66
　　穿上了太空衣的崔維茲看來奇形怪狀，唯一露在外面的只有兩個裝武器的皮套——不是他通常繫在臀部的那兩個，而是太空衣本身附的堅固皮套。他小心地將手銑插入右側皮套，再將神經鞭插在左側。兩件武器都已再度充電，而這一次，崔維茲忿忿地想，任何力量都別想將它們奪走。
　　寶綺思帶著微笑說：「你還是準備攜帶武器？這只是個沒有空氣和——算了！我再也不會質疑你的決定。」
　　「很好！」崔維茲說著，便轉過身去幫裴洛拉特調整頭盔，他自己的頭盔則還沒戴上。
　　裴洛拉特從未穿過太空衣，他可憐兮兮地問道：「我在這裡面真能呼吸嗎，葛蘭？」
　　「絕對可以。」崔維茲說。
　　他們將最後的接縫合上的時候，寶綺思站在一旁觀看，手臂攬著菲龍的肩膀。小索拉利人驚恐萬分地瞪著兩件撐起的太空衣，全身不停打顫。寶綺思的手臂溫柔地緊摟著她，為她帶來一點安全感。
　　氣閘打開之後，兩位「太空人」便走進去，同時伸出鼓脹的手臂揮手道別。接著氣閘關閉，主閘門隨即開啟，於是他們拖著沉著的步伐，踏上一塊死氣沉沉的土地。
　　現在是黎明時分，不過太陽尚未升起。天空當然絕對晴朗，泛著一種紫色的光芒。日出方向的地平線色彩較淡，看得出那一帶有些薄霧。
　　裴洛拉特說：「天氣很冷。」
　　「你覺得冷嗎？」崔維茲訝異地問。太空衣的絕熱效果百分之百，若說溫度偶有不適，應該是內部溫度過高，需要將體熱排放出去。
　　裴洛拉特說：「一點也沒有，可是你看——」他的聲音透過無線電波傳到崔維茲的耳朵，聽來十分清楚。他一面說，一面伸出手指來指了一下。
　　他們正向一座建築物走去，在黎明的紫色曙光中，它斑駁的石質正面覆蓋著一層白霜。
　　崔維茲說：「由於大氣太稀薄，夜間會變得比你想像的更冷，白天則會非常炎熱。現在正是一天之中最冷的時刻，還要再過好幾小時，才會熱得無法站在太陽底下。」
　　他的話就像神秘的魔咒一樣，才剛說完，太陽的外輪就出現在地平線上。
　　「別瞪著它看，」崔維茲不急不徐地說：「雖然你的面板會反光，紫外線也無法穿透，但那樣做還是有危險。」
　　他轉身背對著冉冉上升的太陽，讓細長的身影投射在那座建築物上。由於陽光的出現，白霜在他眼前迅速消失。一會兒之後，牆壁因潮濕而顏色加深，伹不久便完全曬乾。
　　崔維茲說：「現在看起來，這些建築物不像從空中看來那麼完好，到處都有龜裂和剝離的痕跡。我想這是溫度劇變造成的結果，而另一個原因，則是少量的水分夜晚凍結白天又融解，可能已經持續了兩萬年。」
　　裴洛拉特說：「入口處上方的石頭刻了些字，可是已經斑駁得難以辨識。」
　　「你能不能認出來，詹諾夫？」
　　「大概是某種金融機構，至少我認出好像有『銀行』兩個宇。」
　　「那是什麼？」
　　「處理資產的貯存、提取、交易、投資、借貸等等業務的地方——如果我猜得沒錯的話。」
　　「整座建築物都用來做這個？沒有電腦？」
　　「沒有完全被電腦取代。」
　　崔維茲聳了聳肩，他發現古代歷史的細節沒什麼意思。
　　他們四下走動，腳步越來越快，在每棟建築物停留的時間也越來越短。此地一片死寂，令人感覺心情沉著到極點。經過數千年緩慢的崩潰過程，他們闖入的這座城市已變成一副殘骸，除了枯骨之外什麼都沒留下。
　　他們目前的位置是標準的溫帶，可是在崔維茲的想像中，他的背部能感受到太陽的熱量。
　　站在崔維茲右側約一百公尺處的裴洛拉特，突然高聲叫道：「看那裡！」
　　崔維茲的耳朵嗡嗡作響，他說：「不要吼，詹諾夫。不論你離我多遠，我也聽得清楚你的耳語。那是什麼？」
　　裴洛拉特立刻降低音量說：「這棟建築物叫作『外世界會館』，至少，我認為那些銘文是這個意思。」
　　崔維茲走到他身邊。他們面前是一棟三層樓的建築，頂端的線條並不規則，而且堆了許多大塊岩石碎片，彷彿那裡原來豎著一座雕像，但早已傾塌得支離破碎。
　　「你確定嗎？」崔維茲說。
　　「如果我們進去，就能知道答案。」
　　他們爬了五級低矮寬闊的台階，又穿越一個過大的廣場。在稀薄的空氣中，他們的金屬鞋踏在地上，只引起算不上腳步聲的輕微震盪。
　　「我明白你所謂『大而無當、豪華奢侈』是什麼意思了。」崔維茲喃喃說道。
　　他們走進一間寬廣高聳的大廳，陽光從高處的窗口射進來。室內有陽光直射的部分過於刺眼，陰影部分卻又過於昏暗，這是由於空氣稀薄，幾乎無法散射光線的緣故。
