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　　那大概是三個星期以前的事。此刻，西弗拉怒氣沖沖地離開了塞裡蒙，衝到房間的另一邊。她看見阿瑟獨自一人站在那兒，正翻閱一摞電腦打印文件。他傷心地翻了一頁又一頁，似乎想從厚厚的文件中尋找到一個埋葬於此的秘方，以此來延緩黑暗來臨。這時，他一抬頭，便看到了西弗拉。
　　西弗拉的臉色一下子變了。
　　"阿瑟博士，我向你道歉，真不該請那個人今晚來這兒來。畢竟他說了那麼多有關我們，你，還有——"她搖了搖頭，"我原以為這樣能教訓他一頓，可，可我錯了。他比我想像的還要淺薄、無知。要是我沒有叫他來就好了。"
　　阿瑟有氣無力地說道："現在講這些還有什麼用？只要他不妨礙我工作，他在不在場與我何干？再過幾個小時，所有的一切都不會有什麼兩樣了。"他用手指著窗外的天空，"這麼黑暗！竟然這麼黑暗！當然，沒有未來那麼黑暗!不知道法諾和耶莫特在那兒。你沒見他們嗎?沒見?——西弗拉博士，你剛進來時說，在你最後要離開辦公室之前，出了點兒事，希望不太嚴重。"
　　"湯姆博山發現的土簡不見了。"
　　"不見了？"
　　"他們一直放在保險櫃裡。我正準備動身來這兒之前，穆德林博士來了一趟。他想在去隱蔽所之前，核對一下譯文中的最後一個細節，一個他剛想出的觀點。可當我們打開保險櫃時，裡面什麼都沒了，六個土簡全不見了。當然，我們還有副本，可是——原件，真正古代的東西——"
　　"怎麼會這樣？"阿瑟問道。
　　西弗拉苦不堪言地說："這還不明顯？被那些信徒偷了。當黑夜來臨，世界被籠罩之後，也許能當他們的護身符用。"
　　"有什麼線索嗎？"
　　"我又不是偵探，阿瑟博士，任何證據對我來說都沒有意義。但是那些信徒除外，因為自從知道那些土簡在我手上之後，他們就一直想搞到手。噢，但願我對他們隻字未提!但願我沒給任何人提過這些土簡。"
　　阿瑟拉著她的雙手說道："別這麼擔心自責，我的孩子。"
　　我的孩子!西弗拉瞪著他，非常驚訝。二十五年來從未有人這麼叫過她!不過她還是控制住了自己的情緒。畢竟，阿瑟上了年紀，況且只是想表現出他的愛心。
　　他說："讓他們拿去好了，西弗拉，現在有沒有土簡已經沒有什麼兩樣了，真得謝謝那個人。一切都不會有什麼區別，對嗎？"
　　她聳了聳肩膀。"一想到有個穿著信徒外衣的竊賊在我的辦公室門外轉來轉去，撬開保險櫃，盜走我親自發現的東西，我就異常憤怒。這簡直就像遭強暴了一樣。你能理解嗎，阿瑟博士，偷走土簡就像對我施暴一樣。"
　　"我知道你很難受，"阿瑟說道，可說話的口氣卻表明他實際上根本就不理解，"看，看看那兒吧。今晚多維姆多麼明亮啊。過不了多久，一切都會漆黑一片。"
　　西弗拉強擠出一付模稜兩可的笑容，轉身走開了。
　　在她周圍，人們來來往往不停地忙碌著，檢查檢查這兒，討論討論那兒，跑到窗戶前，指指點點，嘀嘀咕咕。還不時有人衝進來，手裡拿著剛從望遠鏡觀察室傳來的數據。置身於天文學家中，她完全像個局外人，索然無味，無能無助。她想阿瑟宿命論中的某些東西或許已經傳染給了她，他似乎非常沮喪、失落，這一點不像他。
