「哦，看在謝頓的分上，不要那麼悲觀好嗎？」馬洛壓抑著不耐煩的情緒，以平常的口吻說「只是一切來得太容易了，就代表我們什麼也看不到。」
　　「你是指核能，嗯？」杜爾深思熟慮地說「讓我告訴你，我們在柯瑞爾，是不會發現任何核能跡象的。像核能這種科技，對國計民生有深遠的影響，不可能百分之百遮掩得起來。他們如果有核能用品的話，一定各行各業都在使用了。」
　　「但是如果才剛剛起步，而且是應用在軍事方面，那就另當別論了。杜爾，果真這樣，就只能在太空船製造廠和煉鋼廠看到了。」
　　「如果我們在那裡還找不到的話，那麼……」
　　「那就表示他們還沒有核能——或是故意藏起來，讓我們猜猜看，或者擲硬幣占卜一下。」
　　杜爾搖搖頭說「如果昨天我和你在一起就好了。」
　　「我也希望如此，」馬洛面無表情地說「我不反對你給我精神上的支持，可惜決定會談方式的人是領袖而不是我。現在開來的車子，似乎就是領袖派來的專車，準備接我們到煉鋼廠去了。東西帶好了沒有？」
　　「全都帶齊了。」
　　煉鋼廠的規模相當大，空氣中瀰漫著腐朽的氣息，除非是徹底翻修，否則怎麼也不可能除去這種怪味道。為了接待領袖與隨行官員的大駕光臨，工廠裡面的閒雜人等全被趕走了，因此顯得異常冷清。
　　馬洛已經準備開始示範。他先順手舉起一塊鋼板，放在兩個支架上，然後握住了杜爾遞給他的工具，將手伸進鉛套中，緊緊抓著皮質的把手。
　　「這個器具很危險，」馬洛說「不過普通的圓鋸也一樣危險，只要別把手指頭放在前面，就不會有事的。」馬洛一面說著，一面用鋸口迅速在鋼板上齊中劃了一道，鋼板立時悄無聲息地裂為兩半。
　　在場的眾人都嚇了一跳。馬洛則笑了起來，拾起了其中的一塊撐在膝蓋上，然後說道「這個機器的切割厚度可以微調到百分之一寸，一塊兩寸厚的鋼板也能像這樣輕易地一剖為二。只要厚度量得準確，就可以把鋼板放在木桌上切割，而一點都不會傷到桌面。」
　　他每說一句，就用這個核能鋼剪把鋼板切下一塊來，頓時滿屋全部是鋼板的碎片。
　　示範完了以後，馬洛又說「這才是真正的削鋼如泥。」
　　然後他將鋼剪遞還給杜爾，又說「此外還有鋼刨，如果你們想讓鋼板變薄一點，或是將凹凸不平或銹蝕的地方刨平，那麼請看！」
　　隨著馬洛的舞動，一片片透明的鋼箔飄落下來，鋼板的表面被刨下了六寸寬、八寸寬……十二寸寬。
　　「想不想要核能鋼鑽？它們都是應用相同的原理。」
　　在場的所有人士全都圍了上來，這好像是為了推銷商品而進行的一場魔術或雜耍，而馬洛就是今天的街頭魔術師。當馬洛用鋼鑽輕易地在一寸厚的鋼板上，打出了一個個完美無瑕的圓洞時，高級官員們全都踮起了腳尖來看，還不時地低聲交換著意見。領袖用手指撫摸著鑽下來的鋼層，若有所思地默然不語。
　　「現在我準備進行最後一個表演，誰能幫我拿兩根短的鋼管來？」
　　此時眾人看得如癡如狂，但總算有一位好像是什麼高官的人聽到了馬洛的話，趕緊依言為他找來了鋼管。縱然他是一位高官，兩手也無法例外地弄得滿是油污。
　　馬洛將兩根鋼管豎起來，用鋼剪將上端削去一小節，然後把新削開的兩端相對，將兩根鋼管接在一起。
　　結果兩根鋼管竟然變作了一根！接頭處甚至連原子尺度的瑕疵都沒有，根本看不出任何接合的痕跡。
　　馬洛抬起頭來看著他的觀眾，正想要說話的時候，喉嚨卻突然哽住了，發不出任何聲音來。他的胸口感到了強烈的悸動，胃部卻覺得發冷而刺痛。
　　因為他終於和領袖的貼身保鏢面對面了。他們全都擠到最前排來，站在領袖的左右，馬洛第一次看清楚他們所佩戴的隨身武器。
　　那是核能武器！馬洛可以肯定絕對錯不了，使用火藥的手銑，銃管絕對不可能像那個樣子。
