行商……基於心理史學的必然性，基地的經濟支配力量越來越強，行商也越來越富有。隨著財富的累積，權力亦隨之而來……
　　人們通常不太記得侯伯·馬洛原只是一位平凡的行商，卻永遠忘不了他後來成為第一位商業王侯……
　　——《銀河百科全書》
　　喬蘭·瑟特把修剪得整齊漂亮的指尖並在一起，然後開口道「這可說是一個謎，事實上——這是絕對機密——它說不定又是另一個『謝頓危機』。」
　　坐在瑟特對面的那個人，摸了摸他所穿的司密爾諾式短上衣的口袋，掏出一根香煙來，然後回答說「這我就不知道了，瑟特。每次市長選舉時，政客們都會大聲疾呼『謝頓危機』，這幾乎已經是慣例了。」
　　瑟特露出了一絲微笑說「我不是在競選，馬洛。我們現在面臨了核武器的威脅，卻不知道那些武器來自何方。」
　　司密爾諾出身的行商長侯伯·馬洛靜靜地抽著煙，幾乎毫不經意地說「繼續啊，如果你還有話要說，就請全部一吐為快吧。」馬洛對基地的人一向不會過分客氣，縱然他是個異邦人，卻從不認為自己比道地的基地公民矮了一截。
　　瑟特指指桌上的三維星圖，調整了一下控制鈕，就有一團紅色的光芒出現，它們代表半打左右的恆星系。
　　「那裡就是柯瑞爾共和國。」瑟特輕聲地說。
　　行商馬洛點點頭「我去過那裡，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱它為共和國，但是每次當選為『領袖』的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議的話，就會吃不了兜著走。」然後他又撇著嘴唇再度強調「我去過那裡。」
　　「但是你又回來了，並不是每個人都能那樣走運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國的境域裡無緣無故失蹤了。而且那些太空船上，都照例配備有一般的核彈和力場防護罩。」
　　「那些太空商船在最後的通訊中，有沒有說些什麼？」
　　「只是例行報告罷了，沒有什麼別的話。」
　　「柯瑞爾怎麼說呢？」
　　瑟特的眼睛閃現出幾絲嘲弄的神色「這是沒法問的，基地立足於銀河外緣的最大資本，就是強大實力的威名。你以為我們可以向對方打聽那三艘太空船的下落嗎？我們已經丟了太空船，絕不能再丟臉了。」
　　「好吧，那麼你告訴我，你到底要我做什麼呢？」
　　瑟特從來不會為了無謂的麻煩浪費時間，身為市長的機要秘書，無論是反對黨的議員、求職者、改革家，或自稱完全解出了謝頓計劃中未來歷史軌跡的狂人，他全都應付過。有了這些實戰的經驗，他已經練就了一身臨危不亂的本領。
　　因此，他有條不紊地說「我馬上就會告訴你——一年之間，有三艘太空船在同一個星區裡失蹤，這絕不可能是意外，你是否也體會到了？而且，想要打敗核武裝的船艦，只有更強大的核能武器才做得到。因此，問題就來了，如果柯瑞爾擁有核武器，它究竟是從哪裡弄來的？」
　　「他們是從哪裡得到的呢？」
　　「這有兩種可能。第一，那是柯瑞爾人自己製造的……」
　　「太不可能了！」
　　「沒錯，那麼，另一個可能就是我們的內部出了叛徒。」
　　「你真的這麼想嗎？」馬洛的聲音很冷漠。
　　市長機要秘書平靜地說「這個可能性絕對存在。自從四王國接受了『基地公約』之後，我們就面臨著各王國內眾多異議人士的威脅——在這些解體的王國中，原來都有許多覬覦王位的人，以及既得利益的貴族階級，他們不可能心甘情願效忠基地，也許其中有些人已經開始活動了。」
　　馬洛微帶慍意地說「我知道了。你到底要告訴我什麼？請注意，我可是司密爾諾人。」
　　「我知道你是司密爾諾人——你生於司密爾諾，就是當年四王國之一的司密爾諾王國。你只是在基地受教育而已，以你的出身來說，你是一個異邦人。在你們的王國與安納克瑞昂以及洛瑞斯交戰時，你的祖父無疑還是一位男爵；而當賽夫·瑟麥克實施土地改革時，你們家族的領地就全部被沒收了。」
