「生命隨時會離我而去，我其實早該死了，已經又苟活了五個年頭。但是我可以確定你並不是總督的人，假如你是的話，也許只是直覺的自保心理，就會讓我把嘴巴閉上了。」
　　「您又怎麼知道？」
　　老人笑道「你好像很多疑，我敢打賭，你以為我試圖引誘你誹謗政府。不，不，我早已經脫離政治了。」
　　「脫離政治？人能脫離得了政治嗎？您用來形容總督的那些話，是怎麼說的？隨意殺人、盡情劫掠等等，聽起來並不客觀，至少並不完全客觀，不像是您已經脫離政治了。」
　　老人聳聳肩道「過去的記憶突然浮現，總是會令人感到痛苦。聽好，然後你自己判斷——當西維納仍是星區首府的時候，我是一名貴族，並且還是星省的議員。我的家族擁有光榮悠久的歷史，曾祖那一輩曾經出過……不，別提了，昔日的光榮如今於事無補。」
　　馬洛說「我想您的意思是說，這裡曾經發生過內戰，或是一場革命？」
　　巴爾臉色陰沉地答道「在如今這個人心不古的時代，內戰簡直可說是家常便飯，不過西維納仍然能夠僥倖避免。當斯達涅爾六世在位期間，這裡甚至幾乎恢復了昔日的繁榮，但是此後繼位的皇帝都是懦弱無能之輩，這就使得總督們一個個坐大。而我們上一任的總督——就是我剛才提到的那個威斯卡，他仍然率領餘黨盤踞在紅星帶，時常出沒搶劫經過那裡的商人。威斯卡當年曾經覬覦帝國的帝位，不過他並不是第一個具有如此野心的人，即使他當初真的成功了，也不會是第一個篡位的總督。
　　「然而他最後還是失敗了，因為當帝國派遣的遠征艦隊兵臨城下之際，西維納的人民也開始反抗這位反叛的總督。」他說到這裡停了下來，神情顯得極為哀傷。
　　馬洛發覺自己緊張得快要從椅子上滑下來，他慢慢放鬆一些，然後才問「老貴族，請繼續說下去。」
　　「謝謝，」巴爾有氣無力地說「你的心地真好，願意讓一個老人開心——他們開始反抗，或者我應該說，是我們開始反抗，因為我也是其中的領導者之一。結果威斯卡逃離了西維納，只差一點就被我們抓到。然後，我們立刻開放這個行星，以及整個的星省，歡迎遠征艦隊的司令官駕臨，充分表現了我們對皇帝陛下的忠心。至於我們為什麼要這麼做，我自己也不確定，也許我們即使不認同那個皇帝——他是個既殘忍又邪惡的小鬼，卻仍然想要對『皇帝』這個象徵效忠。不過也有可能，是因為我們害怕被帝國的軍隊攻下。」
　　「後來呢？」馬洛輕聲地追問。
　　「後來啊——」老人很感傷地回答「我們這麼做，仍然不能讓那個艦隊司令滿意。因為他此行的目的，就是要立下一個征服叛亂星省的彪炳戰功，而他的部下，則都在等著征服之後可以大肆劫掠戰利品。因此當許多民眾仍然聚集在各大城市中，為皇帝和司令的到來高聲歡呼之際，那個司令竟然佔領了所有的武裝據點，然後下令用核炮對付那些手無寸鐵的平民。」
　　「用什麼名義？」
　　「名義就是他們反抗原來的總督——他本身雖然叛變，但仍然是欽命的官員。接著，這個司令藉著一個月的屠殺、劫掠和恐怖統治，使他自己得以繼任為新的總督。我原來有六個兒子，其中五個已經死了，而且死法各異；我還有一個女兒，我希望她最後也能死去。我自己能夠安全逃離，只是因為我太老了，我來到了這裡，新總督完全不將我放在心上，所以才沒有趕盡殺絕。」他垂下頭來，灰白的頭髮對著馬洛，又繼續說「但是他們將我的一切全部都沒收了，因為我曾經出力趕走那個叛變的總督，損及了艦隊司令的戰功。」
