47
　　崔維茲感到全身僵硬，他努力維持正常的呼吸，同時轉頭望向寶綺思。
　　她站在那裡，手臂護在裴洛拉特腰際，顯然相當從容鎮定。她微微笑了笑，又以更輕微的動作點了點頭。
　　崔維茲轉頭再度面對班德。他將寶綺思的反應解釋為信心十足的象徵，並萬分希望自己的猜測正確無誤。他繃著臉說：「你如何做到的，班德？」
　　班德笑了笑，顯然心情非常好。「告訴我，小小外星人士，你相信法術嗎？相信魔術嗎？」
　　「不，我們不相信，小小索拉利人。」崔維茲回嘴道。
　　寶綺思用力拉扯崔維茲的衣袖，悄聲道：「別惹他，他很危險。」
　　「我看得出來。」崔維茲勉強壓低聲音，「那麼，你想想辦法。」
　　寶綺思以幾乎聽不清楚的音量說：「現在還不行，如果他感到安全無虞，會比較沒那麼危險。」
　　對於這些外星人士的簡隊邡語，班德完全沒有理會。它逕自轉身離去，那些機器人為它讓出一條路。
　　然後它又轉頭，懶洋洋地曲著一根手指。「來吧，跟我來，你們三個都來。我將告訴你們一個故事，也許你們不會有興趣，但我卻能自得其樂。」它繼續悠閒地往前走。
　　一時之間，崔維茲仍然站在原地不動，無法確定採取什麼行動最好。不過寶綺思已向前走去，裴洛拉特也被她拉走了。最後崔維茲終於移動腳步，否則他將孤獨地留在這裡與機器人為伴。
　　寶綺思輕聲說：「若是班德那麼好心，肯講一個我們也許沒興趣的故事……」
　　班德轉過身來，神情專注地望著寶綺思，好像這才真正發覺她的存在。「你是雌性的半性人，」它說：「對不對？是較少的那一半？」
　　「是較小的那一半，班德。」
　　「那麼，其他兩位是雄性的半性人嘍？」
　　「他們的確是。」
　　「你生過孩子沒有，雌性？」
　　「我的名字叫寶綺思，班德，我還沒生過孩子。這位是崔維茲，這位是裴。」
　　「當你該生孩子的時候，這兩個雄性哪個會幫你？兩個都會？或是都不會？」
　　「裴會幫我，班德。」
　　班德將注意力轉移到裴洛拉特身上。「你有白頭髮，我看出來了。」
　　裴洛拉特說：「我的確有。」
　　「一直是那種顏色嗎？」
　　「不，班德，年紀大了才會變成這樣。」
　　「那麼你年紀多大了？」
　　「52個銀河標準年。」
　　班德繼續向前走（走向一座位於遠方的宅邸，崔維茲如此設想），不過腳步放慢了。它說：「我不知道一個銀河標準年多長，但想必跟我們的一年不會相差太多。當你死去的時候，你會有多大年紀，裴？」
　　「我不敢說，我也許還能再活三十年。」
　　「那麼是八十二年，短命，而且分成兩半，真是難以置信。不過我的遠祖像你們一樣，而且住在地球上——但是後來有些離開了地球，在其他恆星周圍建立了新世界，它們是美好的世界，有良好的組織，而且為數眾多。」
　　崔維茲大聲道：「不多，只有五十個。」
　　班德將高傲的目光投向崔維茲，它的心情似乎沒有剛才那麼好。「崔維茲，那是你的名字？」
　　「我的全名是葛蘭·崔維茲。我說外世界只有五十個，我們的世界卻有好幾千萬。」
　　「那麼，你知道我想跟你們講的是什麼故事？」班德柔聲道。
　　「如果故事是說過去曾有五十個外世界，那麼我們已經知道了。」
　　「我們不僅計算數量，小小半性人，」班德說：「我們還衡量品質。雖然只有五十個，但你們幾千萬個世界加起來，也抵不上其中任何一個。而索拉利正是第五十個，因此是最優秀的。索拉利遙遙領先其他外世界，正如同其他外世界遙遙領先地球一樣。
　　「唯有我們索拉利人領悟到應如何生活。我們不像動物那樣成群結隊，而在地球、在其他世界，甚至在其他的外世界卻盡皆如此。每一個索拉利人都單獨生活，有許多機器人幫助我們，隨時能藉電子設備互相會面，可是極少有真正見面的機會。上次我親眼見到真人，像我現在見到你們這樣，已經是許多年前的事。可是，你們只不過是半性人，因此你們的出現，就像母牛或機器人一樣，無礙於我的自由。
　　「然而，以前我們也曾是中性人。當時，不論我們如何增進個人自由；不論我們如何發展獨居生活，統領著無數機器人，我們的自由仍不是絕對的。因為，為了產生下一代，必須藉著兩個個體的合作。當然，我們可以分別提供精子細胞和卵子細胞，讓受精過程和其後的胚胎成長過程，都以人工方式自動進行。至於嬰兒，也可在機器人的完善照顧下成長。那些問題都能解決，可是伴隨自然受精而來的快樂，半性人卻不願放棄。邪門的情感性依附由此發展，令自由因而消失。你們看不出來這必須改變嗎？」
　　崔維茲說：「不，班德，因為我們衡量自由的標準跟你們不同。」
