上所有的一切將被氣化，變成一縷輕煙。」
　　阿貝爾質疑道：「我不是太空分析員，但我曾經聽說，目前根本沒有辦法預測一顆恆星何時會爆炸。」
　　「那是事實，至少直到日前為止。愚可有沒有解釋他為何會這麼認為？」強茲問道。
　　「我想他在文件中有所說明，我能記得的只是它跟碳原子流有關。」
　　「什麼？」
　　「他當時一直說『太空碳原子流，太空碳原子流』，此外還有『催化效應』，就是這些了。」
　　斯汀哧哧傻笑，發孚皺起眉頭，強茲睜大雙眼。
　　「失陪一下，我馬上就回來。」強茲低聲說著走出接收空間的範圍，隨即消失無蹤。
　　十五分鐘後，他又回到原位。
　　強茲回來之後，立刻慌張地四下張望。除了阿貝爾與發孚，其他人都不見了。
　　「他們……」他問。
　　「我們兩人在等你，強茲博士。」阿貝爾沒等他說完便回答，「那位太空分析員和那個女孩正在前往大使館的途中，這場會議已經結束了。」
　　「結束！銀河啊，我們才剛開始呢。我一定得解釋一下新星形成的可能性。」
　　阿貝爾在座位上不安地挪動：「沒有必要那樣做，博士。」
　　「非常有必要，有絕對的必要，給我五分鐘的時間。」
　　「讓他講吧。」發孚一面說，一面露出微笑。
　　於是強茲說道：「我得從頭說起。在銀河文明最早有案可查的科學文獻中，人類已經知道恆星的能量來自它們內部的核反應。此外還知道，在已知的恆星內部物理條件下，剛好只有兩種核反應可能產生必需的能量，兩者的結果都是氫核轉化為氦核。第一種是直接的反應——兩個氫核和兩個中子結合，形成一個氦原子核。第二種是間接的反應，包括數個步驟，最後的結果仍是氫核變為氦核，但在幾個中間步驟有碳核參與。這些碳原子核不會被用掉，在反應進行中會重新產生，因此微量的碳核可一用再用，而將大量的氫核轉化成氦核。換句話說，碳原子核扮演一種催化劑的角色。這些理論都可以追溯到史前時代，追溯到人類局限於一顆行星的時期，倘若真有這樣一個時期的話。」
　　「如果這些大家都知道，」發孚說，「我就要說你這番話毫無用處，只是在浪費時間而已。」
　　「但我們知道的就只有這些。恆星究竟使用哪一種核反應，或是兩者同時使用，這點從來沒人能夠確定。長久以來，支持兩種可能性的學派都一直存在。通常大多數意見偏向直接的氫—氦轉化，因為它是兩者中較簡單的一種。
　　「好，愚可的理論一定是這樣：氫—氦直接轉化是恆星能量的正常來源，但是在某些情況下，碳核催化作用的重要性增加，加速了間接轉化過程，使恆星的溫度升高。太空中有許多原子流，這點你們都很清楚，而其中有些是碳原子流。通過這些原子流的恆星會吸取無數原子，然而恆星所吸引的原子總質量，與恆星本身的質量簡直無法相比，根本不會造成任何影響。只有碳原子例外！要是通過一道含碳濃度非同尋常的原子流，恆星就會變得不穩定。我不知道需要經過多少年、多少世紀，或是需要幾百萬年，碳原子才能擴散到恆星內部，不過大概需要很長一段時間。這就代表碳原子流必須夠寬，而恆星與它的交角必須夠小。總之，一旦浸透至恆星內部的碳原子超過某個臨界值，恆星的輻射量就會突然暴漲。在不可思議的劇烈爆炸中，恆星的外層將盡數崩潰，這就形成了新星。
　　「你們明白了嗎？」
　　強茲等著他們的反應。
　　發孚說：「根據鎮長記憶中那個太空分析員一年前講的幾句空話，你就在兩分鐘內想通這一切？」
　　「是的，沒錯，這根本沒什麼好驚訝的。太空分析已累積了足夠的知識，即使愚可沒有提出這個理論，也很快會有別人提出來。事實上，以前就有類似的理論出現，可是從未受到正視。那些理論是在太空分析技術發展之前提出來的，當時無人能解釋那些恆星如何突然獲得過量的碳核。
