西莫克·阿拉塔普穿著軍裝有點不自在。泰倫人的軍裝用普通的粗料子縫製，只求大致合身而已。這種不自在，軍人是不會抱怨的。而且，事實上這正是泰倫軍隊的某種傳統：士兵身上小有不適只會有助於維持紀律。
　　不過，阿拉塔普還是可以對那種傳統懊喪地說上兩句，解解心頭的不悅，「領圈緊得我脖子難受極了。」
　　安德魯斯少校的領因同樣也扣得很緊，在人們的記憶中，他除了軍裝外沒穿過別的服裝。他說：「獨自一人時，寬解一下領子完全不必算越軌。但是，倘若在別的軍官或士兵面前，軍裝上稍有差池，影響很壞。」
　　阿拉塔普抽了下鼻子，這是由於遠征的准軍事性質造成的第二個變化。除去得硬著頭皮穿上軍裝外，他還不得不去聽一個越來越自負的軍事助理的話。這種情況甚至當他們還在羅地亞星時就已經開始。
　　安德魯斯對他講話簡直有點肆無忌憚。
　　他說：「專員先生，我們需要十艘飛船。」
　　阿拉塔普拾起頭來看著他，無疑是惱怒了。此刻，他正打算單獨用一艘戰鬥飛艦去追蹤年輕的牧場主。他放下手裡的郵政容器，裡面放著給可汗的殖民總署的報告，以防萬一在遠征中遭到不測。不能歸來時，可以把它們發出。
　　「十艘，少校？」
　　「是的，先生。少了不行。」
　　「為什麼不行？」
　　「我想應該使我們的行動具有適當的安全性。年輕人正在往某天區飛去。您又說，存在著一個組織良好的陰謀集團。我推測，這兩件事是相互吻合的。」
　　「因此？」
　　「因此，我們對這樣一個可能的組織良好的陰謀集團必須有所準備。這樣，才有可能一艘對一艘進行較量。」
　　「或者有可能十艘對一艘，一百艘對一艘。什麼時候你才覺得有安全性呢？」
　　「必須有人作出決定。在軍事行動中，我負有責任，我提議用十艘飛船。」
　　由於阿拉塔普豎起眉毛，他的無形眼鏡在牆壁的反光下，放射著奇異的閃光。軍事這兩個字是有份量的。按理說，和平時期由文官作決定，可是，這裡又一次顯示出，軍事上的傳統是不可置若罔聞的。
　　他謹慎地說：「我得考慮考慮。」
　　「謝謝。你要是不採納我的意見，我的建議也就到此為止，請放心。」——少校的鞋跟卡嚓一碰。可是阿拉塔普知道，禮儀上的尊敬不過是徒有其表而已——「這是您的權力。你可以乾脆把我解職，並且不用給我留下任何餘地。」
　　現在該由阿拉塔普作出決定，從他的地位出發，可以進行怎樣的挽回。他說：「我不想妨礙您對純軍事性質的問題作出決定。少校，我在想，您對我在純粹政治上具有重要性的事情作出的決定，是否也能同樣負責。」
　　「什麼事情？」
　　「欣裡克的問題。昨天我提議讓他陪我去，可您反對。」
　　少校冷漠地說：「我認為沒有必要。軍事行動，外人在場不利士氣。」
　　阿拉塔普輕聲歎了口氣，輕得幾乎聽不見。安德魯斯畢竟是個有資格對他的所作所為說三道四的人，表示不耐煩是沒有什麼用的。
　　他說：「我再說一遍，我同意您的看法。我只不過提請你注意政治形勢。你很清楚，處決老懷德莫斯牧場主在政治上是很不愉快的。它不必要地驚動了各星雲王國。無論處決他有多麼必要，都要求我們應該盡量避免使他兒子的死也歸咎到我們身上。就羅地亞老百姓所知，年輕的懷德莫斯牧場主已經綁架了羅地亞星總督的弟弟和女兒。您知道，這姑娘是一位知名的和被人們廣為宣傳的欣裡亞德家族成員。因此，讓羅地亞星總督出面來率領這次遠征是十分合適的，也十分容易為人們所理解。