　　「不對，老天爺，簡直大錯特錯！我的祖父是個卑微的平民，他只是『外世界人』的後裔，是一個赤貧的礦工，一生僅靠挖煤餬口。在基地接管司密爾諾之前他已經去世，我並沒受到以前那個政權的任何蔭庇。然而，我的確生於司密爾諾，但是我並不會因此自卑。你狡猾地暗示我是個叛徒，這樣做一點也嚇不倒我，我不會因此對基地卑躬屈膝地討饒。現在，你到底是要命令我做什麼事，還是要指控我是叛徒？這都悉聽尊便，我可不在乎。」
　　「我的好行商長，你的祖父究竟是司密爾諾的國王，還是那個行星上的頭號乞丐，我連半點也不關心。我之所以會不厭其煩地提到你的出身和祖先，只是向你表示我對這問題毫無興趣。顯然你是會錯意了，讓我們從頭再來一次如何——你是司密爾諾人，你瞭解異邦人的情形，同時你是一個行商，而且是最傑出的行商之一；你到過柯瑞爾，也對柯瑞爾人有些認識，這些都是我們要你再跑一趟的原因。」
　　馬洛深深地吸了一口氣「要我去當間諜？」
　　「絕對不是，你仍然以行商的身份前去——只是眼睛要放亮一點，希望你能找到他們的核能來源——既然你是司密爾諾人，我也許應該提醒你，在失蹤的三艘商船中，其中兩艘上有司密爾諾的船員。」
　　「我要在什麼時候出發？」
　　「你的太空船什麼時候能準備好？」
　　「六天之內。」
　　「那麼你就在六天之後出發，詳細的資料可以向艦隊總部取得。」
　　「好！」行商長馬洛站起來，與瑟特用力握了握手，然後就跨著大步走出去。
　　瑟特將右手五根手指鬆開來，把剛才握手時受到的壓力慢慢搓掉，然後他聳聳肩，走進了市長室。
　　市長關掉了顯像板的開關，靠在椅子上問「瑟特，你認為怎麼樣？」
　　「他會是個好演員。」瑟特說完，便若有所思地瞪著前方。
　　同一天傍晚，在哈定大廈二十一樓，喬蘭·瑟特的單身公寓裡，帕布利斯·曼裡歐正在慢條斯理地呷著酒。曼裡歐雖然瘦弱矮小又老態龍鍾，卻身兼基地兩項重要的職位。他既是市長內閣的外務部長，也是基地之外各個恆星系的「首席教長」，並且擁有「聖糧供給者」、「靈殿主持」等等莫測高深卻又聲勢驚人的頭銜。
　　他突然對瑟特說「但是市長已經同意你派那個行商去，這才是重點。」
　　「但這只是一件小事，」瑟特說「不能馬上就見效，整個計劃還只是最粗淺的謀略，因為我們無法預見最後的結果。我們現在這樣做，只能算是等待願者上鉤而已。」
　　「的確如此。不過，這位馬洛是個相當精明的人，我們想拿他作餌，萬一瞞不過他怎麼辦？」
　　「我們這是孤注一擲，非得冒這個險不可。如果真有叛變陰謀的話，一定跟某些精明的人有牽連；但如果不是內奸幹的事，我們仍然需要一個精明的人，來為我們查明真相。我自然會派人好好監視馬洛——你的杯子空了。」
　　「哦，謝謝，我不喝了。」
　　瑟特自己又倒了一杯，耐心地等著對方從焦慮的沉思中回過神來。
　　不過瑟特可以察覺得出，不管這位首席教長在沉思什麼，他顯然並沒有得到結論，因為他突然拚命大叫一聲「瑟特，你到底在打什麼主意？」
　　「是這樣的，曼裡歐，」瑟特張開薄薄的嘴唇說「我們如今又面臨了另一個『謝頓危機』。」
　　曼裡歐張大眼睛瞪著瑟特，不過還是輕聲地問道「你怎麼知道？難道謝頓又在穹窿中出現了？」
　　「老朋友，這點完全不需要謝頓的提示。你仔細想想看，理由其實呼之欲出。自從帝國放棄銀河外緣，任我們自生自滅之後，我們從來沒有遇到過任何擁有核能的對手。直到如今，才算是頭一次碰上，這件事本身就可說是意義重大。但是問題卻又無獨有偶，我們如今還面臨了七十多年來首度的國內重大政治危機。我認為內外兩種危機同時發作，就足以證明『謝頓危機』又來臨了。」