　　「可是現在我們知道太空中有碳原子流，我們可以畫出它們的路徑，找出過去一萬年來有哪些恆星與這些路徑相交，再用我們的新星形成及輻射變化記錄核對這些結果。愚可做的一定就是這項研究，他試圖對鎮長說明的一定就是他的計算與觀測。不過，這些全都不是眼前的重點。
　　「現在必須安排的是，立即開始疏散弗羅倫納。」
　　「我就知道結論會是這樣。」發孚神色自若地說。
　　「我很抱歉，強茲，」阿貝爾說道，「但那幾乎是不可能的。」
　　「為什麼不可能？」
　　「弗羅倫納的太陽什麼時候會爆炸？」
　　「我不知道。愚可一年前就急得不得了，所以我想我們沒有多少時間。」
　　「但你不能定出一個日期？」
　　「當然不能。」
　　「你什麼時候能定出一個日期？」
　　「根本無法保證。即使我們拿到愚可的計算，也需要再從頭到尾檢查一遍。」
　　「你能保證結果將證明那位太空分析員的理論正確無誤？」
　　強茲皺起眉頭：「我本人十分確定，但是沒有科學家能預先為任何理論作出擔保。」
　　「那麼就是說，你要我們疏散弗羅倫納，純粹是根據一項假設。」
　　「我認為整個行星的人命是不可以拿來冒險的。」
　　「假使弗羅倫納是個普通的行星，我會同意你的話。可是弗羅倫納是整個銀河的薊荋來源，所以這件事辦不到。」
　　強茲火冒三丈：「這就是剛才我不在的時候，你和發孚達成的協議嗎？」
　　發孚加入討論：「讓我來為你解釋，強茲博士。薩克政府絕不會同意疏散弗羅倫納，哪怕分析局聲稱擁有這個新星理論的確實證據也一樣。而川陀也無法強迫我們，整個銀河雖有可能為維持薊荋貿易而支持對薩克開戰，卻絕對不會支持一場結束薊荋貿易的戰爭。」
　　「沒錯，」阿貝爾說，「只怕我們自己的同胞也不會支持這樣一場戰爭。」
　　強茲內心泛起一陣強烈的反感。與經濟的必要性相較之下，整個行星的人命居然這麼無關緊要！
　　他說：「聽我解釋，這並非一顆行星的問題，而是攸關整個銀河。如今銀河每年足足產生二十顆新星；此外，在銀河千億顆恆星中，約有兩千顆的輻射特徵會出現極大變異，使周圍的可住人行星變得不適於人類居住。人類目前分散在銀河內一百萬個恆星系中，這就代表平均每五十年，某處一顆住人行星就會變得太熱而無法再維持生命，歷史記錄中這種事例比比皆是。而平均每五千年，某顆住人行星就有一半的機會在新星爆炸中化為氣體。
　　「假如川陀對弗羅倫納不聞不問，讓上面的居民和它一起氣化，就等於對銀河全體人類發出一道訊息——當某些人大難臨頭時，如果救援他們會阻撓少數權貴的經濟利益，那麼他們就休想指望有人會伸援手。你能冒這個險嗎，阿貝爾？
　　「反之，如果對弗羅倫納伸出援手，你就證明了川陀將自己對銀河黎民的責任置於維護財產之上，如此川陀將贏得武力絕對無法贏得的人心。」
　　阿貝爾低下頭來，又以睏倦的動作搖了搖頭：「不行，強茲。你說的話令我心動，可是它不切實際。不管終止薊荋貿易的企圖必然會引發的任何一種政治效應，我都不能指望靠情感來化解。事實上，我認為避免調查這個理論或許才是聰明的。光是想到它可能是真的，就足以造成莫大的傷害。」
　　「但如果它的確是真的呢？」
　　「我們必須根據否定的假設行事。我猜，剛才你離開，是去和分析局聯絡？」
　　「是的。」
　　「無論如何，我想川陀會有足夠的影響力終止他們的調查。」
　　「只怕未必，這些調查不會終止。兩位先生，我們很快就會得到廉價薊荋的秘密。在一年內，不論是否真有新星存在，薊茄的壟斷將不復存在。」
　　「你是什麼意思？」