　　「那是因為你們根本不知自由為何物。你們一向過著群居生活，你們所知道的生活方式，就是不斷被迫屈服於他人意志之下，即使是一些最小的瑣事；要不然，就是將時間花在相互鬥爭上，以迫使他人屈從自己的意志，兩者是同樣卑賤的行為。這樣怎可能還有自由？若是無法隨心所欲活著，自由就不存在！自由是不折不扣的隨心所欲！
　　「後來，地球人再度成群結隊向外拓展，再度一群群黏成一團在太空打轉。其他外世界人雖然不像地球人那般群居，但那只是水平上的差異。當時，他們曾企圖與地球人抗衡。
　　「我們索拉利人沒有那樣做，我們預見了群居注定的失敗。我們移居到地底，切斷了和銀河其他各處所有的聯繫。我們決心不惜任何代價，也要保持自己的生活方式。我們發展出合適的機器人和各種武器，用來保衛我們看似空無一物的地表；它們的表現也的確可圈可點，來到此地的船艦都被摧毀，終於再也不來了。這顆行星被視為遭到廢棄，逐漸被人遺忘，而這正是我們的初衷。
　　「與此同時，我們在地底世界努力解決自己的問題。我們藉著精密的技術，謹慎調整我們的基因。我們有過多次失敗，但也有些成功，而我們善加利用成功的結果。這花了我們幾世紀的時間，但我們終於變成全性人，將雌雄的本質融為一體，能隨心所欲獲得極致的愉悅。當我們有意生育後代時，隨時可以產生受精卵，再交由熟練的機器人照顧。」
　　「雌雄同體。」裴洛拉特說。
　　「在你們的語言中如此稱呼嗎？」班德隨口問。「我從來沒聽過這個名詞。」
　　「雌雄同體會完全阻斷演化路徑，」崔維茲說：「每個子代都是雌雄同體親代的基因複製品。」
　　「得了吧，」班德說：「你把演化當成瞎闖亂撞的程序。我們希望的話，當然可以規畫子代的特質，我們能改變或調整基因，有時也的確這樣做——我的住處到了，讓我們進去吧。天色不早了，太陽已經無法供給充足的熱量，我們進入室內會舒服點。」
　　他們經過一道門，門上沒有任何型式的鎖，但在他們接近時，那道門馬上自動打開，他們穿過之後又立刻關上。室內沒有任何窗戶，不過他們來到一個洞穴般的房間時，四周的牆壁便開始發光，映得室內一片光明。地板上似乎未鋪任何東西，踏上去卻令人感到柔軟而富有彈性。在房間的四個角落，各站著一個文風不動的機器人。
　　「那一面牆壁，」班德指著正對門的那堵牆，它看起來與其他三堵牆沒有任何不同。「是我的視幕。藉著這個屏幕，整個世界展現在我眼前，但它絕不會限制我的自由，因為沒人能強迫我使用。」
　　崔維茲說：「如果你想藉著屏幕跟某人見面，而他不願意，你也無法強迫那人使用他的屏幕。」
　　「強迫？」班德以傲慢的口氣說：「別人愛怎麼做，就該讓『它』怎麼做，只要『它』也同意我能隨心所欲就好——請注意，在互相稱呼時，我們不使用帶有性別的代名詞。」
　　房間中只有一張椅子，擺在視幕的正前方，班德一屁股坐了下來。
　　崔維茲四處張望，像是期望會有其他的椅子從地板冒出來似的。「我們也能坐下嗎？」他問。
　　「隨你的便。」班德說。
　　寶綺思面帶微笑地坐到地板上，裴洛拉特在她的身旁坐下，崔維茲則倔強地繼續站著。
　　寶綺思說：「告訴我，班德，這個行星上住著多少人類？」
　　「請說索拉利人，半性人寶綺思。由於半性人自稱『人類』，這個名詞已遭到嚴重污染。我們或許應該自稱『全性人』，不過那樣說很拗口，索拉利人是個很貼切的名稱。」
　　「那麼，有多少索拉利人住在這個行星上？」
　　「我不確定，我們從來不做自我統計，大概有一千兩百個。」
　　「整個世界只有一千兩百人？」
　　「足足一千兩百。你又在計算數量，而我們卻以品質衡量。你也不瞭解自由的真諦——如果有別的索拉利人，跟我爭奪我的任何土地、任何機器人、任何生物或任何一樣東西的絕對支配權，那我的自由就受到限制。既然還有其他索拉利人存在，就必須盡可能消除自由的限制，方法是將大家遠遠隔開，讓我們根本沒有實質的接觸。為了達到這個理想，索拉利只能容納一千兩百個索拉利人。超過這個數目，自由便會明顯地受限，造成令人無法忍受的結果。」
　　「這就代表出生率必須精確統計，並且必須和死亡率剛好平衡。」裴洛拉特突然說。
　　「當然。擁有穩定人口的其他世界，一定也是這樣做的。或許連你們的世界也不例外。」
　　「既然死亡率可能很小，新生兒一定也很少。」
　　「正是如此。」
　　裴洛拉特點了點頭，沒再問下去。
　　崔維茲說：「我想知道的是你如何使我的武器騰空飛起，你還沒提出解釋。」