　　大廳中央有座比真人高大的人像，似乎是用合成石料製成。其中一隻手臂已經脫落，另一隻臂膀處也出現裂痕。崔維茲覺得如果用力一拍，那隻手臂也緩螈刻脫離主體。於是他退了幾步，彷彿擔心如果過於接近，他會忍不住做出破壞藝術品的惡劣行為。
　　「不曉得這人是誰？」崔維茲說：「到處都沒有標示。我想當初豎立這座石像的那些人，認為他的名氣實在太大，因此不需要任何識別文字。可是現在……」他發覺自己有越來越犬儒的危險，趕緊將注意力轉移別處。
　　裴洛拉特正抬著頭向上看，崔維茲沿著他的目光望去，看到牆上有些標記——那是銘文，不過崔維茲完全看不懂。
　　「不可思議，」裴洛拉特說：「也許已經過了兩萬年，但是在這裡，恰巧避開了陽光和濕氣，它們仍可辨識。」
　　「我可看不懂。」崔維茲說。
　　「那是種古老的字體，而且還是用美術字寫的。讓我來看看……七……一……二……」他的聲音越來越小，突然又高聲道：「一共列有五十個名字。據說外世界共有五十個，而這裡又是外世界會館，因此，我推測這些就是五十個外世界的名字。也許是根據創建的先後順序排列，奧羅拉排第一，索拉利是最後一個。如果你仔細看，會發現它共有七行，前面六行各有七個名字，最後一行則有八個。好像他們原先計劃排成七乘七的方陣，後來才將索拉利加上去。根據我的猜測，老弟，這份名單製作之初，索拉利尚未改造，上面還沒有任何人居住。」
　　「我們現在踏在哪個世界上？你看得出來嗎？」
　　裴洛拉特說：「你可以注意到，第三行第五個，也就是排名第十九的世界，它的名字刻得比其他世界大些。名單製作者似乎相當自我中心，特別要突顯他們自己的地位。此外……」
　　「它的名字是什麼？」
　　「根據我所能做的最佳判斷，它應該叫作『梅爾波美尼亞』，這個名字我完全陌生。」
　　「有沒有可能代表地球？」
　　裴洛拉特使勁搖頭，但由於被頭盔罩住，所以搖也是白搖。「在古老的傳說中，地球有好幾十個不同的名稱。蓋婭是其中之一，這你是知道的，此外泰寧、爾達等等也是，它們一律都很簡短。我不知道地球有較長的別名，甚至不知道有任何別名接近梅爾波美尼亞的簡稱。」
　　「那麼，我們是在梅爾波美尼亞星上，而它並非地球。」
　　「沒錯。此外——其實我剛才正要說——除了字體較大，還有一項更好的佐證，就是梅爾波美尼亞的坐標是（O，O，O）。一般說來，這個坐標指的是自己的行星。」
　　「坐標？」崔維茲愣了一下，「這份名單上也有坐標？」
　　「每個世界旁邊都有三個數字，我想那些就是坐標，否則還能是什麼？」
　　崔維茲沒有回答。他打開位於太空衣右股的一個小套袋，掏出一件與套袋有電線相連的精巧裝置。他將那裝置湊到眼前，對著牆上的銘文仔細調整焦距。通常這只需要幾秒鐘的時間，可是他的手指包在太空衣內，因此這件工作變得極為吃力。
　　「照相機嗎？」裴洛拉特這是多此一問。
　　「它能將影像直接輸入太空船的電腦。」崔維茲答道。
　　他從不同角度拍了幾張相片，然後說：「等一下！我得站高一點。幫我個忙，詹諾夫。」
　　裴洛拉特雙手緊緊互握，做成馬蹬狀，崔維茲卻搖了搖頭。「那樣無法支撐我的重量，你得趴下去。」
　　裴洛拉特吃力地依言照做，崔維茲將照相機塞回套袋，同樣吃力地踏上裴洛拉特的肩頭，再爬上石像的基座。他謹慎地搖了搖石像，測試它是否牢固，然後踩在石像彎曲的膝部，用它作踏腳石，身子向上一挺，抓到斷臂的那個肩膀。他將腳尖嵌進石像胸前凹凸不平處，慢慢向上攀爬，喘了好幾回之後，終於坐到石像肩膀上。對那些早已逝去的古人而言，這個石像是他們尊崇的對象，崔維茲的行為似乎可算一種褻瀆。他越想越不對勁，因此盡量坐得輕點。
　　「你會跌下來受傷的。」裴洛拉特憂心忡忡地叫道。
　　「我不會跌下來受傷，你卻可能把我震聾。」說完，崔維茲再度取出照相機。拍了幾張相片後，他又將照相機放回原處，小心翼翼地爬下來，直到雙腳踏上基座，才縱身躍向地面。這下震動顯然造成致命的一擊，石像另一隻手臂立刻脫落，在它腳旁跌成一小堆碎石。整個過程完全聽不到一點聲音。
　　崔維茲僵立在原處。他興起的第一個衝動，竟是在管理員趕來抓人之前，盡快找個地方躲起來。真是難以想像，他事後回想，在這種情況下——不小心弄壞一件看似珍貴的東西——一個人怎麼立刻就回到童年。這種感覺雖然只持續一下子，卻觸及了他的心靈深處。
　　裴洛拉特的聲音聽來有氣無力，像是自己目睹甚至教唆了一件破壞藝術品的行為。不過，他還是設法說些安慰的話：「這——這沒什麼關係，葛蘭，反正它已經搖搖欲墜。」