　　馬洛坐著默然不語，靜靜等了好一陣子，然後才輕聲問「您的最後一個兒子現在如何？」
　　「唔，」巴爾苦笑道「他很安全，他用化名投到了司令的麾下，如今是總督私人艦隊中的一名炮手。哦，我從你的眼中看得出你在想什麼——不對，他並不是一個不肖的兒子，他只要有時間就會來看我，並且帶來他所能找到的各種物資，我如今可說是靠他養活的。將來有一天，我們這位偉大而仁慈的總督一命嗚呼，那一定就是我兒子下的手。」
　　「而您將這種事情告訴一個陌生人？這樣會危及令公子的性命。」
　　「不，我其實是在幫助他，我正在為總督製造一個新的敵人。如果我是總督的朋友，我會勸他在外太空用星艦築成長城，一直部署到銀河邊緣。」
　　「你們的外太空難道沒有星艦巡弋嗎？」
　　「你看到了嗎？你來的時候，曾經遭到任何警戒艦隊的攔截嗎？由於星艦不足，邊境的星省又為本身的叛變與犯罪問題所困擾，沒有一個星省可以分派出多餘的星艦，用於警戒外圍的蠻荒星空。長久以來，銀河邊緣的殘破世界也從來不曾威脅過我們——直到如今，你來了。」
　　「我？我一點也不危險。」
　　「可是你來過之後，就會有更多的人陸續來到。」
　　馬洛緩緩地搖頭「我恐怕並不明白您的話。」
　　「聽好！」老人的聲音突然充滿了激動「你剛才一進來，我就已經知道你的來歷了。我注意到你的身邊圍繞著力場防護罩，雖然現在已經沒有了。」
　　馬洛遲疑地沉默了好一會兒，然後才說「是的……我的確有這種東西。」
　　「很好，這就使你露出了馬腳，然而你自己還不曉得。我知道不少事情——在這種衰敗的世代中，做一名學者已經趕不上潮流了，各種突如其來的變化，來得快去得也快，不能用手中的核銃保護自己的人，很快就會被潮流吞噬，像我就是一個最好的例子——我曾經是一名學者，我知道在核能裝置的發展史中，從來沒有出現過這種隨身的防護罩。我們的確擁有力場防護罩，但是非常龐大，耗用大量的能源，可以保護一座城市，或是一艘星艦，但是絕對無法用在個人身上。」
　　「啊？」馬洛撅起嘴「所以您推出了什麼結論？」
　　「在浩淼的太空中流傳著許多故事，這些故事經由各種奇異的管道滲透擴散，每經過一秒差距就會扭曲一次。不過當我年輕的時候，曾經遇到過一群異邦人，他們駕駛一艘小型太空船前來。這些人不瞭解我們的風俗習慣，也說不出自己從何處來。他們曾經提到過銀河邊緣的魔術師，說那些魔術師的身體可以在黑暗中發出光芒，可以憑空在空氣中飛行，而且任何武器也無法損傷他們分毫。
　　「當時我們聽到這些之後，都忍不住捧腹大笑，我當然也跟著大家一起笑。這件事情我早就忘記了，直到今天才又想起來。你的確能夠在黑暗中放光，假使現在我的手中有核銃的話，我想也不可能會傷到你。告訴我，你是不是隨時隨地能飛起來？」
　　馬洛鎮定地回答說「您所說的這些，我全都做不到。」
　　巴爾微笑著道「我接受你的答案，放心，我不會搜客人的身。不過，如果那些魔術師真的存在的話，又如果你也是其中的一分子，那麼有朝一日，他們——或者應該說你們——也許就會大批蜂擁而至。然而這樣可能也有好處，或許我們這裡真的需要一些新血。」
　　接著，巴爾喃喃自語了幾句話，馬洛完全沒有聽見，然後才又聽到老人慢慢地說「但是這也會帶來另一方面的影響，我們的新總督也有一個夢想，正如前總督威斯卡一樣。」
　　「他也在覬覦帝位？」
