艾嘉蒂婭現在真是得意洋洋——自從裴禮斯·安索把那張笨臉靠到她的窗子那天起，人生就起了意想不到的巨大變化，而這都是因為她有眼光、有勇氣去做一切該做的事情。
　　如今，她終於來到了卡爾根。她已經去過宏偉的中央劇院，那是全銀河最大的一間劇院，而且親眼見到許多著名的歌星。即使在遙遠的基地上，那些名歌星也都是家喻戶曉的人物。她也去逛過了錦簇大道——這個全銀河最繁華世界的流行中心——並且依照自己的心意，選購了許多商品，因為侯密爾對這種事根本一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長禮服，上面的直條紋使她看來修長許多，店員則絕不認為不適合她的年齡。基地的現金在這裡非常、非常管用，侯密爾給了她一張十點的紙幣，兌換成卡爾根幣之後，就變成了厚厚的一大捆。
　　她甚至還換了一個新髮型——把後面的頭髮剪短，兩側燙成耀眼的波浪狀。經過細心的護髮處理後，她的金髮看起來比以前更加亮麗，簡直就像會閃閃發光。
　　不過，比較起來，最精采的節目還是剛才那一幕。老實說，史鐵亭統領的宮邸並不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而令人發思古之幽情——當然，直到目前為止，他們只是在飛越這個行星上空時，瞥見了那些孤獨的尖塔而已。不過無論如何，想想看，能夠晉見一位如假包換的統領，她為這份榮耀感到驕傲不已。
　　而且除此之外，還有機會跟統領的「寵姬」面對面交談。艾嘉蒂婭在心中特別將「寵姬」加上了引號，因為她很瞭解這種女人在歷史上扮演的角色，知道她們擁有的魅力與權力。事實上，她也一直有一個夢想，希望將來有朝一日，自己也能成為這樣一個傾國傾城的尤物，只可惜基地如今不流行這一套。而且，即使有這種機會，父親大概也不會答應。
　　當然，嘉麗貴婦並不完全符合艾嘉蒂婭的想像。她看起來稍嫌豐滿，一點也沒有那種狐媚、淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。此外她的聲音也太尖了，並非那種充滿磁性的低沉聲調。還有……
　　嘉麗說：「你還要不要加一點茶，孩子?」
　　「我想再來一杯，謝謝您，王妃。」或者應該稱呼她「殿下」?
　　艾嘉蒂婭繼續以鑒賞家的口吻，老氣橫秋地說：「您戴的這串珍珠真是美麗，夫人。」（想來想去，「夫人」似乎最恰當。）
　　「哦?你真的這麼覺得嗎?」嘉麗好像挺高興，順手就把項鏈摘下，拿在手中晃來晃去，看來像是一扇乳白色的簾幕。然後她說，「你喜歡嗎?如果你喜歡的話，就收下來吧。」
　　「喔，我的天……您這話當真……」她發現項鏈已經到了自己手裡，趕緊作勢要還回去，還用感歎的口吻說：「爸爸不喜歡……」
　　「他不喜歡珍珠嗎?可是這些都是上好的珍珠啊。」
　　「我的意思是說，如果我收下這串珍珠，他會不高興的。他總是囑咐我說，『你不可以隨便接受貴重的禮物』。」
　　「不可以嗎?但是……我是說，這個禮物是卜……是第一公民送給我的。你認為我也不應該收下嗎?」
　　艾嘉蒂婭急得滿臉通紅：「我不是這個意思……」
　　不過嘉麗已經厭倦了這個話題，她任由項鏈滑落到地板，也根本懶得理會。她對艾嘉蒂婭說：「我要你告訴我有關基地的一切，請你現在就開始說。」
　　艾嘉蒂婭突然感到啞口無言，那個無聊得令人想掉眼淚的地方，有什麼好說的呢?對她而言，基地只是一個郊外的小鎮，一個舒適的住宅，一個每天不得不硬著頭皮去的學校，一個永遠無趣而單調的生活。於是，她只好心虛地答道：「我想，就跟您從膠卷書中讀到的一樣。」