　　她想提醒他，今晚並不是世界末日，只是現代文明的循環。他們會重建一切的，就像自從貝克裡莫特有文明以來數十次——或二十次，或一百次——發生的那樣，那些藏起來的人出來後會重新創造一切。
　　可是，把這一切告訴阿瑟，就跟阿瑟告訴她不必擔心土簡的丟失一樣，毫無用處。他希望整個世界已經做好了充分的準備來抵禦這場災難，但是只有極少數人把他的警告當回事，只有那些少數藏在大學隱蔽所，藏在他人建的隱蔽所裡的人……
　　比尼走過來問西弗拉："我聽阿瑟說土簡不見了，怎麼搞的？"
　　"對，不見了，讓人偷了。我後悔不該讓自己跟那些火焰派信徒有瓜葛。"
　　比尼說："你覺得是他們偷了土簡？"
　　"我確信無疑。"她一臉苦相，"在發現土簡的消息首次向公眾披露之後，他們就帶話兒給我說，他們有對我非常有用的東西。我沒說過嗎？我猜沒有。他們想做一筆交易。這有點像阿瑟同那個大主教，管他叫什麼，弗利芒66之間的交易。弗利芒說，『我們知道古語言的知識，這種語言是在以前的懺悔年內說的。』很明顯，他們有能破譯這種語言的字典、古文字母表，或許更多的東西。"
　　"阿瑟從這中能得到什麼好處？"
　　"得到了一點，不過足以證實信徒們確實擁有上次日食的天文記錄。阿瑟說這足以證明以前世界至少經歷過一次這樣的災難。"
　　她繼續告訴比尼，阿瑟給了她從弗利芒那裡弄來的一些天文學方面的文本殘片，是複印件。她讓穆德林看了。穆德林的確發現這些複印件對土簡的譯釋極有價值。可是至少信徒們
　　這樣說過，西弗拉在把她的土簡拿出來讓他們看時卻舉棋不定。信徒宣稱擁有解釋早期土簡文稿的方法，也許真的有。弗利芒一再堅持要西弗拉給他們真正的土簡，他拿去複印，翻譯，卻又不願把自己手中用來解碼的資料給西弗拉。他不滿足於土簡的複印件，他一定要原件，否則，沒有什麼交易可談。
　　"你就再沒有理會他了？"比尼問。
　　"那當然。土簡一定不能離開大學。我對弗利芒說，給我們譯釋文本的方法，我們會提供你土簡的複印件，然後，我們可以各自搞自己的翻譯。"
　　但是弗利芒拒絕了。文本的複印件對他毫無用處，因為他們很容易被當成偽造的贗品而拋棄。至於把文件給西弗拉，他絕對不會。他說，他手裡掌握的資料極其神聖，是專為信徒編寫的。給他土簡，他會給她提供譯稿，可一旦他擁有了這些文本，其他任何人都別想再看一眼。
　　"說實話。我曾一度受到誘惑，差點兒成了一名信徒。"她說，"就是為了接近解碼的秘訣。"
　　"你，信徒？"
　　"我只想弄到他們的文本資料。不過，一個念頭阻止了我。我拒絕了弗利芒！"這麼一來，由於沒有信徒可能會有的一些材料的幫助，穆德林翻譯起來非常吃力。很顯然，土簡上好像提到了眾神降給世界的某個將被熊熊大火燃燒的末日——可是穆德林的譯文很不完整，內容把握不大，並且所譯篇幅甚少。
　　好了，不管怎麼樣，信徒們現在有了土簡，這比沒有土簡的可能性要大。這真讓人受不了。在即將來臨的混亂中，他們會舉起雙手揮著這些土簡——她的土簡——作為他們自己智慧和忠誠的證據而四處炫耀。
　　"很遺憾，你的土簡不見了，西弗拉。"比尼說，"不過，也有可能土簡根本沒有被盜。那他們會在什麼地方呢？"