　　他走近碎石四散的基座與地板，彷彿想要證明這點。他剛伸出手來，準備撿起一塊較大的碎片，卻突然說：「葛蘭，過來這裡。」
　　崔維茲走過去，裴洛拉特指著地上一塊碎石，它原來顯然是那只完好手臂的一部分。「那是什麼？」裴洛拉特問。
　　崔維茲仔細一看，那是片毛茸茸的東西，顏色是鮮綠色。他用包在太空衣中的手指輕輕一擦，毫下費力地將它刮掉了。
　　「看起來非常像苔蘚。」崔維茲說。
　　「就是你所謂欠缺心靈的生命？」
　　「我不完全確定它們欠缺心靈到什麼水平。我猜想，寶綺思會堅持這東西也有意識——可是她會聲稱連這塊石頭也有意識。」
　　裴洛拉特說：「這塊岩石所以會斷裂，你認為是不是這些苔蘚的緣故？」
　　崔維茲說：「說它們是幫兇我絕不懷疑。這個世界有充足的陽光，也有些水分，大氣的一半都是水蒸氣，此外還有氮氣和惰性氣體。可是二氧化碳卻只有一點點，因此會使人誤以為沒有植物生命——但二氧化碳含量之所以這麼低，也可能是因為幾乎全併入了岩石表層。假使這塊岩石含有一些碳酸鹽，也許苔蘚便會藉著分泌酸液使它分解，再利用所產生的二氧化碳。在這顆行星殘存的生命中，它們可能是最主要的一種。」
　　「實在有趣。」裴洛拉特說。
　　「的確如此，」崔維茲說：「可是趣味有限。外世界的坐標其實更有趣，但我們真正想要的是地球坐標。如果地球坐標不在這裡，也許藏在這座建築的其他角落，或是其他建築物中。來吧，詹諾夫。」
　　「可是你知道……」裴洛拉特說。
　　「好了，好了，」崔維茲下耐煩地說：「待會兒再說吧。我們必須找一找，看看這座建築還能提供什麼線索。氣溫越來越高了——」他看了看附在左手背上的小型溫標，「來吧，詹諾夫。」
　　他們拖著沉著的步伐一間一間尋找，盡可能將腳步放輕。這樣做並非擔心會發出聲響，或是擔心讓別人聽到，而是他們有點不好意思，唯恐引起震動而造成進一步的破壞。
　　他們踢起一些塵埃，留下許多足跡。在稀薄的空氣中，塵埃稍微揚起一點，便又迅速落回地面。
　　偶爾經過某些陰暗的角落時，其中一人會默默指出更多正在蔓生的苔蘚。發現此地有生命存在，不論層次多麼低，似乎仍然令人感到一絲安慰。連帶地，走在一個死寂世界所引發的可怕而令人窒息的感覺，也因此稍顯舒緩。尤其像這樣一個世界，四周到處是人類的遺跡，在在顯示很久以前，此地曾經有過一段精緻的文明。
　　然後，裴洛拉特說：「我想這裡一定是個圖書館。」
　　崔維茲好奇地四下張望，先是看到一些書架，細看之下，旁邊原來以為只是裝飾品的東西，好像應該是書。他小心翼翼地想拿起一個，卻發現它們又厚又著，才明白原來那些只是盒子。他笨手笨腳地打開一盒，看到裡面有幾片圓盤。那些圓盤也都很厚，他沒伸手去摸，但它們似乎非常脆弱。
　　「原始得難以置信。」他說。
　　「數千年前的東西嘛。」裴洛拉特以歉然的口氣說，彷彿在幫古老的梅爾波美尼亞人辯護，駁斥對他們科技落後的指控。
　　崔維茲指著一支膠卷書的側背，那裡有些模糊不清的古代花體字。「這是書名嗎？它叫什麼？」
　　裴洛拉特研究了一下。「我不很確定，老友。但我想其中有個字指的是微觀生命，也許就是『微生物』的意思。我猜這些是微生物學的專用術語，即使譯成銀河標準語我也不懂。」
　　「有可能。」崔維茲懊喪地說：「即使我們讀得懂，同樣可能對我們沒任何幫助，我們對細菌可沒有興趣——幫我個忙，詹諾夫，瀏覽一下這些書籍，看看是否有任何有趣的書名。你做這事的時候，我正好可以檢查一下閱讀機。」
　　「這些就是閱讀機嗎？」裴洛拉特以懷疑的口吻說。他指的是一些矮胖的立方體，上面部有傾斜的屏幕，還有個弧形的突出部分，也許可以用來支撐手肘，或是放置電子筆記板——假如梅爾波美尼亞也有這種裝置。
　　崔維茲說：「假如這裡是圖書館，就一定有某種閱讀機，而這台機器看來似乎很像。」
　　他萬分謹慎地將屏幕上的灰塵擦掉，立刻感到鬆了一口氣，不論這個屏幕是什麼材料做的，至少沒有一碰之下便化成粉末。他輕輕撥弄著控制鈕，一個接一個，結果什麼反應都沒有。他又改試其他的閱讀機，換了一台又一台，卻始終得不到任何結果。
　　他並不驚訝，即使空氣稀薄，這些裝置又不受水蒸氣的影響，以致兩萬年後還能維持正常功能，然而電力來源仍是一大問題。貯存起來的能量總有辦法散逸，不論如何防止都沒用。這個事實源自無所不在又無可抗拒的熱力學第二定律。
　　裴洛拉特來到他身後，喚道：「葛蘭。」
　　「啊？」
　　「我找到一支膠卷書……」
　　「哪一類的？」
　　「我想是有關太空飛行的歷史。」