　　曼裡歐瞇著眼睛說「如果只是這樣，其實還不能算數。到目前為止，基地總共經歷過兩次『謝頓危機』，兩次都令基地面臨幾乎覆亡的命運，如果沒有這種致命的威脅再度出現，任何其他的情況都不能算是第三次危機。」
　　瑟特一向都表現得極有耐心「威脅已經迫近了。當危機降臨之後，再笨的人也都看得出來。我們對國家能做的真正貢獻，就是當危機還在孕育之際，就趁早將它偵測出來。聽好，曼裡歐，我們正在根據一個計劃好的歷史而發展——我們知道哈里·謝頓已經把未來的歷史幾率都算了出來；也知道有朝一日我們將要重建銀河帝國；還知道這個偉業需要大約一千年的時間；而且我們更知道，在這期間，我們必然會面臨許多危機。
　　「而第一次的危機，發生在基地成立後第五十年，然後再過三十年，又發生了第二次危機。如今又已經過了差不多七十五年，是時候了，曼裡歐，是時候了。」
　　曼裡歐不安地摸摸鼻子說「那麼，你已經擬定好了應付這個危機的計劃？」
　　瑟特點了點頭。
　　「而我，」曼裡歐繼續說「也要在這個計劃中扮演一角嗎？」
　　瑟特又點點頭，然後說「在應付外來的核武器威脅之前，我們得先好好整頓自己的國家。那些行商……」
　　「啊！」首席教長態度轉趨強硬，眼光也變得更為銳利。
　　「沒錯，那些行商雖然很有用，但是他們的勢力太強了——而且也太難駕馭。他們都是異邦人，沒有受過宗教教育。我們一方面將知識交到他們的手中，另一方面，卻又除去了對他們最有效的控制手段。」
　　「假如我們能證明他們叛變的話？」
　　「假如我們能夠證明的話，只要直接採取行動就行了。但是這樣說一點意義都沒有，即使行商全都無意叛變，仍然是我們這個社會的不安因素。他們不會因為愛國心或宗族的緣故而受我們約束，甚至宗教的敬畏對他們也產生不了遏阻作用。自從哈定時代以來，外圍的許多世界就尊稱基地為『神聖行星』，可是在行商世俗式的領導之下，卻有可能很快就要脫離我們了。」
　　「這點我知道，但是有什麼補救辦法……」
　　「必須及時補救才來得及，在『謝頓危機』升到頂點以前，我們就要趕快行動。否則一旦外受核能武器的威脅，內部又有叛亂發生，到那時候勝算就太小了。」瑟特放下了把弄許久的空酒杯，又說「這顯然是你的責任。」
　　「我？」
　　「我沒有辦法，我的職位是市長委派的，沒有民意基礎。」
　　「市長……」
　　「不可能指望他，他的性格非常消極，最拿手的把戲就是推卸責任。如果有某個獨立政黨興起，威脅到他連任的話，他很可能會甘願被牽著鼻子走。」
　　「但是，瑟特，我缺乏實際的從政經驗。」
　　「這一點你別擔心，全部包在我身上。曼裡歐，政治這碼子事誰也說不準，自塞佛·哈定之後，從來沒有人同時兼任首席教長和市長，但是說不定現在又要出現了——如果你好好幹的話。」
　　在端點市的另一端，一個很平凡的居住環境，侯伯·馬洛正在赴當天的第二個約會。他已經聽對方說了很久，直到現在才小心翼翼地問道「是的，我聽說過你正在籌劃，想要送一個行商進市議會作為我們大家的代表。但是，杜爾，你為什麼選上我呢？」
　　詹姆·杜爾這個人總愛主動提醒人家——不管對方有沒有問他——他是第一批到基地接受非宗教式普通教育的異邦人。現在他笑著說「我知道自己在做什麼，還記得去年我第一次見到你的場合嗎？」
　　「是在行商大會上。」
　　「對，你是大會的主辦人，從頭到尾你都盯牢了那些極端分子，讓他們枯坐乾等、有口難言，簡直吃定了他們。而且你與基地人民的關係良好，你有一種奇特的大眾魅力——或者說，你的前衛作風深得人心，這兩種說法其實沒有什麼不同。」
　　「說得好，」馬洛以冷漠的口氣答道「但是為什麼要選在這個時候呢？」
　　「因為現在是我們最好的機會。你知不知道，教育部長已經遞出了辭呈？這件事還沒有正式公佈，不過也快了。」
　　「你又是怎麼知道的？」