　　然而，這還不是重點，光是這一點，絕不會令馬洛驚訝得啞口無言。重點是在那些武器的把手上，都有著鍍金的薄片，而薄片上鏤刻著星艦與太陽的標誌！
　　在基地陸續出版的百科全書每一巨冊的封面上，全都蓋著同樣的標誌。而數千年來，這個星艦與太陽的標誌，也紋繡在銀河帝國的每一面旗幟上。
　　一時之間，馬洛的心中興起無數的念頭，但他還是勉力鎮定地說「請試試這根鋼管，保證絕對看不出是兩根接在一起的。當然，這還不算完美，因為應該使用機器接合才對。」
　　一切都已經結束，馬洛想，不需要再變任何的戲法了。自己的目的已經達到，找到了想找的東西了。現在他的腦海中只有一個畫面，那就是一個金球，周圍有著意象式的光芒，上面疊著一個傾斜的雪茄狀星艦。
　　那就是帝國的國徽，星艦與太陽的標誌！
　　帝國！這兩個字眼在馬洛的心中不斷地迴盪。一個半世紀已經過去了，帝國仍舊存在於銀河深處。如今它又出現了，勢力再度觸及到了銀河外緣。
　　想到這裡，馬洛竟然微笑了起來。
　　「遠星號」已經在太空中飛行了兩天。
　　侯伯·馬洛將卓特上尉叫到他的寢室來，交給他一個信封、一卷微縮膠片與一個銀色的小球。
　　「一小時以後，上尉，你就是『遠星號』上的代理船長，直到我回來為止——也可能需要你永遠代理下去。」
　　卓特剛要站起來，但馬洛卻立刻揮手示意他別動。
　　「別說話，仔細聽著。信封裡是一個行星的準確坐標，你率領『遠星號』飛到那個行星去，在那裡等我兩個月。如果在這兩個月之間，基地的人找到了你們，那卷微縮膠片就是我給基地的報告。」
　　「然而，」馬洛的聲音變得有些憂鬱「如果兩個月之後我還沒有回來，而基地的船艦也沒有發現你，就立刻回到端點星去，將那個定時信囊交給基地政府，作為這次任務的報告，明白了嗎？」
　　「報告船長，明白了。」
　　「不論在任何時候、任何的情況之下，你自己或是其他的船員，都不准將我的報告內容洩露出去。」
　　「報告船長，如果有人問我們呢？」
　　「那麼你們就什麼也不知道。」
　　「報告船長，記住了。」
　　他們的會談到此結束，五十分鐘之後，一架救生艇便從「遠星號」的腹側輕輕地彈開。
　　歐南·巴爾是一個老人，已經老得無所畏懼。自從上次的動亂之後，他就獨自一人住在這個偏僻的地方，陪伴著他的，只有他從廢墟中搶救出來的書籍，除此之外孑然一身。巴爾從不擔心會失落任何東西，更別提自己已步入風燭殘年的老命了。所以，現在面對著一個闖進家裡的陌生人，他也完全面無懼色。
　　「您家的門開著。」陌生人解釋道。
　　他的腔調一聽就知道不是本地人，巴爾也注意到了他的腰際掛著精鋼製成的隨身武器。在這個相當昏暗的小房間中，巴爾還看得出陌生人的周圍閃耀著奇異的光芒，顯然那是一種力場防護罩。
　　巴爾以疲倦的聲音道「我沒有任何理由需要關門，你希望我幫什麼忙嗎？」
　　「是的，」這個陌生人站在房間中央沒有移動，他的個子很高，也很健壯。他又說「這附近只有您一戶人家。」
　　「沒錯，這裡是個很偏僻的地方。」巴爾說「不過東邊有個城鎮，我可以告訴你怎麼走。」
　　「等會兒再告訴我吧，我可以坐下來嗎？」
　　「如果這把椅子支持得住的話。」老人嚴肅地說「傢俱也都老了，都是過時的老古董了。」
　　陌生人又說「我名叫侯伯·馬洛，來自一個很遙遠的地方。」
　　巴爾點點頭，微笑著說「你的舌頭早就洩露了這個秘密。我是西維納人歐南·巴爾，曾經是帝國的一名貴族。」
　　「那麼這裡的確是西維納，我不能確定，因為我只有一些舊地圖作參考。」
　　「那些地圖一定很舊了，連恆星的位置都不對。」