　　「好極了——但我若是無法啟動這台閱讀機，它對我們就沒有任何用處。」他雙手緊捏成拳，顯得十分沮喪。
　　「我們可以把膠卷帶回太空船去。」
　　「我不知道怎樣用我們的閱讀機讀它，根本裝不進去，我們的掃瞄系統也一定不相容。」
　　「但真有必要這麼費事嗎，葛蘭？如果我們……」
　　「的確有必要，詹諾夫。現在別打擾我，我正想要決定該怎麼做。我可以試著給閱讀機充點電，也許那是它唯一欠缺的。」
　　「你要從哪裡取得電力？」
　　「嗯——」崔維茲掏出那兩件隨身武器，看了幾眼，又將手銑塞回皮套。然後他「啪」一聲打開神經鞭的外殼，檢查了一下能量供應指標，發現處於滿載狀態。
　　崔維茲趴到地板上，將手伸到閱讀機背面（他一直假設那就是閱讀機），試圖將它往前推。那台機器向前移動了一點，他便開始研究他的新發現。
　　其中一條電纜必定用來供應電源，當然就是連接到牆壁的那條，可是他找不到明顯的插頭或接頭。（連最理所當然的事物都令人摸不著頭腦，他該如何面對這個外星古文化？）
　　他輕拉一下那條電纜，又稍微用力試了試，再將電纜轉向一側，接著又向另一側轉。他按了按電纜附近的牆壁，又壓了壓牆壁旁邊的電纜。然後，他轉移注意，開始努力研究閱讀機的半隱藏式背面，結果一樣徒勞無功。
　　於是他單手按著地板準備起身，結果在身子站直的一瞬間，電纜被他拉了起來。究竟是哪個動作將它扯掉的，他自己也不知道。
　　電纜看來沒有斷開或被扯裂，末端似乎相當平整，它原來與牆壁連接的地方出現一個光滑的小圓洞。
　　裴洛拉特輕聲說：「葛蘭，我可不可……」
　　崔維茲朝他斷然揮了揮手。「現在別說話，詹諾夫，拜託！」
　　他突然發覺左手手套的皺褶黏著些綠色的東西，這一定是剛才從閱讀機背面沾到的苔蘚，而且被壓碎了。那隻手套因此有點潮濕，伹在他眼前又很快幹掉，綠色的斑點漸漸變成褐色。
　　他將注意力轉到電纜上，仔細觀察被扯掉的那端。那裡果然有兩個小孔，可以容納兩條電線。
　　他又坐到地板上，打開神經鞭的電源匣，小心翼翼拆除一條電線，再「卡答」一聲將它扯開。然後他慢慢地、輕巧地將那根電線插進小孔，一直推到再也推不動為止。當他試著輕輕拉它出來的時候，竟然發現拉不動了，好像被什麼東西抓住一樣。他第一個反應是想用力拉它出來，不過總算按捺住這個衝動。他又拆下另一條電線，推進另一個開口。這樣想必就能構成一個回路，可以將電力輸到閱讀機中。
　　「詹諾夫，」他說：「你看過各式各樣的膠卷書，試試看有沒有辦法把那本書插進去。」
　　「真有必……」
　　「拜託，詹諾夫，你總是問些無關緊要的問題。我們只有這麼一點時間，我可不要弄到三更半夜，溫度低得受不了才能回去。」
　　「它一定是這麼放，」裴洛拉特說：「可是……」
　　「好，」崔維茲說：「如果這是本太空飛行史，就一定會從地球談起，因為太空飛行最早是在地球發明的——我們看看這玩意現在能否啟動。」
　　裴洛拉特將膠卷書放進顯然是插口的地方，動作有點誇張。然後他開始研究各種控制鍵鈕旁的標示，想找找有沒有任何操作說明。
　　在一旁等候的崔維茲低聲道（部分原因是為了舒緩自己緊張的情緒）：「我想這個世界上一定也有機器人——到處都有；顯然處於良好狀況：在近乎真空的環境中閃閃發光。問題是它們的電力同樣早已枯竭，即使重新充電，它們的腦部是否完好？槓桿和齒輪也許能維持好幾千年，可是它們腦部的微型開關和次原子機簧呢？它們的腦子一定壞掉了，就算仍完好如初，它們對地球又知道多少？它們又……」
　　裴洛拉特說：「閱讀機開始工作了，老弟，看這裡。」
　　在昏暗的光線下，閱讀機屏幕開始閃爍，不過光度相當微弱。崔維茲將神經鞭供應的電力稍微加強，屏幕隨即轉趨明亮。由於空氣稀薄的緣故，太陽直射下到的地方都暗淡無光，因此室內一片朦朧幽暗，屏幕在對比之下顯得更為明亮。
　　屏幕繼續一閃一滅，偶爾還掠過一些陰影。
　　「需要調整一下焦距。」崔維茲說。
　　「我知道，」裴洛拉特說：「伹這似乎是我能得到的最好結果，膠卷本身一定損壞了。」
　　現在陰影來去的速度變得很快，而且每隔一會兒，似乎就會出現一個類似漫畫的模糊畫面。後來畫面一度轉為清晰，隨即再度暗淡下來。
　　「倒轉回去，停留在那個畫面上，詹諾夫。」崔維茲說。
　　裴洛拉特已在試著那樣做，但他倒回去太多，只好又向前播放，最後終於找到那個畫面，將它停留在屏幕上。
　　崔維茲急著想看看內容是什麼，但隨即以充滿挫折的口吻說：「你讀得懂嗎，詹諾夫？」