　　「我提出法術或魔術作為解釋，你拒絕接受嗎？」
　　「我當然拒絕接受，你把我當成什麼了？」
　　「那麼，你相不相信能量守恆，以及熵值遞增的必然性？」
　　「這些我相信，可是我不信在兩萬年內，你們就能改變這些定律，或是做出一微米的修正。」
　　「我們沒有，半性人。下過你想想，室外有陽光，」它又做出那種古怪的優雅手勢，彷彿指點著所有的陽光。「也有陰影。在陽光下比在陰影中溫暖，因此熱量從日照區自發地流到陰影區。」
　　「你說的我都知道。」崔維茲說。
　　「但也許你太熟悉了，所以不再多動點腦筋。而在夜晚，索拉利的表面比大氣層外的物體溫暖，因此熱量自發地從行星表面流向外太空。」
　　「這我也知道。」
　　「不論白天或夜晚，行星內部的溫度總是比行星表面高，因而熱量會自發地從內部流向地表。我想這點你也清楚。」
　　「說這些到底有什麼用，班德？」
　　「熱量從高溫處流向低溫處，根據熱力學第二定律，這是必定發生的過程，而熱流可用來做功。」
　　「理論上說來沒錯，但陽光中的熱量很稀薄，行星表面的熱量更不用說，從地心逃逸的熱量則是三者中最稀薄的。你所能利用的熱量，也許還不足舉起一小顆鵝卵石。」
　　「這要看你使用的是什麼裝置，」班德說：「經過數千年的發展，我們的工具已成為大腦的一部分。」
　　班德將兩側頭髮往上撥，露出耳朵後方的頭顱，然後把頭向左右轉了轉。它兩耳後方各有一個突起，大小與形狀都跟雞蛋的鈍端差不多。
　　「我的大腦有這一部分，你們卻沒有，這就是索拉利人和你們不同的地方。」
　　48
　　崔維茲一再望著寶綺思，她似乎全神貫注在班德身上。崔維茲越來越肯定，自己已經知道這是怎麼回事。
　　縱使班德不斷謳歌自由，它仍然感到這個千載難逢的機會無法抗拒。機器人與它的智慧天差地遠，無法與它做知性的交談，它更不可能去找動物聊天。在它的經驗中，跟它的索拉利同胞講話並不愉快，即使它們有時必須溝通，那也一定是迫不得已，絕非主動自願。
　　反之，對班德而言，崔維茲、寶綺思與裴洛拉特雖然只是半性人，它也許認為他們就像機器人或山羊一樣，不會侵犯它的自由，但他們在智慧上卻與自己旗鼓相當（或者幾乎差不多）。有機會跟他們交談，是個太難得的享受，它過去從來未曾體驗過。
　　敝不得，崔維茲想，它會這麼樂此不疲。而寶綺思（崔維茲百分之兩百肯定）正在鼓勵這種傾向，只要極其輕柔地推動班德的心靈，便能慫恿它做出原本就非常想做的事。
　　寶綺思想必根據一項假設行事，那就是班德如果說得夠多，也許就會透露些關於地球的有用訊息。崔維茲認為這樣做很有道理，所以即使對現在的話題並非真正好奇，他仍盡力讓談話繼續下去。
　　「這兩個大腦葉突有什麼功用？」崔維茲問。
　　班德說：「它們是轉換器，藉熱流驅動，可將熱流轉換成機械能。」
　　「我不相信，熱流沒有那麼多。」
　　「小小半性人，你不用大腦。若是有很多索拉利人擠在一塊，每個都想要使用熱流，那麼的確沒錯，熱流的供應絕對不夠。然而，我擁有超過四萬平方公里的土地，這些土地全是我的，是我一個人的。從這麼多平方公里的土地上，我可任意收集熱流，沒別人跟我搶，所以熱量足敷使用。你明白了嗎？」
　　「在如此寬廣的區域收集熱流有那麼簡單嗎？光是集中的過程就得耗費許多能量。」
　　「或許吧，但我沒有留意。我的轉換葉突不停地集中熱流，因此需要做功時，立刻就能把它做好。當我將你的武器吸到半空中的時候，日照區某團大氣放出了過剩的熱量，流到陰影區另一團大氣中，因此我可以利用太陽能幫助我達到目的。我使用的並非機械或電子裝置，而是用神經裝置完成這項工作。」它輕輕摸了摸一側的轉換葉突，「它的運作迅速、有效、不間斷，而且毫不費力。」
　　「不可思議。」裴洛拉特喃喃說道。
　　「沒什麼不可思議的，」班德說：「想想眼睛和耳朵的精巧，還有它們如何能將少量光子和空氣振蕩轉化成訊息。假如你向來不曉得這些器官，也會覺得它們不可思議。比較之下，轉換葉突下會更不可思議，若非你對它們不熟悉，你不會有這種感覺。」
　　崔維茲說：「這兩個不停運作的轉換葉突，你拿它們做什麼用？」
　　「用來經營我們的世界，」班德說：「這個廣大屬地上的每個機器人，都從我身上獲取能量，或者應該說，靠自然的熱流提供它們能源。無論哪個機器人旋轉一個開關，或是砍倒一棵樹木，能量都是藉由精神轉換供應——我的精神轉換。」
　　「假如你睡著了呢？」