　　"我才不那麼想。"西弗拉說。她淒慘地笑了一下，轉過身凝視著逐漸變暗的天空。
　　安慰她的良策就是採納阿瑟的建議。世界不久就會結束，一切都沒有任何意義了。可實際上這是自欺欺人，她從心眼裡不贊同這種讓人灰心喪氣的勸告。重要的是不斷地想到明天過後的日子——想到活下去，想到重建家園，想到抗爭，想到成功。像阿瑟那樣，聳聳肩膀，接受人類的沉淪，放棄所有的希望，失去信心，這根本沒用。
　　一個男高音的出現打斷了她的沉思。
　　"大家好！大家好！"
　　"謝林！"比尼大叫道，"你來幹什麼？"
　　新來者那胖乎乎的臉上笑開了花。"這裡氣氛怎麼陰森森的?我希望沒有人害怕。"
　　阿瑟看到來人，不勝驚訝，怒氣沖沖地說："謝林，你到這兒來幹什麼？我以為你在隱蔽所呢！"
　　謝林哈哈大笑，肥胖的身體一屁股落到一張椅子裡。"讓隱蔽所見鬼去吧！那地方讓我心煩。我在這兒，這裡多有活力。你以為我沒有好奇心嗎？畢竟，我在神秘隧道裡走了一遭。我能從另一場黑暗中活過來，再說我還想看看那些信徒們一直在談論的星星呢。"他搓了搓了雙手，一本正經地說，"外面真冷，鼻子也會結冰。多維姆今晚離我們那麼遠，好像沒有熱氣了。"
　　白髮蒼蒼的老校長氣得直咬牙，他突然大發雷霆。"你為什麼故意要搗亂，謝林？你來這兒閒逛有什麼用？"
　　"我在這裡有什麼用？"謝林雙手一攤，顯出一副無可奈何的滑稽相，"心理學家在隱蔽所一文不值。現在不值，我不能為他們做任何事情，他們非常安全，在地底下什麼也用不著擔心。"
　　"可萬一有個暴徒趁著黑暗衝進去了，怎麼辦？"
　　謝林大笑。"一個要是不知道入口在何處，他能否在大白天進入隱蔽所，我都表示懷疑，更別說太陽落山以後了。可是一旦有人真的進去了，那麼他們需要能幹實事的人來保衛他們。我呢？體重一百多磅，既然幹不了什麼大事，為何還要蜷縮在那種地方呢？我更願意在這兒。"
　　西弗拉聽了謝林的話，精神為之一振。她同樣選擇了在天文台度過今晚，而不是藏在隱蔽所。這也許是一種冒險，或是愚蠢的自負，但她相信自己能堅持看到日食的出現——如果跟那個神話有關聯的話，甚至可以看到星星的出現——保持神志清醒。因此她決定不放過這樣一次經歷。
　　現在，雖不能把謝林標榜為一個英雄，但他似乎同西弗拉抱有同樣的想法。這就是說，儘管幾個月前他做出了無情的預言，他還是認為黑暗帶來的影響畢竟不會那麼讓人驚慌失措。她聽說過神秘隧道及其對謝林造成的傷害，然而，他現在來了。也許他漸漸相信人們，至少有一些人，在最後關頭的適應能力要比他以前預料的更強。
　　或許他僅僅是孤注一擲，西弗拉想。可能他更情願在今天晚上一下子就失去理智，而不是保持清醒的頭腦，從而逃避日後會面臨的那些無數無法解決的問題——
　　不，不是這樣。她再次陷入了極度悲觀的抑鬱之中。她把這種想法從頭腦中趕走。
　　"謝林！"塞裡蒙大喊道。他徑直走了過來，同心理學家打著招呼。"還記得我嗎？塞裡蒙762。"
　　"當然記得，塞裡蒙。"謝林邊說邊伸出手來，"好小子，你最近對我們不怎麼友好吧？不過，今晚免談，過去的事就讓它過去吧。"
　　"但願能成為過去。"西弗拉壓低嗓子，咕噥了一句。她很反感地板著臉，往後退了幾步。