　　「不完全懂。」裴洛拉特一面說，一面瞇著眼睛盯著屏幕。「是關於奧羅拉，這點我看得出來。我想它在講述第一波的超空間遠征——『首度蜂擁』，上面這麼寫著。」
　　他繼續往下看，可是畫面又變得模糊暗淡。最後他終於說：「我所看得懂的片斷，似乎全是有關外世界的事跡，我找不到任何有關地球的記載。」
　　崔維茲苦澀地說：「沒有，不會有的。就像川陀一樣，這個世界上的地球資料已清除殆盡——把這東西關掉吧。」
　　「可是沒有關係……」裴洛拉特一面說，一面關掉閱讀機。
　　「因為我們可以去別的圖書館碰碰運氣？別的地方也被清乾淨了，每個地方都一樣。你可知道——」崔維茲說話時一直望著裴洛拉特，現在卻突然瞪大眼睛，臉上露出驚惡交集的表情。「你的面板是怎麼回事？」他問道。
　　67
　　裴洛拉特自然而然舉起戴著手套的手，摸了摸自己的面板，又將那隻手伸到眼前。
　　「這是什麼東西？」他的聲音充滿困惑。然後，他望著崔維茲，大驚小敝地叫道：「你的面板上也有些奇怪的東西，葛蘭。」
　　崔維茲第一個反應就是想找面鏡子照一照，可是附近根本找不到，即使真的有，也還需要一盞燈光。他喃喃說道：「到有陽光的地方去，好嗎？」
　　崔維茲半推半拉著裴洛拉特，來到最近的一扇窗戶旁，兩人置身在一束陽光下。雖然太空衣有良好的絕熱效果，他的背部仍能感到陽光的熱度。
　　他說：「面對著太陽，詹諾夫，把眼睛閉上。」
　　他立刻看出裴洛拉特的面板出了什麼問題。在玻璃面板與金屬化太空衣的接合處，正繁殖著茂密的苔蘚，以致面板周圍多了一圈綠色的絨毛。崔維茲明白，自己的情形也完全一樣。
　　他用帶著手套的一根手指頭，在裴洛拉特的面板四周刮了一下，苔蘚隨即掉落一些，綠色的碎層都沾在他的手套上。崔維茲將它們攤在陽光下，看得出它們雖然閃閃發後，卻似乎很快就變硬變干。他又試了一次，這回苔蘚變得又乾又脆，一碰就掉，而且漸漸轉為褐色。於是，他開始用力擦拭裴洛拉特的面板周圍。
　　「也幫我這樣做，詹諾夫。」一會兒之後，他又問道：「我看來乾淨了嗎？很好，你也一樣。我們走吧，我認為這裡沒有再待下去的必要。」
　　在這個沒有空氣的廢城裡，太陽的熱度已經使人難以忍受。石造建築物映著後閃閃的光芒，幾乎會刺痛人的眼睛。崔維茲瞇起眼來才敢逼視那些建築，而且盡可能走在街道有陰影的一側。他在某個建築物正面的一道裂縫前停下腳步，那道裂縫相當寬，足以讓他帶著手套的小指伸進去。他把手指伸進去，再抽回來一看，喃喃說道：「苔蘚。」
　　然後，他刻意走到陰影的盡頭，將沾著苔蘚的小指伸出來，在陽光下曝曬了一會兒。
　　他說：「二氧化碳是個關鍵，能得到二氧化碳的地方——腐朽的岩石也好，任何地方都好——它們都有辦法生長。我們會產生大量的二氧化碳，你知道，也許還是這顆垂死行星上最豐富的二氧化碳源。我想，這種氣體有少部分從面板邊緣漏了出去。」
　　「所以苔蘚會在那裡生長。」
　　「對。」
　　返回太空艇的路途似乎很長，比黎明時分所走的那段路長得多，當然也炎熱許多。不過當他們到達太空艇後，發現它仍處於陰影之下，這一點，崔維茲的計算至少是正確的。
　　裴洛拉特說：「你看！」
　　崔維茲看到了，主閘門邊緣圍著一圈綠色的苔蘚。
　　「那裡也在漏？」襲洛拉特問。
　　「當然啦。我確定只有一點點，不過這種苔蘚似乎是微量二氧化碳的最佳指標，我從未聽過有什麼儀器比它們更靈敏。它們的孢子一定無所不在，哪怕只有幾個二氧化碳分子的地方，那些孢子也會萌芽。」他將無線電調整到太空艇用的波長，又說：「寶綺思，你能聽到嗎？」
　　寶綺思的聲音在他們兩人耳中響起。「可以，你們準備進來了嗎？有什麼收穫嗎？」
　　「我們就在外面。」崔維茲說：「可是千萬別打開氣閘，我們會由外面開啟。重複一遍，千萬別打開氣閘。」
　　「為什麼？」
　　「寶綺思，你先照我的話做，好不好？等一下我們可以好好討論。」
　　崔維茲拔出手銑，仔細地將強度調到最低，然後瞪著這柄武器，顯得猶豫不決，因為他從未用過最低強度。他環顧四周，卻找不到較脆弱的物體當試驗品。
　　在無可奈何的情況下，他將手銑瞄準旁邊的巖質山丘，遠星號便是棲息在那山丘的陰影下——結果目標並未變得紅熱。他很自然地摸了摸射中的部位——有溫熱的感覺嗎？由於穿著絕熱質料的太空衣，他一點也無法確定。
　　他又遲疑了一下，然後想到，太空艇外殼的抗熱能力，無論如何應與山丘處於同一數量級。於是他將手銑對準閘門外緣，很快按了一下扳機，同時屏住了氣息。