　　「不論是睡是醒，轉換的過秤詡會持續進行，小小半性人。」班德說：「當你睡覺的時候，你的呼吸會中斷嗎？你的心跳會停止嗎？到了晚上，我的機器人仍繼續工作，代價僅是使索拉利的內部溫度降低一點點。就大尺度而言，這種變化根本難以察覺。而且我們總共只有一千兩百個，因此即使把我們所用的能量全部加起來，也幾乎不會使太陽的壽命縮短，或是令這個世界內部的熱量枯竭。」
　　「你們是否想過拿它當作武器？」
　　班德瞪著崔維茲，彷彿他是個特別難以理解的怪物。「我想你這句話，」班德說：「意思是指索拉利或許能根據轉換原理製成能量武器，用來對付其他世界？我們為何要那麼做？即使我們能擊敗對方根據別的原理製成的能量武器——這無法絕對肯定——我們又能得到些什麼？控制其他的世界嗎？我們已經擁有一個理想的世界，為什麼還要其他世界？我們想要支配半性人，把他們當作奴工嗎？我們有機器人，就這項功能而言，它們比半性人好得多。我們已經有了一切，我們不再需要什麼，除了希望不受任何干擾。聽我說，我再跟你們講個故事。」
　　「說吧。」崔維茲應道。
　　「兩萬年前，地球上的半性動物開始成群飛向太空時，我們自己則撤遷到地底。其他外世界決心和來自地球的新殖民者對抗，因此他們對地球發動了攻擊。」
　　「攻擊地球？」崔維茲很高興終於談到正題，但他盡力掩飾得意之情。
　　「是的，攻擊敵人的中心。就某方面而言，這是個聰明的行動。如果你想殺死一個人，不會攻擊他的手指或腳後跟，你會直指心臟要害。而我們的外世界同胞，未能完全免除人類的脾氣，竟然引發地球表面的放射性，使它大部分地區再也無法住人。」
　　「啊，原來如此。」裴洛拉特捏緊拳頭迅速揮著，像是想要拍板定案。「我就知道不可能是自然現象，那是怎麼造成的？」
　　「我不知道是怎麼造成的，」班德顯得毫不在意，「總之，對外世界人也沒什麼好處，這才是故事的著點。後來銀河殖民者繼續蜂擁而出，而外世界人——則逐漸滅絕。他們也曾力圖一爭長短，最後卻消失無蹤。我們索拉利人則隱居起來，拒絕參加這場競爭，所以我們方能綿延至今。」
　　「銀河殖民者也是。」崔維茲繃著臉說。
　　「沒錯，伹不會永遠如此。群居動物一定會內鬥，一定會你爭我奪，而最後終將滅亡。那也許需要好幾萬年的時間，不過我們可以等。當此事成真後，我們索拉利人，全性、獨居、解放的索拉利人，便能將銀河據為已有。那時，除了我們自己的世界，我們還可以隨意利用或放棄任何一個世界。」
　　「可是有關地球的事跡，」裴洛拉特不耐煩地彈響手指，「你告訴我們的是傳說還是史實？」
　　「如何分辨兩者的差異呢，半性的裴洛拉特？」班德說：「所有的歷史多少都可算是傳說。」
　　「但你們的紀錄是怎麼說的？我能看看這方面的紀錄嗎，班德？請你瞭解一件事，神話、傳說和太古歷史是我的研究領域，我是鑽研這些題目的學者，尤其是和地球有關的題目。」
　　「我只是著復我聽來的故事，」班德說：「根本沒有這方面的紀錄。我們的紀錄所記載的，全部是索拉利本身的事務，即使提到其他的世界，也都是有關他們侵犯我們的史實。」
　　「地球當然侵犯過你們。」裴洛拉特說。
　　「這點有可能，不過即便如此，那也是很久很久以前的事。而在所有的世界中，我們最厭惡的就是地球，假如我們有過任何地球的紀錄，由於我們對它極端的反感，那些紀錄肯定也早被銷毀了。」
　　崔維茲咬牙切齒，顯得極為懊惱。「被你銷毀的？」他問。
　　班德又將注意力轉移到崔維茲身上。「這裡沒有別人。」
　　裴洛拉特下肯輕易放棄，繼續追問：「你還聽說過哪些有關地球的事？」
　　班德想了一下，然後說：「我年輕的時候，曾經聽一個機器人講過一則故事，內容是說一個地球人來到索拉利，還有個索拉利女子跟他離去，後來她成了銀河中的著要人物。不過，依我看，那只不過是個杜撰的故事。」
　　裴洛拉特咬了一下嘴唇。「你確定嗎？」
　　「這種事我又如何確定？」班德說：「話說回來，一個地球人竟敢前來索拉利，而索拉利竟然容許如此的入侵，這都是令人難以置信的事。更不可能的是，一個索拉利女子竟然自願離開這個世界——盡避我們那時還是半性人，伹此事仍然不可思議。不過別談這些了，讓我帶你們去參觀我的家。」
　　「你的家？」寶綺思四處張望了一下，「我們不是已經在你家了嗎？」
　　「根本還沒有，」班德說：「這是一間會客室，一間影像室。必要的時候，我可以在此處會見我的索拉利同胞，他們的影像會出現在牆壁上，或者以三維影像出現在牆壁前。因此，這個房間是集會的場所，不是我家的一部分——跟我來吧。」