　　「這將是一個戲劇性的行動，非常迎合羅地亞星的愛國主義情緒。顯然，他會請求泰倫人援助並接受這種援助，不過，這一點可以不必聲張。讓這次遠征在老百姓眼裡變成一次羅地亞人的遠征，既不困難，也有必要。如果陰謀集團的內幕敗露，那必然是羅地亞人所破獲。如果青年懷德莫斯牧場主被處決，那麼，對其他各王國來說，這是羅地亞人幹的。」
　　少校說：「讓羅地亞飛船陪同泰倫人進行軍事遠征，這將是一個很壞的先例。他們在戰鬥中會牽制我們。這樣一來，這個問題就是軍事問題了。」
　　「親愛的少校，我不是要讓欣裡克指揮一艘飛船。顯然您很清楚，他既不會指揮，甚至也不想指揮。他將和我們待在一起，飛船上不會有任何其他羅地亞人。」
　　「要是這樣，我撤回反對意見，專員先生。」少校說。
　　在大半個星期裡，泰倫軍隊停留在離林根星兩光年處，局勢變得越來越不穩定。
　　安德魯斯少校竭力主張立即在林根星上登陸。「林根星君主，」他說：「已經花了相當大的工夫來使我們認為他是可汗的朋友，可是我就不相信這個到處東遊西逛的傢伙。他們有一種不安分守己的思想。他剛一回來，年輕的懷德莫斯牧主就飛去見他，這就很奇怪。」
　　「他並不企圖隱瞞他的出遊和返回，少校先生。我們也不能確定小牧場主是去見他，他只是一直在繞林根星作軌道飛行，他幹嗎不登陸呢？」
　　「那他為什麼一直在作軌道飛行呢？我們應該好好想想他要做什麼，而不是他不做什麼。」
　　「我可以列舉出一些與他們的行動方案相符的事實。」
　　「在下願意恭聽閣下高見。」
　　阿拉塔普一個手指伸到領子裡，想把領子扯扯松，可是不成。他說：「既然年輕人正在等待，那麼，我們可以假定他正在等待某種東西或某個人物。很難想像，採取這樣一條如此直接而又快速的路線——事實上僅僅只有一次躍遷——直奔林根星的他，僅僅出於優柔寡斷才這樣等待著。所以，我說，他在等待一個或若干個朋友上他那裡去。經過這樣的增援補充之後，他將到別的地方去。他不直接登上林根星這一事實說明他認為這樣的行動是不妥當的。這也表明，一般來說，林根星——特別是林根星君主——與陰謀集團並不相干，可是，個別林根星人可能捲入。」
　　「我不知道我們是否總能以明顯的結論為正確的結論。」
　　「親愛的少校，這不僅僅是明顯的結論，也是合乎邏輯的結論，它同他們的那個行動方案相吻合。」
　　「也許吻合。不過，不管怎樣，要是二十四小時內毫無進展，那麼，除向林根星進發之外，我沒有其他的選擇。」
　　阿拉塔普看著少校走出門去，皺起雙眉。既要立即控制不安分的被征服者，又得立即控制目光短淺的征服者，這種局面真叫人心煩。二十四小時，事情可能有所進展，否則他就得用其他的方法來穩住安德魯斯。
　　門鈴響了，阿拉塔普激怒地抬起頭來。顯然，這不可能是安德魯斯折回來，事實上也確實不是，門口站著的是羅地亞星欣裡克那高而又略微有些駝背的身軀。他後面一個衛兵一閃，在飛船上，那衛兵跟在欣裡克的身後，形影不離。從理論上說，欣裡克的行動完全自由，多半他自己也認為有這樣的自由。至少，他從來不把時時跟隨他左右的衛兵放在眼裡。
　　欣裡克含混地一笑。「打擾您嗎，專員？」
　　「不，完全不。請坐。總督。」阿拉塔普仍然站著，欣裡克好像沒注意。