　　幾公分範圍內的苔蘚類植物，立刻就變成黃褐色。他抬手在變色的苔蘚附近揮了一下，稀薄的空氣中便產生一絲微風，但即使是一絲微風，也足以將這些焦黃的殘渣吹得四散紛飛。
　　「有效嗎？」裴洛拉特焦切地問道。
　　「的確有效，」崔維茲說：「我將手銑調成低能量的熱線。」
　　他開始沿著氣閘周圍噴灑熱線，那些鮮綠的附著物隨即變色，再也不見一絲綠意。然後他敲了敲主閘門，將殘留的附著物震下，一團褐色的灰塵便飄落地面——由於這團灰塵實在太細，被微量的氣體一托，還在稀薄的空氣中飄蕩許久。
　　「我想現在可以打開閘門了。」崔維茲說完，便用手腕上的控制器拍出一組無線電波密碼，從太空艇內部啟動開啟機制，閘門隨即出現一道隙縫。等到閘門打開一半時，崔維茲說：「不要浪費時間，詹諾夫，趕快進去——別等踏板了，爬進去吧。」
　　崔維茲自己緊跟在後，還一直用調低強度的手銑噴著閘門邊緣，隨後放下的踏板也依樣消毒一遍。然後他才發出關閉閘門的訊號，同時繼續噴灑熱線，直到閘門完全關閉為止。
　　崔維茲說：「我們已經進了氣閘，寶綺思。我們會在這裡待幾分鐘，你還是什麼都別做！」
　　寶綺思的聲音傳了過來。「給我一點提示，你們都還好嗎？裴怎麼樣？」
　　裴洛拉特說：「我在這裡，寶綺思，而且好得很，沒什麼好擔心的。」
　　「你這麼說就好，裴，可是待會兒一定要有個解釋，我希望你瞭解這一點。」
　　「一言為定。」崔維茲說著打開氣閘中的燈光。
　　兩個穿著太空衣的人面對面站著。
　　崔維茲說道：「我們要將這個行星的空氣盡量抽出去，所以我們得耐心等一會兒。」
　　「太空船的空氣呢？要不要放進來？」
　　「暫時不要。我跟你一樣急著掙脫這套太空衣，詹諾夫。但我先要確定我們完全排除了跟我們一塊進來，或是黏在我們身上的孢子。」
　　藉著氣閘燈光差強人意的照明作用，崔維茲將手銑對準閘門與艇體的內側接縫，很有規律地先沿著地板噴灑熱線，然後向上走，繞了一圈後又回到地板。
　　「現在輪到你了，詹諾夫。」
　　裴洛拉特不安地扭動了一下，崔維茲又說：「你大概會感到有點熱，但應該不會有更糟的感覺。如果你開始覺得不舒服，說一聲就行了。」
　　他將不可見的光束對準裴洛拉特的面板噴灑，尤其是邊緣部分，然後一步步擴及太空衣其他部分。
　　「抬起兩隻手臂，詹諾夫。」他喃喃地發號施令，接著又說：「把雙臂放到我的肩膀上廣抬起一條腿來，我必須清理你的鞋底。現在換另一隻腳——你覺得太熱嗎？」
　　裴洛拉特說：「不怎麼像沐浴在涼風中，葛蘭。」
　　「好啦，現在讓我嘗嘗自己的處方是什麼滋味，幫我全身也噴一噴。」
　　「我從來沒拿過手銑。」
　　「你一定要拿住，像這樣抓緊，用你的拇指按這個小按鈕——同時用力壓緊皮套，對，就是這樣。現在對著我的面板噴，不停地慢慢移動，詹諾夫，別在一處停留太久。再對著頭盔其他部分噴，然後往下走，對準面頰和頸部。」
　　崔維茲不斷下著命令，當他全身都被噴得熱呼呼，出了一身又黏又膩的汗水之後，他才將手銑收回來，檢查了一下能量指標。
　　「已經用掉一大半。」說完，他開始很有系統地噴灑氣閘內部，每面艙壁都來回噴了好幾遍。直到手銑電力用罄，而且由於迅速持久的放電變得燙手，他才將手銑收回皮套中。
　　此時，他才發出進入太空艇的訊號。內門打開時，立刻傳來一陣嘶嘶聲，空氣隨即湧入氣閘，令他精神為之一振。空氣的清涼以及對流的作用，能將太空衣的熱量急速帶走，效率比單純的輻射高出許多倍。他的確馬上感到冷卻效果，也許那只是一種想像，然而不論想像與否，他都十分歡迎這種感覺。
　　「脫掉你的太空衣，詹諾夫，把它留在氣閘裡面。」崔維茲說。
　　「如果你不介意的話，」裴洛拉特說：「我想做的第一件事，就是好好沖一個澡。」
　　「那不是第一優先。事實上，在此之前，甚至在你抒解膀胱壓力之前，恐怕你得先跟寶綺思談一談。」
　　寶綺思當然在等待他們，臉上流露出關切的神情。菲龍則躲在她後面探頭探腦，雙手緊緊抓住寶綺思的左臂。
　　「發生了什麼事？」寶綺思以嚴厲的口吻問道：「你們到底在做什麼？」
　　「為了預防傳染病，」崔維茲以諷刺的口吻答道。「所以我要打開紫外輻射燈。取出墨鏡戴上，請勿耽擱時間。」
　　等到紫外線加入壁光之後，崔維茲將濕透的衣服一件件脫下來，每件都用力甩了甩，還拿在手中翻來覆去轉了半天。
　　「只是為了預防萬一，」他說：「你也這樣做，詹諾夫——還有，寶綺思，我全身都得剝個精光，如果那會讓你不自在，請到隔壁艙房去。」