　　巴爾一直靜靜地坐著，馬洛的眼睛則轉移到一側，好像在想什麼心事。巴爾注意到他周圍的力場已經消失，明白這代表馬洛——不論他是敵是友——已不再像剛才那樣提防自己了。
　　然後巴爾又說「我的房子很破舊，這裡物資也極為貧乏，但是歡迎你與我分享一切，如果你能夠嚥得下黑麵包和干玉米的話。」
　　馬洛搖搖頭道「謝謝您，但我已經吃飽了。我也不能久留，只想請您指點我去政府中樞的方向。」
　　「雖然我窮得兩袖清風、一無所有，但是幫這個忙，對我而言仍然簡單得很。你指的是這個行星的首邑，還是本星區的首府？」
　　馬洛眨眨眼睛問「這兩個地方不同嗎？這裡難道不是西維納？」
　　老貴族緩緩地點了點頭「這裡是西維納沒錯，但是西維納已經不再是諾曼星區的首府，你被這些舊地圖誤導了。星辰也許幾個世紀都不會改變，然而人為的疆界卻始終變幻無常。」
　　「那就太糟糕了，事實上，簡直是糟糕了。新的首府離這裡很遠嗎？」
　　「在奧夏二號行星上，離此地有二十秒差距，你的地圖上應該有的——這地圖究竟有多久的歷史了？」
　　「一百五十年。」
　　「那麼舊了？」老人歎了一口氣道「這段期間的歷史非常熱鬧，你可略知一二？」
　　馬洛緩緩地搖著頭。
　　巴爾又說「你很幸運，在這裡，過去一百多年來是一段邪惡的時代，唯有斯達涅爾六世在位時例外，而他崩逝也已經有五十年了。從那時候開始，就不斷地發生叛亂謀反，燒殺擄掠；燒殺擄掠，叛亂謀反。」巴爾突然想到自己是否變得太囉嗦，但是這裡的生活實在太孤寂，這個機會真是太難得了。
　　馬洛突然尖聲問道「燒殺擄掠，啊？聽您的口氣，好像這個星省已經成了荒蕪的廢墟。」
　　「也許還沒有那麼嚴重，想要耗盡二十五個一級行星的資源，也得要花上很長的一段時間。然而，與上個世紀的富庶相比，我們已經走了好長的下坡路——而且沒有任何好轉的跡象，至少目前還沒有。年輕人，你為什麼對這一切那麼有興趣？看你全身充滿活力，眼光也顯得神采奕奕。」
　　這些話令馬洛幾乎面紅耳赤。老人的雙眼雖然失去了光彩，卻仍然能看透對方的內心，正在為他所發現的事實而微笑。
　　馬洛只好說「讓我告訴您，在我們那個地方——那裡接近銀河的邊緣，我的職業是一名行商。我發現了一批舊地圖，就來到這裡打算開發新市場，所以一提到荒蕪的地區，自然令我渾身不舒服。在一個沒有錢的世界中，我怎麼可能賺得到錢呢？西維納這個地方，目前的情況究竟如何？」
　　老人的身體微微向前傾「我也不能確定，也許，可能還算過得去吧。你說你是一名行商？可是你看起來更像一名戰士。你的手一直緊挨著佩槍，而且下顎還有一道疤痕。」
　　馬洛猛然抬起頭來「我們那個地方法律不張，戰鬥和掛綵都是行商們成本的一部分。不過只有在有利可圖的時候，戰鬥才算是有意義；如果不用動刀動槍就能夠賺到錢，那豈不是更妙。我是否能在此地找到值得一戰的利益？我想戰鬥的機會倒是很容易找的。」
　　「太容易了，」巴爾同意道「你可以加入紅星帶的威斯卡餘黨，不過我不知道，你會管他們所做的勾當叫戰鬥或是打劫。或者你也可以投效我們現任的總督，他是一位很『仁慈』的傢伙——在幼年皇帝的默許之下，他可以隨意殺人、盡情劫掠，不過如今那個皇帝當然也被暗殺了。」老貴族瘦削的雙頰轉紅，他將眼睛閉上，然後又再張開，目光變得如鷹隼般銳利。
　　「巴爾貴族，如此聽來，您對總督似乎並不很友善。」馬洛說「如果我是他的間諜，您怎麼辦？」
　　「如果你真的是間諜的話，」巴爾挖苦道「你又能從我這裡得到什麼呢？」說完，他用枯瘦的手，指了指殘破而幾乎空無一物的屋子。
　　「您的性命呢？」