　　它向前走去，並未回頭看看他們是否跟來，但是站在角落的四個機器人也開始移動。崔維茲心裡明白，他與兩位同伴若不自動跟上去，那些機器人就會委婉地押著他們走。
　　此時裴洛拉特和寶綺思站了起來，崔維茲對寶綺思耳語道：「你是不是讓他一直說個不停？」
　　寶綺思按按他的手，點了點頭。「然而，我還是希望能知道它的意圖。」她補充道，聲音中透著不安的情緒。
　　49
　　他們跟著班德向前走。機器人與他們維持著禮貌的距離，伹它們的存在始終帶來一種威脅感。
　　現在他們正穿過一道迴廊，崔維茲無精打采地含糊說道：「這個行星上沒有能幫我們找到地球的資料，這點我可以肯定，它只有放射性傳說的另一個版本。」他聳了聳肩，「我們還得繼續前往第三組座標。」
　　一扇門在他們面前敞開，裡面是個小房間。班德說：「來吧，半性人，我要讓你們看看我們的生活方式。」
　　崔維茲細聲說：「它藉著炫耀得到幼稚的快樂，我真想好好潑它一盆冷水。」
　　「別跟它比賽幼稚的秤諶。」寶綺思說。
　　班德將他們三人迎進那個房間，其中一個機器人也跟進來。班德揮手叫其他機器人退下，自己走了進去，房門立刻在它身後關上。
　　「這是電梯嘛。」裴洛拉特說，他對自己這項發現感到很高興。
　　「的確是，」班德說：「一旦我們移居地底，就未曾真正出去過，我們也不想那樣做。不過我發現，偶爾見見陽光挺舒服，但我不喜歡陰天和黑夜的戶外，那令人感到雖不在地底又仍像在地底，希望你們瞭解我的意思。那是一種認知上的失調，大概可以這麼說，我發現那是很不舒服的感覺。」
　　「地球建造過地底建築，」裴洛拉特說：「他們稱那些城市為『鋼穴』。川陀也曾經建造地底建築，甚至規模更廣大，那是舊帝國時代的事——如今，康普隆仍在建造地底建築。仔細想一想，這還是一種普遍的傾向。」
　　「半性人群聚在地底建築中，我們卻在地底獨自過著逍遙的日子，這兩者有天壤之別。」班德說。
　　崔維茲說：「在端點星上，住宅都建在地表。」
　　「暴露在風吹日曬雨打中，」班德說：「太原始了。」
　　電梯只有在啟動時產生連裴洛拉特也能察覺到的重力減小的知覺，其後一直沒有任何動靜。崔維茲正納悶它會鑽到多深的地方，重力便突然轉強，然後電梯門打了開來。
　　眼前是一間寬敞且經過精心裝潢的房間，室內微微有些光線，卻看不出光源在哪裡，好像空氣本身會發出微弱的光芒。
　　班德伸出一根手指，所指的地方光線立刻變強。它又指向另一處，同樣的現象隨即發生。然後它將左手放在門邊的一根粗短圓棍上，右手在空中畫了一個大圓，整個房間便大放光明，彷彿沐浴在陽光下，但卻沒有增加絲毫熱度。
　　崔維茲做了個鬼臉，以不大不小的音量說：「這人是個玩把戲的。」
　　班德厲聲道：「不是『這人』，是『這索拉利人』！我不確定『玩把戲的』這個詞是什麼意思，不過聽你的口氣，如果我沒猜錯，那不會是什麼好東西。」
　　崔維茲說：「它是指一個人並不實在，只會製造些看起來比實際上更炫人耳目的效果。」
　　班德說：「我承認自己喜愛戲劇效果，但我剛才向你們展示的卻不是，那是貨真價實的。」
　　它用右手拍了拍左手按著的那根圓棍。「這個熱導棒一直延伸到地底幾公里處，在我的屬地上，許多合適的地方都有類似的熱導棒。我還知道，其他屬地上也有這類設備。它們能使地底的熱量加速傳到地表，並且讓那些熱量更容易轉換成機械功。其實我無需做任何手勢，一樣可以產生光後，但是那樣沒有戲劇效果，或者正如你說的，少了點戲耍的味道，而我就喜歡這一套。」
　　寶綺思說：「這種小小的戲劇效果帶來的快樂，你經常有機會體驗嗎？」
　　「沒有，」班德搖了搖頭，「我的機器人對這種事無動於衷，我的索拉利同胞也一樣。能遇到半性人，向他們展示這一切，實在是個難得的機會，我真是太——開心了。」
　　裴洛拉特說：「我們進來的時候，這個房間有著昏暗的光線，它是不是始終維持這樣？」
　　「是的，只需要消耗很少的電力，就像維持機器人的運作一樣。我的整個屬地隨時都在運轉，沒有實際從事工作的部分則保持空轉。」
　　「這麼廣大的屬地所需的電力，都靠你一個人不斷地提供？」
　　「真正供應電力的是太陽和行星核，我只能算一根導管而已。而且並非整個屬地都從事生產，我讓大部分地區保持未開發狀態，蘊育著各式各樣的動物生命。第一，因為這樣做可以保護我的邊界：第二，因為我發現這有美化的功能。其實，我的田地和工廠不大，它們只需要供應我個人所需，此外再生產一些特產，以便跟他人的特產交換。比如說，我擁有會製造和裝設熱導棒的機器人，很多索拉利人都仰賴我提供這方面的協助。」