　　寶綺思說：「我既不會不自在，也絕不會尷尬。你的模樣我心裡完全有數，我當然不會看到什麼新鮮東西——是什麼樣的傳染病？」
　　「只是些小東西，但如果任其自由發展的話，」崔維茲故意用輕描淡寫的語氣說：「會給人類帶來極大的災害，我這麼想。」
　　68
　　一切終於告一段落，紫外輻射燈也已功成身退。當初在端點星，崔維茲首度踏上遠星號的時候，太空艇中就備有許多操作說明與指導手冊，根據這些錄成膠卷的複雜說明，紫外輻射燈的用途正是消毒殺菌。不過崔維茲想到，如果乘客來自流行日光浴的世界，這種裝置會構成一種誘惑，讓人想用它將皮膚曬成時髦的古銅色，而且想必有人會這麼做。不過無論如何使用，這種光線總是具有消毒殺菌的效果。
　　此時太空艇已進入太空，崔維茲盡量朝梅爾波美尼亞的太陽接近，在不使大家感到難過的前提下，讓太空艇在半空翻騰扭轉，以確定外殼全部受到紫外線的充分照射。
　　最後，他們才將棄置在氣閘中的兩套太空衣救回來，並且做了詳細檢查，直到連崔維茲都滿意為止。．
　　「如此大費周章，」寶綺思終於忍不住說道：「只是為了苔蘚。你是不是這麼說的，崔維茲？苔蘚？」
　　「我管它們叫苔蘚，」崔維茲說：「是因為它們使我聯想到那種植物。然而，我並不是植物學家。我所能做的描述，只是它們的綠色鮮艷異常，也許能藉著非常少的光能生存。」
　　「為什麼是非常少的光能？」
　　「那些苔蘚對紫外線極敏感，不能在陽光直射的場所生長，甚至無法存活。它們的孢子散佈各處，而在陰暗的角落、雕像的裂縫中、建築物的基部表面，只要是有二氧化碳的地方，它們都能生長繁殖，靠著散射光子攜帶的能量維生。」
　　寶綺思說：「我覺得你認為它們有危險。」
　　「很有可能。假如我們進來的時候，有些孢子附著在我們身上，或者被我們捲進來，它們會發現這裡的光線充足，又不含有害的紫外線，此外還有大量水分，以及源源不絕的二氧化碳。」
　　「我們空氣中的二氧化碳含量，只有百分之零點零三。」寶綺思說。
　　「對它們而言太豐富了——我們呼出的空氣則含有百分之四。萬一孢子在我們鼻孔或皮膚生長呢？萬一它們分解破壞我們的食物呢？萬一它們製造出致命的毒素呢？即使我們千辛萬苦將它們消滅，只要還有少數孢子存活，被我們帶到另一顆行星後，它們也足以長滿那個世界，再從那裡轉移到其他世界。誰知道它們會造成多大災害？」
　　寶綺思搖了搖頭。「一種不同形式的生命，不一定就代表有危險，你太輕易殺生了。」
　　「這是蓋婭說的話。」崔維茲說。
　　「當然是，但我希望你認為我說得有理。那些苔蘚剛好適應這個世界的環境，正因為少量的光線對它們有利，大量的光線卻會殺死它們：同理，它們能利用偶爾飄來的幾絲二氧化碳，但太多也許就會使它們死亡。所以說，可能除了梅爾波美尼亞之外，它們無法在其他世界生存。」
　　「你要我在這件事上賭運氣嗎？」崔維茲追問。
　　寶綺思聳了聳肩。「好啦，別生氣，你的立場我明白。身為孤立體，你除了那樣做，也許根本沒有其他選擇。」
　　崔維茲正想回嘴，可是菲龍清脆、高亢的聲音突然插進來，說的竟是她自己的語言。
　　崔維茲問裴洛拉特：「她在說些什麼？」
　　裴洛拉特答道：「菲龍說的是……」
　　然而，菲龍彷彿這才想起她的母語不容易懂，遂改口說：「你們在那裡有沒有看到健比在那裡？」
　　她的發音咬字十分仔細，寶綺思高興得露出微笑。「她的銀河標準語是不是說得很好？幾乎沒花什麼時間學。」
　　崔維茲低聲道：「要是由我講會越講越糊塗，還是你跟她解釋吧，寶綺思，說我們沒在那顆行星上發現機器人。」
　　「我來解釋，」裴洛拉特說：「來吧，菲龍。」他用一隻手臂溫柔地摟住那孩子的肩頭，「到我們的艙房來，我拿另一本書給你看。」
　　「書？關於健比的嗎？」
　　「不能算是……」艙門便在他們身後關上了。
　　「你可知道，」崔維茲一面不耐煩地目送他們的背影，一面說：「我們扮演這孩子的保姆，簡直是在浪費時間。」
　　「浪費時間？這樣做哪裡妨礙到你尋找地球了，崔維茲？完全沒有。反之，扮演保母可以建立溝通管道，減輕她的恐懼，帶給她關愛，這些成就難道一點都不值得嗎？」
　　「這又是蓋婭說的話。」
　　「沒錯。」寶綺思說：「那麼讓我們談點實際的。我們造訪了三個古老的外世界，結果一無所獲。」
　　崔維茲點了點頭。「十分正確。」