　　欣裡克說：「我有一些要緊事想跟您商量。」他停頓了一下，幾絲急切的神情從他眼睛裡閃過。他用一種完全不同的聲調加上說：「這飛船可真是又大又漂亮！」
　　「謝謝，總督。」阿拉塔普板著臉一笑。九艘相隨的飛船都是典型的微型飛船，而他們現在駐足的旗艦卻是一艘特大型飛船，它是根據已經不復存在的羅地亞太空部隊的原設計改進的。越來越多的這類飛船被編入太空部隊這也許是泰倫人的黷武精神逐步軟化的第一個徵兆。戰鬥飛船還是那些乘坐兩三人的小型巡航飛艦，不過，最高當局越來越覺得有必要為他們自己的總部添置一些大型飛船。
　　這並沒有使阿拉塔普感到困擾。對一些老兵來說，這種日益增加的軟化近乎一種蛻變；對他本人來說，這倒似乎是一種日益增長著的文明趨向。最終——或許得數百年——有可能發生這樣一種情況：泰倫人作為一個單獨的民族可能會與目前被征服的各星雲王國的社會融合為一體——也許，這樣的結果並非不是好事。
　　當然，他從來沒有把這種看法大聲嚷出去過。
　　「我來告訴您一件事。」欣裡克說。他沉思了一會兒，又說：「今天我往家裡發去一份電報給我的子民。我告訴他們我很好，罪犯行將緝拿歸案，女兒也將安全返回。」
　　「好的。」阿拉塔普說。對他說來這並不是新聞，電文實際上是他親自擬就。可是，暫且讓欣裡克自己以為是電文的作者，或者是這次遠征的事實上的首領倒不無好處。阿拉塔普由憐憫感到一陣良心上的刺痛。這個人的精神顯然已經崩潰。
　　欣裡克說：「我相信我的子民被這幫組織嚴密的匪徒在王宮裡的這場惡鬥攪得暈頭轉向。我想，他們一定會因為我這麼迅速地作出反應，而為他們的總督感到驕傲，是嗎？專員先生。他們會明白，欣裡亞德家族仍然是有力量的。」他似乎懷著一絲勝利的喜悅。
　　「我想他們會明白的。」阿拉塔普說。
　　「我們已經接近敵人了嗎？」
　　「沒有，總督，敵人還在老地方，與林根星保持一段距離。」
　　「還沒有？我記得我已經告訴過您的事情。」他異常興奮，滔滔不絕起來。「這事非常重要，專員先生。我有事告訴您，飛船上有背叛行為，我已經發覺我們一定要趕快行動。背叛……」他囁嚅著。
　　阿拉塔普感到膩煩。遷就這個可憐的白癡固然必要，可現在越來越顯得是在白費時間。照這樣下去，他會變得如此明顯地瘋狂，以至連個傀儡都當不成那將是很遺憾的。
　　他說：「沒有人要背叛，總督。我們的士兵堅強而又忠誠。大概有什麼人讓您誤解了。你太累了。」
　　「不，不。」欣裡克推開了阿拉塔普那只在他肩上擱了一會兒的手，「我們現在到哪裡了？」
　　「哎！就在這兒呀！」
　　「我是說飛船。我看過可視板。我們周圍一顆星都沒有。我們是在宇宙的盡頭，您知道嗎？」
　　「哎呀，當然知道。」
　　「林根星根本不在附近，您知道嗎？」
　　「不是就在兩光年開外嗎？」
　　「啊！啊！啊！專員先生，您肯定沒有人在偷聽我們談話嗎？」他向前湊過去，阿拉塔普一動不動等著他湊到自己耳朵上來。「那麼，我們怎麼知道敵人在林根星附近呢？它離得太遠，根本無法偵察得到。我們得到的情報是假的。這就是說有背叛行為。」
　　得，這個傢伙也許是瘋了，可這話倒也不錯。阿拉塔普說：「這是技術人員的事，總督，和我們行伍出身的人關係不大。連我自己都不太瞭解呢。」