　　「哦，你愛看膠卷書嗎?我常常想試著看看，可是每次一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視中的行商故事——那些雄壯、粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個朋友，孟恩先生，他也是一名行商嗎?他看起來似乎沒有那麼粗獷。大多數的行商都留著大鬍子，說話的聲音低沉沙啞，而且對女人總是予取予求——你說對不對?」
　　艾嘉蒂婭露出一個生硬的笑容：「那些都是過去的歷史了，夫人。我的意思是說，在基地的早期，行商負責為基地開疆拓土，並且把文明散播到銀河各處——這些都是我們在學校學到的。可是那個時代早已成為過去，現在我們那裡一個行商都沒有了，只剩下公司、公會等等的組織。」
　　「真的嗎?實在是太可惜了。那麼孟恩先生又是幹什麼的?我是說，既然他不是一名行商的話。」
　　「侯密爾叔叔是一位圖書館館員。」
　　嘉麗用一隻手摀住嘴，吃吃地笑道：「你的意思是說，他專門負責管理膠卷書。喔，天哪!一個大男人做這種事情，好像太沒出息了。」
　　「他是一位很優秀的圖書館館員，夫人。在基地，這是非常高尚的職業。」
　　她一面說，一面把泛著暈彩的小茶杯放到乳白色金屬桌上。
　　女主人感到很不好意思，趕緊說：「親愛的孩子，我絕對無意冒犯你。他一定是個很聰明、很聰明的人，我一見到他，就從他的眼中看出了這一點。他的眼睛簡直……簡直就是太聰明了。而且他一定也很勇敢，才會有勇氣想要探訪騾殿。」
　　「勇敢?」艾嘉蒂婭突然全神貫注，這正是她所等待的一刻。開始執行計劃!執行計劃!她故意瞪著自己的大拇指，盡可能用不經意的語調問道，「為什麼想要探訪騾殿，就能算是勇敢呢?」
　　「你不知道嗎?」嘉麗的眼睛瞪得圓圓的，聲音也變得低沉，「那裡面曾經受到詛咒，騾在臨死前下過命令，在銀河帝國建立之前，不准任何人踏入半步。卡爾根的本地人，甚至連周圍的廣場都不敢進去。」
　　艾嘉蒂婭領會了她的意思，遂又問道：「不過那只是迷信……」
　　「不要這麼說——」嘉麗顯得十分苦惱，「卜吉也總是這麼說，但是他也說過，為了要維持他的統治，最好還是別戳破那個迷信。話又說回來，我也從來沒見到他自己去過那裡。而薩洛斯也從沒去過——薩洛斯就是我們的前任第一公民。」
　　說到這裡，她好像突然想到什麼事，又好奇地問道：「可是孟恩先生為什麼要去騾殿呢?」
　　現在，艾嘉蒂婭精心策劃的計謀終於可以展開。她從歷史小說中學到一件事實，那就是一國之君的寵姬才是真正的掌權者，她們擁有的影響力簡直不可思議。因此，如果侯密爾叔叔被史鐵亭統領拒絕的話——她料到一定如此——自己就必須從嘉麗貴婦這邊挽回局勢。其實，嘉麗貴婦本人也是個謎一樣的人物，她似乎不太精明。然而，歷史在在證明……
　　於是她說：「當然是有原因的，夫人——可是您能不能保密呢?」
　　「我可以發誓。」嘉麗說著，就在柔軟、豐挺、雪白的胸前畫了一個十字。
　　於是艾嘉蒂婭小心謹慎地開始敘述，每一句話脫口之前都仔細想了一下。
　　「您可知道，侯密爾叔叔是研究騾的頭號權威，寫過好多、好多這方面的書籍。他認為，自從騾征服了基地之後，整個銀河的歷史就被改寫了。」
　　「喔，天哪。」
　　「他還認為謝頓計劃……」
　　嘉麗突然拍拍手，插嘴道：「我知道這個謝頓計劃，行商影片總是繞著謝頓計劃打轉。這個計劃能讓基地永遠打勝仗，好像牽涉到了什麼科學，不過我總是不明白其中的道理。每次聽到那些解釋的時候，我就很不耐煩。可是請你繼續講，親愛的孩子，你的解釋完全不同，你把每一件事都講得清清楚楚。」
　　於是艾嘉蒂婭便繼續說下去：「嗯，那麼您有沒有注意到，基地卻被騾打敗了，這就等於是謝頓計劃的失敗。而且從此之後，這個計劃再也沒有發生過作用。所以說，又要由什麼人來建立第二帝國呢?」