　　「而你的家呢？」崔維茲問：「範圍有多大？」
　　這個問題一定是問對了，因為班德立刻笑逐顏開。「非常大，我相信是這顆行星上數一數二的，從任何一個方向延伸出去都有好幾公里。我所擁有的機器人，在地底照顧我家的，和在數萬平方公里地表上的一樣多。」
　　「那麼大的住宅，你當然不會全用到吧。」裴洛拉特說。
　　「可想而知，有些房間我從未進去過，可是這又怎麼樣？」班德說：「機器人會負責將每間房間保持得一塵不染、通風良好又整齊有序。好了，出來吧。」
　　他們並未循著原路，而是從另一扇門走出去，隨即發現置身另一道迴廊中。在他們面前，有一輛停在軌道上的小型敞篷車。
　　班德示意他們上去，於是大家一個接一個爬進車裡。車內的空間有限，不夠容納四個人再加一個機器人，還好裴洛拉特與寶綺思緊挨在一起，為崔維茲騰出位子。班德坐在前面，一副輕鬆自在的模樣，那個機器人坐在它身邊。車子開始前進，班德除了偶爾做些流暢的手部動作，看不出它還在進行什麼操控。
　　「事實上，這是個車型機器人。」班德說，帶著一副相當冷淡的神情。
　　他們以穩定的速率前進，每來到一扇門前，門就會自動打開，在他們通過後又立即關上，因此車速完全不必改變。每間房間的裝飾都大不相同，好像機器人曾奉命隨機設計出各種組合。
　　他們前方的迴廊相當幽暗，身後的情形也完全相同。然而車行所到之處，彷彿都使他們置身沒有熱度的陽光下。每一扇門打開的時候，室內也會轉趨明後，班德每次都會緩慢而優雅地揮動著手。
　　這趟旅程似乎沒有盡頭。他們發現車子不時會轉個彎，顯然這座地底宅邸是向兩個維度延伸的。（不，是三個維度，當他們沿著一個淺坡穩穩下滑時，崔維茲心中這麼想。）
　　不論他們經過何處，都能看到許多機器人——十數個、數十個、幾百個，都在從容不迫地工作，但崔維茲很難猜出那些工作的性質。此時他們又通過一扇門，來到一間很大的房間，裡面有一排排的機器人，全都安靜地趴在辦公桌前。
　　裴洛拉特問道：「它們在做什麼，班德？」
　　「在做簿記，」班德說：「整理統計紀錄，財務帳目，以及諸如此類的事。我很慶幸不必為這些事情煩惱。這不是個閒置的屬地，大約四分之一的耕地用作果園，另外十分之一則用來種植穀類，下過真正令我感到驕傲的還是果園。我們培育世界上品質最佳的水果，而且品種也最多。『班德桃』就是索拉利桃的代名詞，其他索拉利人幾乎都懶得種桃子。此外，我們有二十七種不同的蘋果，還有——還有許多，那些機器人可以給你詳盡的資料。」
　　「你怎樣處理這麼多水果？」崔維茲問。「你自己不可能全部吃掉。」
　　「我作夢也不會這麼想，我不是很喜歡吃水果，它們是用來和其他屬地做交易的。」
　　「交易些什麼？」
　　「主要是礦物，我的屬地上沒有值得一提的礦物。此外，我也換取維持健康生態平衡所需的各種東西。在我的屬地上，有各式各樣、種類繁多的動植物。」
　　「全仰賴機器人照顧吧，我猜想。」崔維茲說。
　　「的確如此，而且它們做得很好。」
　　「只為了一個索拉利人。」
　　「只為了這個屬地，以及其上的生態標準。我恰好是唯一巡視屬地各處的索拉利人——當我選擇這麼做的時候——但這是我絕對自由的一部分。」
　　裴洛拉特說：「我想其他的……其他的索拉利人，也會維持一個局部的生態平衡，或許會有位於沼地、山區或海埔的屬地。」
　　班德說：「我想應該有吧。我們有時必須開會討論世界性事務，這種事總是花掉許多開會時間。」
　　「你們多久得聚會一次？」崔維茲問。（現在，他們正通過一條又窄又長的甬道，兩側沒有任何房間。崔維茲猜想，這條甬道所在的位置，也許難以闢建更寬的建築，所以被用作兩翼之間的聯繫，而兩翼則可向其他方向繼續延伸。）
　　「太頻繁了。我幾乎每個月都得花些時間在會議上，都是我所屬的那些委員會。我的屬地上也許沒有山脈或沼澤，然而我的果園，我的魚池，還有我的植物園都是全世界最好的。」
　　裴洛拉特說：「但是，我親愛的夥伴——我的意思是班德，我以為你從未離開你的屬地，拜訪其他的……」
　　「當然沒有。」班德答道，神情顯得有些憤怒。
　　「我只是說以為而已，」裴洛拉特以和緩的語氣說：「可是這樣的話，你從未做過調查，甚至沒見過其他的屬地，又怎能確定自己的最好呢？」