　　「這場會議現在才討論到真正的重點，發孚。在所有的住人行星中，薊荋只生長於弗羅倫納。在其他各處，它的種子只能產生普通的纖維素。就幾率而言，在所有的住人星系中，目前或許只有弗羅倫納的太陽處於爆前新星階段。而且，或許在它剛進入碳原子流的時候，大概在好幾千年前，它就變成了一顆爆前新星，只要兩者的交角足夠小。如此看來，薊荋與爆前新星階段似乎很可能互為因果。」
　　「胡說八道。」發孚說。
　　「是嗎？為什麼薊荋在弗羅倫納上是薊荋，而在別處就是棉花，這其中一定有個道理。科學家在其他行星試了很多人工生產薊荋的方法，但那些試驗都是盲目的，所以他們總是失敗。現在，他們將知道爆前新星是關鍵因素。」
　　發孚以輕蔑的口吻說：「他們不是曾試過複製弗羅倫納之陽的輻射性質嗎？」
　　「利用特製的弧光，沒錯，但那只能複製可見光與紫外線光譜。至於紅外線和更遠端的輻射呢？還有磁場？電子發射？宇宙線效應？我不是物理生化學家，所以可能還有我根本不知道的因素。可是全銀河的物理生化學家馬上會開始研究，不出一年，我向你們保證，他們就會找到答案。
　　「現在，經濟情勢站到人道這一邊了。全銀河的人都想要廉價的薊荋，要是他們找到了，甚至只是猜想不久便能找到，他們就會樂見弗羅倫納疏散一空。這並非只是出於人道考量，也是由於他們極欲扳倒靠薊荋斂財的薩克人，而這一天終於給他們等到了。」
　　「少威脅我！」發孚咆哮道。
　　「你也這樣想嗎，阿貝爾？」強茲追問，「假如你幫助那些大亨，那麼在世人眼中，川陀不是薊荋貿易的救主，反而是薊荋壟斷業的救星。你能冒這個險嗎？」
　　「川陀能冒著戰爭的危險嗎？」發孚反問。
　　「戰爭？荒唐！大亨，一年之內，不論有沒有新星，你在弗羅倫納上的產業都將一文不值。趕快脫手吧，賣掉整個弗羅倫納，川陀買得起。」
　　「買下一顆行星？」阿貝爾驚慌失措。
　　「有何不可？川陀有這個錢，而且還能因此贏得天下人心，這將值上千倍的代價。如果告訴他們你在拯救數億生靈還不夠，那麼再告訴他們，你會為他們帶來廉價的薊荋，那就一定行了。」
　　「我會考慮考慮。」阿貝爾說著望向發孚，這位大亨垂下了眼瞼。
　　頓了好一陣子，發孚也說了一句：「我會考慮。」
　　強茲發出刺耳的笑聲：「別考慮得太久。薊荋的秘密很快就會傳開，沒有任何辦法擋得住。到了那個時候，你們兩人不會再有行動的自由，現在兩位還能談個較好的買賣。」
　　鎮長似乎洩了氣。「這是真的嗎？」他不斷重複，「這是真的？弗羅倫納要消失了？」
　　「這是真的。」強茲說。
　　泰倫斯展開雙臂再垂下來：「如果你想要愚可的那些文件，它們藏在我的鎮上，和人口統計資料放在一起。我特別選了一批塵封的檔案，是至少一世紀前的記錄，沒有人會因為任何理由翻查那些資料。」
　　「聽我說，」強茲說，「我確定我們能和分析局達成一項協定。我們在弗羅倫納將需要一個人，他必須瞭解弗羅倫納的同胞，必須能告訴我們如何向他們解釋這些事，如何以最佳的方式進行疏散，如何挑選最合適的避難行星。你願意幫我們嗎？」
　　「你的意思是，這樣子將功贖罪？謀殺罪就算了？有何不好？」鎮長雙眼突然湧出淚水，「但我終究是輸了。我將失去我的世界，失去我的家園。我們全都輸了，弗羅倫納人輸掉自己的世界，薩克人輸掉他們的財富，川陀人輸掉得到那筆財富的機會，根本沒有任何贏家。」
　　「除非你瞭解，」強茲柔聲道，「在一個新的銀河中——一個不受恆星不穩定性威脅的銀河，一個人人都有薊荋的銀河，一個政治統一近在眼前的銀河——終歸會有許多贏家。一千兆個贏家，整個銀河的人民，全都是勝利者。」