　　巴爾點點頭「我的兒子聽到許多傳言，他既然在總督的身邊，自然不想聽也不可能，他將聽到的事情都告訴我了。我們這位新總督打的如意算盤，是如果能夠順利取得帝位當然最好，不過他也安排好了退路——如果他篡位失敗的話，據說打算在蠻荒的內地建立一個新的帝國。還有一項傳言，不過我並不能保證，說總督已經將他的一個女兒，下嫁給外緣一個不知名小國的君主。」
　　「如果這些傳言都是真的……」
　　「我知道，傳言還有很多很多。我老了，喋喋不休地淨說些沒有意義的廢話，但是你的看法如何呢？」老人銳利的目光，似乎能透視到馬洛的心底。
　　馬洛考慮了一下才說「我什麼都說不上來，但是我還想再問一件事——西維納究竟有沒有核能？不，等一等，我知道你們會製造核能用品，我的意思是說，這裡有沒有完好的核能發電機？這些發電機有沒有因為最近的劫掠而遭到破壞？」
　　「遭到破壞？哦，當然沒有。即使這個行星有一半被夷為平地，最小的發電廠也不會受到影響。它們是這個世界最重要的設施，也是艦隊的動力來源。」然後他近乎驕傲地說「從川陀一路算過來，我們這裡的發電廠是最大最好的。」
　　「那麼，如果我想看看這些發電機，第一步應該如何做呢？」
　　「做什麼都沒用！」巴爾斬釘截鐵地答道「你一旦接近任何軍事據點，立刻就會被擊斃。任何人都不可能做得到，西維納仍舊是一個沒有公民權的地方。」
　　「您的意思是說，所有的發電廠都由軍方監管嗎？」
　　「這倒不一定，像有些小規模的市立發電廠就不是。它們是用來供應家用照明和暖氣的能源，以及交通工具的動力等等。不過這些發電廠也照樣門禁森嚴，由一群『技官』負責管理。」
　　「那又是什麼人？」
　　「就是一群監督管理發電廠的技術人員。這種光榮的職業是世襲的，他們的學徒就是自己的子弟，從小就開始接受專職訓練，灌輸他們強烈的責任感、榮譽心等等。除了技官之外，沒有任何人能夠進入那些發電廠。」
　　「我明白了。」
　　「不過，」巴爾又補充道「我可沒有說每個技官都是清廉的。過去這五十年間，一連換了九個皇帝——其中就有七個是被行刺的。這種年頭，每艘星艦的艦長都想當上總督，每一位總督又都想篡奪帝位，我猜即使是小小的技官，也一定能夠用錢買得通。可是這要很多很多錢，我自己一文不名，你呢？」
　　「錢？我也沒有，難道行賄一定要用錢才行嗎？」
　　「在這個金錢萬能的時代，你還能想到什麼替代品？」
　　「金錢買不到的東西多著呢。請您告訴我最近的一個具有這種發電廠的城市，還有如何能夠最快到達那裡，我會很感激您的。」
　　「等一等！」巴爾伸出他枯瘦的雙手「你急什麼？你到這裡來，我可完全沒有盤問你。然而你一旦進了城，那裡的居民仍然視你為叛徒，任何一個軍人或警衛，只要看到你的服飾，或是聽出你的口音，就會馬上把你給攔下來。」
　　老人站了起來，從一個老舊櫃子的角落中掏出一個小本子，對馬洛說「這是我的護照——偽造的，我就是靠它逃出來的。」
　　他把護照放到馬洛的手上，還將馬洛的手指合起來「照片和資料當然與你不合，不過如果只是虛晃一下，你過關的機會是很大的。」
　　「但是您呢？您把它給了我，自己就沒有了。」
　　老人聳聳肩，顯得毫不在乎「我要它有什麼用？我最後再警告你一點，最好少開尊口。你的腔調很不文雅，用語又很奇怪，不時還會吐出驚人的古語。你說得越少，就越不容易讓別人懷疑你。現在我來告訴你怎麼到那個城市去……」