　　塞裡蒙一把抓住謝林的手。"你剛才呆過的隱蔽所是什麼樣子？我聽說過一些情況，可我不知道它到底是什麼樣子。"
　　"是這樣，"謝林說，"我們設法說服了一些人，至少讓他們相信我們對世界末日預測是對的，讓他們作為歷史的見證。這些人已經採取了適當的措施。他們大多是天文台工作人員的家屬，薩羅大學教職員工的家屬，以及少數其他人等。我的夥伴莉利亞斯此刻就在那兒。說實話，要不是我那該死的好奇心，我想我也該在那兒。據說那兒有大約三百來人。"
　　"我明白了。讓他們躲在裡面以免黑暗——呃——還有星星使他們發瘋。當其他人都發瘋時，他們會堅持下來。"
　　"太對了。信徒們也有自己的隱蔽所。我們還不能確定有多少人躲在裡面——如果我們幸運的話，他們也許只有少數人，不過，很可能他們有上千人藏起來了，並且會在黑暗過後，首先出來控制這個世界。"
　　"如此一來，大學小組那些人要做的便是阻止他們的行動了？"塞裡蒙問。
　　謝林點點頭。"如果有可能。因為這不太容易辦到。全人類幾乎都瘋了。所有的大城市
　　被大火燒燬了，也許一大群信徒會把他們所謂的秩序強加在留存的東西上——不，他們能活下來都很難。可是他們至少還有食物、水、光亮、住所和武器——"
　　"他們還要更多的東西，"阿瑟說，"除了我們今天的記錄，他們有我們以往所有的記錄。這些記錄對下一輪的循環至關重要，這才是必須保存下來的東西，其它東西無關緊要。"
　　塞裡蒙用口哨輕輕地長噓了一聲。
　　"你們完全相信自己預測的一切都會如期出現！"
　　"我們還可能有其它的看法嗎？"西弗拉嚴肅地問，"一旦我們目睹災難必然發生——"
　　"對呀，"記者說，"你們必須做好準備。因為你們真理在手，這正像火焰派的信徒們擁有真理一樣。你們這兩種掌握真理的人所說的今晚即將發生的事情，要能有一半兒可信就好了。"
　　她虎視眈眈地盯著他。"但願你今晚在外面呆著，在熊熊烈火的街道上遊蕩！可是，不能——不，你在這兒很安全！這可真是你莫大的榮幸！"
　　"這很容易。"謝林說。他拽著塞裡蒙的胳膊，不緊不慢地說："朋友，現在挑釁人真無聊。我們找個地方去談談，別妨礙其他人。"
　　"好主意。"塞裡蒙說。
　　可是他根本沒往房間外走。一些人圍著桌子開始了一場隨機變數棋比賽，塞裡蒙站著看了幾分鐘，棋手們都不說話飛快地玩著，塞裡蒙看不懂。他似乎很震驚，這些人全都相信世界末日12小時以後就會來臨，可還能如此專注地下棋。
　　"來呀！"謝林又說了一句。
　　"來啦，來啦。"塞裡蒙答道。
　　他和謝林一起走出大廳。過了一會兒，比尼跟了出來。
　　真是太氣人了，西弗拉想。
　　她注視著多維姆明亮的天體軌道，在天空中熊熊燃燒。幾分鐘前天空已經暗下來了嗎？沒有，不會的，她告訴自己，這不可能。多維姆仍然在那兒。這只是想像。現在天空看起來十分奇怪，多維姆是僅存的太陽。她以前從未見過如此深紫色的天空，不過外面的天空不全是黑暗陰沉，仍然有足夠的光線，除了那個小太陽比較模糊外，外面一切都還清晰可見。
　　她再次想起了丟失的土簡，然後又把它從頭腦中趕了出去。
　　還是玩遊戲的人的主意不錯，她告訴自己。只要能坐下來，就可以放鬆一下。