　　「因為，」班德說：「在屬地彼此的交易中，從產品的需求量可以看出來。」
　　崔維茲說：「製造業的情形又如何？」
　　班德說：「有些屬地從事工具和機械的製造。正如我剛才提到的，在我的屬地上，我們製造熱導棒，不過這些都相當簡單。」
　　「那機器人呢？」
　　「到處都在製造機器人。有史以來，索拉利設計的機器人，靈巧精妙的水平一向領先全銀河。」
　　「直到今天仍舊如此，我猜想。」崔維茲小心翼翼控制著語調，盡量讓這句話聽來是個直述句，而不是疑問句。
　　班德說：「今天？今天還有誰跟我們競爭？如今只有索拉利還在製造機器人，你們的世界完全沒有。這是我從超波中聽來的，如果我的瞭解沒錯的話。」
　　「可是其他的外世界呢？」
　　「我告訴過你，他們已經不存在了。」
　　「全都不存在了？」
　　「除了索拉利，我不相信別處還有活生生的外世界人。」
　　「那麼根本沒有人知道地球的位置嘍？」
　　「會有什麼人想要知道地球的位置？」
　　裴洛拉特插嘴道：「我就想知道，這是我的研究領域。」
　　「那麼，」班德說：「你得改行研究別的了。我根本不曉得地球的位置，也沒聽說過有誰知道，而且我絲毫不關心這碼子事。」
　　車子突然停下來，一時之間，崔維茲以為班德生氣了。下過，停車的過程很平穩，而當班德下了車，又揮手叫其他人下車的時候，它看來仍是原來那副得意的模樣。
　　他們進入另一間房間，在班德做了一個手勢後，室內的光線仍相當暗淡。這間房通向一個側廊，側廊兩邊是許多小房間，每個小房間裡有一兩件華麗的容器，有些旁邊還擺著另一個物件，看來好像是影片放映機。
　　「這些是什麼，班德？」崔維茲問。
　　班德說：「祖先靈房，崔維茲。」
　　50
　　裴洛拉特很感興趣地四處張望。「我猜，你們把祖先的骨灰葬在這裡？」
　　「如果你所謂的『葬』，」班德說：「意思是指埋在土裡，你說的就不十分正確。我們現在也許身處地底，伹這裡是我的宅邸，所以這些骨灰都在我家裡，就像我們現在一樣。在我們的語言中，我們說骨灰『安厝』此地。」它遲疑了一下，然後又說：「『厝』是『宅邸』的古字。」
　　崔維茲四下望了望。「這些都是你的祖先？有多少？」
　　「將近一百個，」班德答道，毫不掩飾聲音中的驕傲。「正確的數目是九十四個。當然，最早的並非真正的索拉利人——不符這個名字如今的定義。他們是半性人，雄性和雌性。那些半性祖先的骨灰罈擺在一起，緊鄰他們的下一代。我當然不會走進那些房間，那相當『蒙人羞』。至少，索拉利語是這麼說的，但我不知道你們的銀河標準語怎麼講，你們也許沒有類似的用語。」
　　「那些影片呢？」寶綺思說：「我想那些是影片放映機？」
　　「那些是日誌，」班德說：「是有關他們生活的歷史：是他們在這塊屬地上最鍾愛的部分，所拍攝的一些影像。這意味著它們並未全然逝去，它們的一部分依舊存在。我的自由包括了能隨時加入它們，我能隨意觀看任何影片的任何部分。」
　　「可是不會加入那些——蒙人羞的祖先。」
　　班德將目光栘到別處。「不會，」它坦承不諱，「不過我們的祖先都有這麼一部分，這是我們共同的不幸。」
　　「共同的？那麼其他索拉利人也有這種靈房？」崔維茲問。
　　「喔，是啊，我們全都有。不過要數我的最好、最精緻，保存得也最妥當。」
　　崔維茲問道：「你是不是已經把自己的靈房準備好了？」
　　「當然，它完全建好了，全部裝潢完畢。在我繼承這個屬地之後，那是我完成的第一件任務。而在我歸於塵埃後——這樣講比較詩意——我的繼承人便會開始建造它自己的靈房，那也將是它的第一件任務。」
　　「你有繼承人嗎？」
　　「到時我就有了，但我的壽命還長得很呢。當我必須離開的時候，就會有個成年的繼承人，成熟到了足以享受這個屬地，它會有發育完成的葉突，以進行能量轉換。」
　　「它應該是你的子嗣吧，我猜想。」
　　「喔，沒錯。」
　　「可是萬一，」崔維茲說：「有什麼不幸發生呢？我想即使在索拉利，也會發生一些意外和不幸吧。假使一個索拉利人過早歸於塵土，沒有繼承人接掌它的位置，或是繼承人尚未成熟到能享有屬地，那又會如何呢？」
　　「那是很罕見的，在我的世系中，那種事只發生過一次。不過，萬一遇到這種情況，別忘了還有其他的繼承人，等著繼承其他的屬地。有些繼承人已足夠成熟，它們的單親卻足夠年輕，能夠產生另一個後代，並且等得到那個後代長大成人。這種所謂的『壯／少繼承人』之一，就會被指定來繼承無主的屬地。」
　　「由誰指定呢？」