　　「第二帝國?」
　　「是的，總有一天它終將出現，但是它又要如何出現呢?您知道，這可是一個大問題。此外，還有一個第二基地。」
　　「第二基地?」她露出一副莫名其妙的表情。
　　「是啊，他們負責根據謝頓的心意，來策劃整個銀河歷史。他們阻止了騾的行動，因為當年時機尚未成熟。不過，現在他們也許會支持卡爾根。」
　　「為什麼?」
　　「因為現在，卡爾根最有可能成為新帝國的核心。」
　　嘉麗貴婦似乎體會出了這句話的含意，她說：「你的意思是說，卜吉將要建立一個新的帝國?」
　　「我們現在還不能確定，侯密爾叔叔的確這麼認為。不過他得先看看騾所留下的記錄，才能夠肯定這一點。」
　　「這一切實在是太複雜了。」嘉麗貴婦半信半疑地說。
　　艾嘉蒂婭只好放棄，她已經盡了最大的努力。
　　史鐵亭統領現在的心情相當不好，他剛才接見了那個基地來的娘娘腔，結果根本一點收穫也沒有。而且更糟的是，這簡直令他大失面子——他是二十七個世界的惟一統治者，銀河中最大武力的最高統帥，擁有天下無敵的雄心壯志，今天卻跟一個專門搜集古董的人，扯了那麼多毫無意義的廢話。
　　真該死!
　　他簡直是想破壞卡爾根的傳統嘛，不是嗎?能夠因為這個傻子想再寫一本書，就允許他進入騾殿去翻箱倒櫃嗎?為了科學!為了神聖的知識!天啊!自己為什麼要忍受那些義正辭嚴的高調呢?而且——他突然感到一陣微微刺痛——別忘了還有詛咒呢。他自己當然不相信，每一個有頭腦的人都不會相信。然而，如果他決心向騾的詛咒挑戰，至少也需要一個更好的理由，而絕不是這個傻子提出的那些蠢話。
　　「你來幹什麼?」他突然大吼一聲，嘉麗貴婦嚇得僵在門口。
　　「你現在忙嗎?」
　　「沒錯，我很忙。」
　　「可是現在這裡沒有別人，卜吉。我難道不能跟你說一會兒話嗎?」
　　「噢，天啊!你究竟要說什麼?趕快說吧。」
　　於是她結結巴巴地說道：「那個小女孩告訴我，說他們打算到騾殿裡頭。我想也許我們可以跟她一塊去，那裡面一定華麗無比。」
　　「她那樣告訴你的，對不對?哼，她去不成，我們也不要去。現在去忙你自己的吧，我已經被你煩透了。」
　　「可是，卜吉，為什麼不要呢?你不準備批准他們嗎?那個小女孩說，你將要建立一個帝國呢!」
　　「我才不管她說過什麼——等一等，她說什麼?」他大步向嘉麗走去，用力抓住她的手肘，五根指頭全部陷入她柔嫩的肌膚。然後他又問：「她到底跟你說了些什麼?」
　　「你弄痛我哪!你這樣子瞪著我，我根本就記不起來她說過的話。」
　　他立即鬆開了手，她默然站在原處，搓揉著被抓出來的紅印子。過了一會兒，她才哭哭啼啼地說：「那個小女孩要我答應誰都別講。」
　　「那可真糟糕——告訴我!趕快說!」
　　「好吧，她說謝頓計劃已經改變了，不知道什麼地方還有另一個基地，他們會想辦法讓你建立一個帝國，主要就是這個意思。她還說，孟恩先生是一位非常重要的科學家，騾殿裡藏著所有的證據。她說的話我都一五一十告訴你了，現在你還生氣嗎?」
　　不過史鐵亭並沒有回答，他頭也不回地迅速離開了。嘉麗只能張著一雙大大的眼睛，傷感地目送著他的背影。
　　在一小時之內，蓋著第一公民官印的兩道命令就發了出去。其中一道命令使五百艘星際戰艦立即升空，去從事官方所謂的「實戰演習」；而另外一道命令，則使得某個人一時之間不知所措。
　　當命令送達時，侯密爾·孟恩已經在做離境的準備。命令的內容當然是批准他進入騾殿。他捧著命令一讀再讀，頓時百感交集，唯獨缺少了喜悅的情緒。
　　但是艾嘉蒂婭卻喜出望外，她知道發生了什麼事情。
　　或者應該說，她自以為料中了一切。