　　「事實上，我們發現每個世界都相當凶險，對不對？在奧羅拉上有兇猛的野狗；在索拉利上有怪異危險的人類：而在梅爾波美尼亞上，則存在著具有潛在威脅的苔蘚。這顯然代表說，一個世界一旦孤立起來，不論上面有沒有人類，都會對星際社會構成威脅。」
　　「你不能將這點視為通則。」
　　「三次全都應驗，由不得你不信。」
　　「你相信的又是什麼呢，寶綺思？」
　　「我會告訴你，但請敞開胸懷聽我說。如果銀河中有數千萬個互動的世界，當然這也是實際情形；每一個都由孤立體組成，事實上也正是如此，那麼在每個世界上，人類都居於主宰的地位，能將他們的意志加在非人生命型態上、加在無生命的地理環境上，甚至加諸彼此身上。所以說，這種銀河其實就是個非常原始、笨拙，而且功能不當的蓋婭星系，是個聯合體的雛型。你明白我的意思嗎？」
　　「我的白你想要說什麼。但這不表示當你說完之後，我會同意你說的話。」
　　「只要你願意聽就好，同不同意隨你高興，但是請注意聽。原始蓋婭星系是唯一能運作的銀河，銀河越是遠離原始型態、越是接近蓋婭星系就越好。銀河帝國是個強勢原始蓋婭星系的嘗試，在它分崩離析後，時局便開始迅速惡化。後來，又不斷有人企圖強化原始蓋婭星系，基地聯邦就是一個例子。此外騾的帝國也是，第二基地計劃中的帝國也是。但縱使沒有這些帝國或聯邦，縱使整個銀河陷入動亂，那也是連成一氣的動亂；每個世界都和其他世界保持互動，即使只是滿懷敵意的互動。這樣子的銀河，本身還是個聯合體，因此不是最壞的情況。」
　　「那麼，什麼才是最壞的情況？」
　　「你自己知道答案是什麼，崔維茲，你已經親眼目睹。如果一個住人世界完全解體，居民成了真正的孤立體，又如果它和其他人類世界失去一切互動，它就會朝向——惡性發展。」
　　「像癌一樣？」
　　「沒錯，索拉利不就是現成的例子嗎？它和所有的世界對立。而在那個世界上，所有的人也都處於對立狀態，你全都看到了。假如人類完全消失，最後一點紀律也會蕩然無存，互相對立的情勢將變得毫無章法，就像那些野狗；或者只剩下天然的力量，就像那些苔蘚。我想你懂了吧，我們越接近蓋婭星系，社會就越美好。所以，為何要在尚未達到蓋婭星系的時候，就半途而廢呢？」
　　崔維茲默默瞪著寶綺思，好一會兒才說：「這的確是個好問題。可是，你為什麼假設藥量和藥效永遠成正比；如果用一點有好處，多量便會更好，全部服下則最好？你自己不也指出，那些苔蘚或許只能適應微量的二氧化碳，過多的話就會致死嗎？一個身高兩公尺的人比一公尺高的人有利，可是同樣比三公尺高的人要好。如果一隻老鼠膨脹成像只大象，對它一點益處都沒有，那樣它根本活下下去；同理，大象縮成老鼠的大小也一樣糟糕。」
　　「每樣東西，大至恆星小至原子，都有一個自然的尺度、自然的複雜度，以及某種最佳的特質，而生物與活生生的社會也必定如此。我不是說舊銀河帝國合乎理想，我當然也看得出基地聯邦的缺陷，可是我不會因此就說：由於完全孤立不好，完全統一便是好的。這兩種極端也許同樣可怕，而舊式銀河帝國不論多麼不完美，卻可能是我們能力的極限。」
　　寶綺思搖了搖頭。「我懷疑你自己都不相信自己的話，崔維茲。你是不是想要辯稱，既然病毒和人類同樣無法令人滿意，你就希望鎖定某種介於其間的生物——例如黏菌？」
　　「不，但我或許可以辯稱，既然病毒和超人同樣無法令人滿意，我就希望鎖定某種介於其間的生物——例如凡夫俗子。不過我們根本沒有爭論的必要，等我找到地球之後，我就能得到解答。在梅爾波美尼亞，我們發現了其他四十七個外世界的坐標。」
　　「你全部會去造訪？」
　　「每個都要去，如果非這樣不可。」
　　「到每個世界去冒險？」
　　「是的，如果只有那樣才能找到地球。」
　　裴洛拉特早已回來，將菲龍一個人留在他的艙房。他似乎有話要說，卻夾在寶綺思與崔維茲的快速舌戰中無法開口。當雙方你來我往的時候，他只好輪流對著兩人乾瞪眼。
　　「那得花多少時間？」寶綺思問。
　　「不論得花多少時間。」崔維茲說：「但我們也許在下一站就能找到所需的線索。」
　　「或者全都徒勞無功。」
　　「那要等全部找完才知道。」
　　此時，裴洛拉特終於逮到機會插一句嘴。「何必找呢，葛蘭？我們已經有答案了。」
　　崔維茲原本朝裴洛拉特不耐煩地揮了揮手，揮到一半突然打住，轉過頭來茫然問道：「什麼？」
　　「我說我們已經有答案了。在梅爾波美尼亞上我就一直想告訴你，我至少試了五次，你卻過於專注手頭的工作……」
　　「我們有了什麼答案？你到底在說些什麼？」
　　「地球啊，我想我們已經知道地球在哪裡了。」