　　「但是，作為這次遠征的首領，我應該瞭解。我是首領，對嗎？」他小心地往四周環顧了一下。「實際上，我感到安德魯斯少校並不總是在執行我的命令。他值得信任嗎？當然，我很少命令他，命令泰倫軍官似乎是不可思議的事情。而另一方面，我得找回女兒，我女兒的名字叫阿蒂米西亞，敵人把她從我手裡奪走，我帶領這整整一個艦隊是要把她奪回來。所以，您知道，我必須瞭解。我是說，我必須瞭解怎麼知道敵人在林根星附近。我女兒也會在那裡。您認識我女兒嗎？她的名字叫阿蒂米西亞。」
　　他用懇切的目光抬頭望著泰倫專員。接著，他用手掩住兩眼，嘴裡不停地囁嚅，好像在說：「我很難過。」
　　阿拉塔普感到自己牙關咬得緊緊的。簡直難以想像，他面前這個人是個痛失女兒的父親，難以想像，連這個白癡般的羅地亞星總督也會有做父親的感情。他不能讓這個人蒙受不幸。
　　他輕輕地說：「我來給您解釋解釋。您知道有一種叫作引力場測距儀的東西嗎？它能探測出太空中飛船的位置。」
　　「知道，知道。」
　　「它對引力的影響很敏感。您可知道我指的是什麼嗎？」
　　「嗯，知道。每一樣東西都有引力。」欣裡克靠向阿拉塔普，兩手神經質地互相抓在一起。
　　「好極了。您知道，這樣，引力場測距儀自然就只能在飛船靠近時才能使用。範圍大概是小於一百萬英里。而且，飛船還得離開行星一個相當的距離。因為，如果不是這樣的話，您探測到的就肯定是行星，因為行星比飛船大得多。」「因而引力也大得多。」
　　「完全正確。」阿拉塔普說。欣裡克面露喜色。
　　阿拉塔普繼續說：「我們泰倫人有另外一種裝置。那是一台發射機，它可以通過超太空向四面八方發射。它發射的是一種特殊類型的空間結構的畸變，其性質不同於電磁波。換句話說，它既不是光波，也不屬無線電波，甚至同亞以太無線電波也不一樣。您明白嗎？」
　　欣裡克沒有回答，看上去他是迷糊了。
　　阿拉塔普很快講下去。「好吧，反正它與眾不同。不管怎麼不同，我們可以探測出這種發射來的東西。這樣，無論泰倫人的飛船飛到哪裡，我們都知道，甚至遠在半個銀河系之外，或者在一顆恆星的另一面也一樣。」
　　欣裡克莊重地點點頭。
　　「這樣，」阿拉塔普說：「如果小懷德莫斯牧場主坐著普通的飛船逃遁，要找他就會很困難。而現在，他既然坐著泰倫人的巡航飛艦，那麼我們就自始至終非常清楚他的行蹤，雖然他自己未必明白這一點。更重要的是，他跑不了，因此，我們必定會把您女兒救出來。」
　　欣裡克笑了。「幹得真漂亮。祝賀您，專員。真是高招兒。」
　　阿拉塔普頗有自知之明。他知道，他講的欣裡克並沒聽懂多少，不過這關係不大。因為講話結束時，欣裡克得到的是女兒將會得救的保證，他會懵懵懂懂地意識到，根據泰倫人現有的科學技術，不管怎麼說，實現這一點是有可能的。
　　他告訴自己，他還沒有完全陷於困境之中，因為羅地亞人還在懇求他的同情。出於明顯的政治理由，他得讓這個人免於徹底崩潰。找回他的女兒或許對事情有所補益，但願如此。
　　門鈴響了，這次進來的是安德魯斯少校。欣裡克驀地呆若木雞，手象粘在他椅子扶手上似的一動不動，滿臉受人追逐的苦惱相。他站起身，開始說：「安德魯斯少校……」
　　但是，安德魯斯已開始迅速講起來，他並沒理會羅地亞人。
　　「專員，」他說：「『無情號』改變了位置。」
　　「肯定不是登上林根星。」阿拉塔普厲聲說。