　　五分鐘之後，馬洛便離開了。
　　但是他不久之後又回來了一次，這次只在門口逗留片刻。第二天一大早，當歐南·巴爾走進小小的庭院時，發現腳旁有一個盒子。盒子裡面裝的是食物——那好像是太空船所攜帶的濃縮口糧，不論是口味或烹調方式都是他所陌生的。
　　然而這些食物既營養又好吃，而且可以保存很久。
　　這位技官個子矮胖，皮膚還閃著一層油光，一看就知道長年養尊處優。他的頭髮禿得只剩下邊緣的一圈，中間的頭皮泛著粉紅色的光芒。他戴了好幾個戒指，每一個都又粗又重，衣服上還灑了香水……馬洛在這個行星上遇到了不少人，他卻是唯一沒有面露饑色的一位。
　　現在技官不高興地撇著嘴說「喂，你，快一點。我還有許多非常重要的事有待處理，你看來像是外地來的……」他似乎在打量馬洛的打扮，那顯然不是西維納的傳統服飾，連他的眼瞼都現出了濃厚的懷疑之色。
　　「我的確並不住在附近，」馬洛鎮定地說「但是這一點並不重要。我感到很榮幸，昨天有機會送給你一件小禮物。」
　　技官鼻孔朝天說道「我收到了，相當有意思的小擺飾，也許哪一天我會用得著。」
　　「我還有許多更有趣的禮物，保證實用，絕對不只是擺飾而已。」
　　「哦——」技官一直持續著這個聲音，沉思了良久之後才說「我想，我已經瞭解你來見我的目的了，這種事情以前也曾經發生過。你想要送一些什麼東西給我，比如說一點錢，或者是一件披風、二流的珠寶。你們這種沒有見識的人，以為拿這些東西，就能夠收買一位技官！」
　　他鼓脹著嘴唇繼續說「我也知道你想要交換什麼，以前也有其他人打過同樣的如意算盤——希望我們能收容你們，想要學習核能的秘密和維修核電廠的技術。你們打這個主意，是因為你們這些西維納狗子，還因為當年的叛變而天天受到懲罰——也許你根本就是西維納人，故意做異邦人的打扮以求自保。你以為只要能夠投靠技官公會，就能享有我們的特權，我們就會保護你，你就能夠逃得掉應受的懲罰嗎？」
　　馬洛正想要說話，但是技官卻又突然大聲吼道「現在趕快給我滾吧，否則我要向本城的護民官告發你。你以為我會辜負所托嗎？在我之前的西維納叛徒也許會如此做，他們可能會！但是你現在面對的是另一個典型。唉，天啊，我怎麼還能這麼鎮靜，這連我自己也覺得很驚訝，我現在就應該用雙手將你活活掐死。」
　　馬洛在心裡暗笑，因為技官所說的這一番話，不論是語調或內容都明顯地矯揉造作。因此他口中義正詞嚴的憤慨，聽在馬洛的耳中，全都成了蹩腳的獨白。
　　馬洛故意看了一眼技官那兩隻柔軟無力的手掌，想到自己「險些」就被它們掐死，不禁感到十分好笑。然後他對技官說「睿智的閣下，你總共誤會了三件事。第一，我不是總督派來試探你的忠誠的走狗；第二，我要送你的禮物非常珍貴，即使顯赫如皇帝陛下也沒有，而且他也永遠不可能得到；第三，我所要求的回報非常非常小，簡直是微不足道，幾乎不讓你費吹灰之力。」
　　「這可是你說的！」技官的聲音變得充滿了譏諷「好，你到底有什麼奇珍異寶要獻給我？竟然連皇上也沒有。」然後他就忍不住拚命地哈哈大笑。
　　馬洛站起身來，將椅子推開「我足足等了三天才見到你，睿智的閣下，然而我只需要三秒鐘，就可以向你展示這件禮物的妙用。我注意到你的手一直放在核銃的附近，請你拔出來吧。」
　　「啊？」
　　「然後勞駕你對準我射擊。」
　　「什麼？」