　　「我們有個統領委員會，它的少數功能之一就包括這一項——當有人過早歸於塵土時，負責指定一個繼承人。當然，整個過程都是經由全訊傳視進行的。」
　　裴洛拉特說：「可是我問你，如果索拉利人彼此從不見面，要是某地的某個索拉利人意外——或是在意料之中歸於塵土，又怎麼會有人知道呢？」
　　班德說：「當我們其中之一歸於塵埃時，那個屬地所有的電力都會消失。如果沒有繼承人立即接管，這種反常情況終究會被人發現，糾正措施隨即會展開。我向你們保證，我們的社會系統運作得非常健全。」
　　崔維茲說：「我們有沒有可能看看你這裡的一些影片？」
　　班德愣了一下，然後說：「我不怪罪你，全然是由於你不知情，你剛才的言語既粗魯又卑賤。」
　　「我為這件事道歉，」崔維茲說：「我不想強迫你，不過我們解釋過了，我們很想獲得有關地球的資料。我忽然想到，你這裡早期影片的拍攝年代，應該是在地球變得具有放射性之前，因此影片中可能會提到地球，也許還會有詳盡的敘述。我們當然不希望侵犯你的隱私，伹有沒有變通的辦法，例如由你自己查看這些影片，或者讓一個機器人來做，再將其中的相關資訊告訴我們？當然啦，如果你能體諒我們的動機，並且瞭解我們為了回報你的好意，會盡全力尊著你的感受，你也許會讓我們親自觀看這些影片。」
　　班德以冷峻的語氣說：「我猜想你並不知道，你變得越來越無禮了。不過，我們可以立刻結束這個話題，因為我可以告訴你，在我的早期半性祖先旁邊，根本沒有任何影片。」
　　「沒有？」崔維茲簡直失望透了。
　　「它們曾經存在過，但即使是你們，也該想像得到裡面會是什麼內容。兩個半性人彼此表示興趣，甚至，」班德清了清喉嚨，有些勉強地說：「互相作用。半性人的所有影片，自然在許多代以前就被銷毀了。」
　　「其他索拉利人所收藏的呢？」
　　「全都銷毀了。」
　　「你能確定嗎？」
　　「不毀掉那些東西的人一定瘋了。」
　　「也許有些索拉利人真瘋了，或者多愁善感，或者過於健忘。我想，請你指引我們前往鄰近的屬地，你該不會反對吧。」
　　班德瞪著崔維茲，一副訝異的表情。「你以為其他人會像我這般容忍你們？」
　　「為何不會呢，班德？」
　　「到時你就知道了。」
　　「我們必須碰碰運氣。」
　　「不行，崔維茲：不行，你們都不能——聽我說。」
　　後面出現幾個機器人，班德皺起了眉頭。
　　「什麼事，班德？」崔維茲說，他突然感到下安。
　　班德說：「我很喜歡跟你們聊天，並且觀察你們的——怪異言行。這是空前絕後的經驗，我感到很高興，可是我不能記在日誌中，或是將這段記憶保存在影片裡面。」
　　「為什麼不能？」
　　「我講話給你們聽，我聽你們講話，我帶你們來我的宅邸，我帶你們來祖先靈房，這些都是可恥的行為。」
　　「因為我們不是索拉利人，對你而言，我們跟這些機器人一樣微不足道，不是嗎？」
　　「那只是我替自己找的藉口，別的索拉利人也許不會接受。」
　　「你有什麼顧慮？你有絕對的自由隨心所欲，難道不是嗎？」
　　「即使像我們這樣，自由也不是真正絕對的。假使我是這個行星上唯一的索拉利人，我就有絕對的自由做些甚至更可恥的事。可是這個世界還有其他索拉利人，因此，雖然我們與理想中的自由極為接近，卻未曾真正達到。這個行星上有一千兩百個索拉利人，要是讓它們知道我做了些什麼，它們全都會瞧不起我。」
　　「沒有理由需要讓它們知道。」
　　「那倒是實話，你們剛抵達此地時，我就已經想到了。在我跟你們尋開心的時候，我始終把這件事放在心上——一定不能讓其他人知道。」
　　裴洛拉特說：「如果你的意思是，你擔心我們去別的屬地尋找地球的資料會為你帶來麻煩，這個嘛，我們自然不會提到先拜訪過你，這點我們心裡有數。」
　　班德搖了搖頭。「我已經冒了太多的風險。我自己當然不會提到這件事，我的機器人也不會提到，它們甚至會奉命不准記住這件事。你們的太空船將被帶到地底，我們要進行研究，看看能提供我們什麼……」
　　「慢著，」崔維茲說：「你想檢查我們的太空船，你以為我們能在這裡等多久？那是不可能的事。」
　　「絕非不可能」因為你不會再有表達意見的機會。我很遺憾，我也想跟你們多聊一會兒，討論許多其他的事情，可是你們也看得出來，情況變得越來越危險。」
　　「不，絕對沒有。」崔維茲盡力強調。
　　「喔，絕對有的，小小半性人。只怕是我該採取行動的時候了，那是我的祖先會在第一時間採取的行動。我必須將你們殺掉，三個通通殺掉。」