　　「是的，」少校說：「它是離開林根星躍遷而去。」
　　「啊哈。好，也許，還有別的飛船與它一起去吧？」
　　「是的，或許還是好幾艘呢。您很清楚，我們只能探測出他那艘。」
　　「無論如何，得再盯住它。」
　　「命令已經下達，我只是要指出，它這次躍遷已經把它帶到馬頭星雲的邊緣天區。」
　　「什麼？」
　　「在他們航行方向上不存在任何較大的行星系，合乎邏輯的結論只有一個。」
　　阿拉塔普舔舔嘴唇，在少校陪同下匆匆向駕駛艙走去。
　　欣裡克仍然站在那突然變得空蕩蕩的房間中央，瞪著眼朝門口看了兩分鐘。然後，肩膀微微一聳，重又坐下。他表情茫然，很長一會兒，他只是坐著。
　　領航員說：「『無情號』的空間坐標位置已經核對，先生。他們肯定在星雲內。」
　　「沒關係。」阿拉塔普說：「無論如何得咬住他們。」
　　他轉向安德魯斯少校。「現在您總該清楚他在等什麼了吧。許多事現在都已明朗化。除去星雲本身內部，陰謀分子的總部還可能在其它什麼地方呢？還有別的什麼我們不能找到他們的地方呢？真是個絕妙的行動方案。」
　　接著，飛船中隊也這樣進入了星雲。
　　阿拉塔普不由自主地朝可視板上看了第二十次。實際上看了那麼多眼全是白搭。因為可視板上漆黑一片，看不到一顆星星。
　　安德魯斯說：「他們停了三次都沒有著陸，我不知道那是為什麼。他們的目的何在？他們在找什麼？他們每次停留數天時間，然而並不著陸。」
　　「他們得用這麼長的時間。」阿拉塔普說：「計算他們下一次的躍遷。星雲裡的能見度為零。」
　　「您是這樣認為的嗎？」
　　「是的。他們的躍遷太神了。每一次他們都落在一顆恆星的附近，光憑引力場測距儀的數據，他們再有本事也辦不到這一點，除非他們實際上事先就知道恆星的位置。」
　　「那麼，他們又為什麼不著陸呢？」
　　「我想，」阿拉塔普說：「他們一定是在找有人居住的行星。也許，他們自己並不知道陰謀集團中心的位置。或者說，至少知道得不確切。」他笑了笑。「我們只要盯住他們就得。」
　　領航員把鞋跟卡地一碰。「先生！」
　　「什麼事？」阿拉塔普抬頭看他。
　　「敵人登上一顆行星。」
　　阿拉塔普按鈴傳喚安德魯斯少校。
　　「安德魯斯。」少校進來時，阿拉塔普說：「您得到報告了嗎？」
　　「得到了。我已命令降低高度追上去。」
　　「慢。您可能又操之過急了，就跟上次您要衝擊林根星一樣。我認為，只有這艘飛船才應該去。」
　　「您的理由是……」
　　「如果我們需要增援，您就在那裡指揮巡航飛艦接應。如果那裡果真是個強大的造反中心，他們會以為只是一艘飛船偶然向他們飛去。我會設法通知您，您就可以撤回泰倫星。」
　　「撤回？」
　　「再帶上整整一個艦隊回來。」
　　安德魯斯想了想：「很好。不管怎麼說，這艘飛船最不頂用。它的體積太龐大了。」
　　當他們盤旋下降時，行星佔據了整個可視板。
　　「行星表面似乎完全是不毛之地，先生。」領航員說。
　　「您已把『無情號』的位置準確地測定出來了嗎？」
　　「已經測出，先生。」
　　「那麼，盡可能靠近他們著陸，但不要讓他們看見。」
　　現在，他們進入大氣層。他們掠過正是白天的那半球時，天空是一片明亮的淡紫色。阿拉塔普凝視著越來越近的地面，長時間的跟蹤追擊終於接近尾聲了！